บทที่ 1043 ความคิดริเริ่ม “หมดเวลาแล้ว! ผู้เข้าสอบทุกคน วางผลงานชิ้นสุดท้ายของพวกคุณไว้บนโต๊ะทำงาน!” หนึ่งในเจ้าหน้าที่ที่สวมเครื่องแบบอาร์ติซานประกาศเสียงดัง เพื่อช่วยเหล่าปรมาจารย์สรุปผลการสอบแทนพวกเขา หลังจากนั้น เจ้าหน้าที่ต่างรอสัญญาณจากเหล่าปรมาจารย์ ทว่าผ่านไปหลายวินาทีก็ยังไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมาจากบุคคลผู้ทรงเกียรติเหล่านั้น เมื่อหันไปมอง พวกเขาก็เห็นว่าปรมาจารย์ทั้งสามกำลังจดจ่ออยู่กับจุดหนึ่ง ดูเหมือนว่าพวกเขาจะมุ่งความสนใจไปที่โต๊ะทำงานแห่งหนึ่งมากเกินไปจนไม่ได้ยินคำพูดของเจ้าหน้าที่เมื่อครู่นี้ เมื่อเห็นดังนั้น เจ้าหน้าที่ที่อยู่ใกล้เคียงจึงรีบกระแอมไอแล้วเปิดปากพูด “ท่านปรมาจารย์ครับ” เหล่าปรมาจารย์สะดุ้งเล็กน้อยและหลุดออกจากภวังค์ ในฐานะผู้คุมสอบอย่างเป็นทางการ ปรมาจารย์ฮาซาร์ดรีบลุกขึ้นจากที่นั่งแล้วกล่าว “นำผลงานของผู้ที่ผ่านเกณฑ์การสอบทั้งหมดออกมา!” ท่ามกลางผู้เข้าสอบหนึ่งร้อยเอ็ดคนในสถานที่จัดสอบ มีเพียงคนเดียวที่เดินออกมาข้างหน้าด้วยท่าทางมั่นใจหลังจากปรมาจารย์พูดจบ ชายหนุ่มผู้นั้นคือคนที่เอเมอรี่รู้จัก ซาบิล ชายหนุ่มกล้าแม้กระทั่งสละเวลาเดินผ่านโต๊ะทำงานของเอเมอรี่ เมื่อเห็นน้ำยาที่อยู่บนโต๊ะ เขามองเอเมอรี่ด้วยท่าทางเย่อหยิ่งและยิ้มเยาะด้วยความดูแคลน “ฉันชนะ” เขาพูดสั้นๆ ก่อนจะหันหลังเดินจากไป เขานำน้ำยาที่ปรุงขึ้นมาส่งให้เจ้าหน้าที่อาร์ติซาน เมื่อได้รับไป เจ้าหน้าที่ก็นำน้ำยานั้นเข้าไปในอุปกรณ์ชิ้นหนึ่ง หลังจากนั้นไม่นาน ผลลัพธ์ก็ปรากฏขึ้นและเขารายงานต่อปรมาจารย์ “ผลลัพธ์ที่ได้คือระดับ 4 โดยมีความเข้มข้น 105% จัดอยู่ในระดับ 4 ที่มีความคิดริเริ่มระดับ 2” รอยยิ้มกว้างปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซาบิลเมื่อได้ยินคำพูดของเจ้าหน้าที่ เขาตื่นเต้นจนหันตัวกลับไปมองความอิจฉาและการยอมรับจากผู้เข้าสอบอีก 99 คนในสถานที่จัดสอบ ทว่า ทันทีที่น้ำยานั้นไปอยู่ในมือของปรมาจารย์ฮาซาร์ด ชายผู้นั้นใช้เวลาเพียงสองวินาทีก่อนจะเปิดฝาน้ำยาแล้วเทของเหลวข้างในทิ้งลงบนพื้น การกระทำกะทันหันของปรมาจารย์ทำให้ผู้เข้าสอบทุกคนตกตะลึง โดยเฉพาะซาบิลที่หันกลับมาเมื่อเห็นว่าสายตาของทุกคนไม่ได้จับจ้องอยู่ที่เขาอีกต่อไป “ตก!!” ฮาซาร์ดประกาศเสียงดัง ก่อนจะโยนขวดเปล่าทิ้งไป ดวงตาของซาบิลเบิกกว้าง ความตกใจและความสับสนถาโถมเข้ามาในตัวเขา ก่อนที่สุดท้ายความโกรธเคืองจะเข้าครอบงำ เมื่อได้รับการปฏิบัติที่เขาถือว่าไม่เป็นธรรม เขาจึงอดไม่ได้ที่จะโวยวายและเรียกร้องคำอธิบายสำหรับการปฏิบัติดังกล่าว ด้วยความประพฤติที่ไม่เหมาะสมของเขา ความรำคาญจึงปรากฏชัดบนใบหน้าของปรมาจารย์ฮาซาร์ดขณะที่เขาอธิบายการตัดสินใจของตน “ถึงแม้อุปกรณ์จะตัดสินว่าน้ำยาของคุณมีความคิดริเริ่ม แต่คุณก็ทำเพียงแค่ดัดแปลงเล็กน้อยจากน้ำยาที่มีอยู่เดิมเท่านั้น ที่แย่กว่านั้นคือ 90% ของส่วนผสมและวิธีการยังคงเหมือนเดิม” ฮาซาร์ดขึ้นเสียงขณะจ้องเขม็งไปที่ซาบิล “แกกล้าดียังไงถึงนำขยะแบบนี้มาวางต่อหน้าฉัน?! ตก! ไสหัวไป!” หลังจากเรื่องตลกจบลงและซาบิลเดินกลับไปที่โต๊ะทำงานของตนอย่างหงอยเหงาภายใต้สายตาดูแคลนของผู้เข้าสอบทุกคน เจ้าหน้าที่อาร์ติซานได้ตะโกนเรียกผู้เข้าสอบคนอื่นๆ ที่ปรุงผลงานได้สำเร็จ ทว่าไม่มีใครก้าวออกมาเลย เห็นได้ชัดว่าผลิตภัณฑ์ฟื้นฟูไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะผ่าน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการสอบอาร์ติซาน ขณะที่สายตาของเจ้าหน้าที่อาร์ติซานกวาดมองไปทั่วบริเวณ ผู้เข้าสอบทั้งร้อยคนต่างมีสีหน้ากระอักกระอ่วน โดยเฉพาะซาบิล เมื่อเห็นว่าไม่มีใครก้าวออกมาแสดงผลงาน เจ้าหน้าที่อาร์ติซานกำลังจะยุติการสอบเมื่อปรมาจารย์ฮาซาร์ดหยุดเขาไว้ ปรมาจารย์เบนสายตาไปที่โต๊ะทำงานแห่งหนึ่งแล้วเปิดปากพูด “เธอ ผู้ได้รับสิทธิ์พิเศษ! ทำไมไม่ก้าวออกมาแสดงผลงานของเธอให้เราดูบ้างล่ะ?” สายตาทุกคู่หันไปมอง และทุกคนก็เห็นว่าคนที่ปรมาจารย์ฮาซาร์ดชี้ไปนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเอเมอรี่ สีหน้าหลากหลายรูปแบบปรากฏขึ้นบนใบหน้าของผู้เข้าสอบ ในทางกลับกัน เอเมอรี่รู้สึกประหลาดใจกับคำพูดของปรมาจารย์ ผลงานของเขาทำจากส่วนผสมระดับต่ำ เขาจึงไม่มีแผนที่จะนำสิ่งที่ทำออกมาแสดงเนื่องจากมันจะไม่ผ่านเกณฑ์การสอบ อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าปรมาจารย์จะคิดเห็นเป็นอื่น “รีบหน่อยสิ แสดงให้ฉันเห็นว่าเธอทำอะไรมา!” ปรมาจารย์ฮาซาร์ดกล่าวอย่างหนักแน่นเล็กน้อย “เธอคงไม่ได้ตั้งใจจะให้พวกเราทุกคนรอเธอหรอกนะ?!” เมื่อเผชิญกับความมุ่งมั่นอันแรงกล้าที่อีกฝ่ายแสดงออกมา เอเมอรี่ทำได้เพียงถอนหายใจในใจและยอมทำตาม เขานำยาที่ปรุงเสร็จหยิบขึ้นมา แล้วรีบเดินผ่านแถวโต๊ะทำงานไปส่งให้เจ้าหน้าที่อาร์ติซานที่รออยู่ ทันทีที่ยาเม็ดสีเขียวตกลงในมือของเจ้าหน้าที่ ปรมาจารย์ทั้งสามต่างเหลือบมองมันด้วยความสงสัย ชั่วขณะต่อมา ยาเม็ดนั้นถูกนำไปวางในอุปกรณ์เพื่อวิเคราะห์ ไม่นานนัก ข้อความชุดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนอุปกรณ์ [ระดับ 1….] เมื่อผลการจัดระดับปรากฏออกมา เสียงหัวเราะคิกคักแผ่วเบาดังขึ้นจากเหล่าผู้เข้าสอบ ในทางกลับกัน ปรมาจารย์ทั้งสามไม่ได้แสดงปฏิกิริยาใดๆ เมื่อเห็นผลลัพธ์เช่นนั้น พวกเขายังคงมีสีหน้าครุ่นคิดเช่นเดิม ในสถานการณ์นี้ มีเพียงเอเมอรี่เท่านั้นที่เห็นว่ากำลังยิ้มอยู่ จากนั้น สิ่งที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจคือผ่านไปหลายนาทีแล้ว แต่อุปกรณ์ยังคงไม่แสดงระดับความคิดริเริ่มของยาเม็ดนั้น ทุกคนรีบเบนความสนใจไปที่มาตรวัดเปอร์เซ็นต์ความเข้มข้น ซึ่งยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง 130%... 150%... 170%... สถานที่สอบตกอยู่ในความเงียบงันเมื่อทุกคนต่างตกตะลึงที่เห็นตัวเลขบนอุปกรณ์ ตัวเลขเปอร์เซ็นต์ความเข้มข้นเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นเลย แม้จะเป็นผลิตภัณฑ์ระดับ 1 ก็ตาม อย่างไรก็ตาม ตัวเลขดูเหมือนจะยังไม่อยากหยุดลง 180%... 190%... มันยังคงดำเนินต่อไป ทะลุผ่านตัวเลข 200% จนกระทั่งหยุดลงที่ 210% ในทันใดนั้น ผลการประเมินยาเม็ดก็ปรากฏขึ้นบนอุปกรณ์ หลายคนถึงกับสูดปากด้วยความตกใจ [ยาฟื้นฟู - ระดับ 1, ความคิดริเริ่มระดับ 5] “ห้าระดับ!!” ผู้เข้าสอบที่เป็นศิษย์ปรุงยาขั้น 4, เจ้าหน้าที่ที่เป็นระดับอาร์ติซาน และปรมาจารย์ทั้งสามที่อยู่เหนือกว่าทุกคน ทุกคนในสถานที่สอบต่างตกตะลึงกับระดับความคิดริเริ่มของยาเม็ดนี้ อย่างไรก็ตาม คนคนหนึ่งมีปฏิกิริยาที่ดูเกินจริงเป็นพิเศษ ในตอนนี้ ใบหน้าของซาบิลเปลี่ยนเป็นซีดเผือดปนสีเขียวคล้ำ เพราะเขาไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เห็น ในทางกลับกัน เอเมอรี่รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย โดยไม่รู้ถึงความสำคัญของสิ่งที่เขาทำลงไป แน่นอนว่าเขารู้ว่าระดับความคิดริเริ่มของยาเม็ดนั้นพิเศษ แต่ในสายตาของเขา มันก็ยังเป็นเพียงยาระดับ 1 เท่านั้น ไม่มีอะไรที่น่าแปลกใจ สิ่งที่เขาไม่รู้คือ จริงๆ แล้วมีความแตกต่างอย่างมหาศาลระหว่างความคิดริเริ่มระดับ 4 และระดับ 5 ความคิดริเริ่มระดับ 5 เป็นที่รู้กันว่าเป็นขีดจำกัดเท่าที่เครื่องจักรจะสามารถประเมินได้ มันเป็นระดับความคิดริเริ่มที่อยู่บนเส้นแบ่งของดินแดนที่ไม่รู้จัก มันเป็นมาตรฐานที่ทำได้โดยปรมาจารย์ด้านปรุงยาเท่านั้น และการที่เด็กหนุ่มเช่นเขาทำได้สำเร็จ ทำให้ผู้ที่รู้ถึงความสำคัญของมันต่างส่ายหัวอย่างพูดไม่ออก ปรมาจารย์ฮาซาร์ดเดินลงมาจากแท่นและหยิบยาเม็ดออกจากอุปกรณ์ประเมิน เขาถือมันไว้ในมืออย่างระมัดระวังและพิจารณายาเม็ดนั้นอยู่ครึ่งนาที ก่อนจะเปิดปากพูดในที่สุด “ยาเม็ดนี้ผ่านเกณฑ์การสอบแล้ว” เขาหยุดชั่วครู่ก่อนจะกล่าวต่อ “ข้า ฮาซาร์ด ในฐานะผู้คุมสอบการสอบอาร์ติซานของสถาบันปรุงยาในปีนี้ ขอประกาศว่าผู้เข้าสอบ เอเมอรี่ แอมโบรส ได้ผ่านการสอบอย่างเป็นทางการแล้ว” ขณะจ้องมองเอเมอรี่ที่ยืนอึ้งกับคำประกาศ ปรมาจารย์กล่าวว่า “ยินดีด้วย ตอนนี้เธอได้เป็นอาร์ติซานของสถาบันปรุงยาอย่างเป็นทางการแล้ว” ตอนแรก เอเมอรี่จ้องมองปรมาจารย์ด้วยความงุนงง เนื่องจากสมองของเขายังพยายามประมวลผลสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น ความสับสนก่อตัวขึ้นก่อนที่มันจะตระหนักได้ในที่สุด ในวินาทีนั้น ความสุขได้ระเบิดขึ้นภายในใจของเขา อันที่จริง ไม่ใช่ว่าระดับ 1 หรือระดับ 2 ไม่ใช่ส่วนหนึ่งของเกณฑ์การผ่านสอบอาร์ติซาน แต่เป็นเพราะตลอดประวัติศาสตร์หลายร้อยปีของสถาบันปรุงยา ไม่มีใครกล้าใช้ส่วนผสมระดับต่ำเช่นนี้เพื่อผ่านการสอบ ท้ายที่สุดแล้ว การเพิ่มความคิดริเริ่มนั้นยากกว่าระดับของยาเสียอีก ด้วยเหตุนี้ ปรมาจารย์ฮาซาร์ดจึงลงมือด้วยตัวเองและมอบตราสัญลักษณ์ใหม่ให้เอเมอรี่ติดบนเครื่องแบบ เมื่อเขาหันกลับมา เอเมอรี่สามารถสัมผัสได้ถึงสายตาอิจฉาจากผู้เข้าสอบเมื่อพวกเขาเห็นสัญลักษณ์ในมือของเขา “เครื่องแบบระดับผู้มีสิทธิ์พิเศษพร้อมตราอาร์ติซาน..” สิ่งนี้สร้างความอิจฉาและการยอมรับในมาตรฐานสูงสุดอย่างแน่นอน เมื่อการประเมินของเอเมอรี่เสร็จสิ้นและไม่มีผู้เข้าสอบคนอื่นต้องการให้ประเมินผลงาน ปรมาจารย์ฮาซาร์ดจึงประกาศยุติการสอบอาร์ติซาน ศิษย์ทุกคนถูกต้อนออกไป ส่วนใหญ่มีสีหน้าหม่นหมองและท้อแท้เพราะสอบไม่ผ่าน เอเมอรี่กำลังจะจากไปพร้อมกับฝูงชนเมื่อเขาสะดุดหยุดลงโดยปรมาจารย์ทั้งสามคนที่อยู่ในสถานที่สอบ ไม่ใช่แค่คนเดียวแต่เป็นทั้งสามคน แม้เขาจะรู้สึกประหม่าเล็กน้อยเพราะบุคคลระดับบิ๊กทั้งสามที่อยู่ตรงหน้า แต่เอเมอรี่ก็ยังสามารถพูดได้อย่างใจเย็น “มีอะไรให้ผมช่วยไหมครับ ท่านปรมาจารย์?”