บทที่ 1024 การดูดกลืน โฮก! คลื่นกระแทกอันรุนแรงสั่นสะเทือนไปทั่วบริเวณ เสียงคำรามกึกก้องสะท้อนไปมาในอากาศ มันแผ่ขยายออกไปอย่างรวดเร็วราวกับป่าทั้งป่าตื่นขึ้นจากความเงียบงัน ร่างกึ่งมนุษย์กึ่งหมาป่าพุ่งทะยานผ่านพุ่มไม้หนาทึบด้วยความเร็วสูงยิ่งกว่าแสง มันกำลังไล่ล่าสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายแมวสีดำที่มีขนมืดมิดราวกับความว่างเปล่า เจ้าแมวตัวนั้นเคลื่อนที่ได้รวดเร็วมาก แม้จะอยู่ในร่างนี้ เอเมอรี่ก็ต้องใช้ความพยายามอย่างหนักเพื่อตามให้ทันสิ่งมีชีวิตขนาดสองเมตรที่มีหางแหลมคมสามหาง หางแต่ละข้างของมันสะบัดไปมาอย่างบ้าคลั่งในขณะที่มันวิ่ง ทำลายพื้นดิน ต้นไม้ และทุกสิ่งที่ขวางหน้าจนย่อยยับ [ออมลาร์แคท] [สัตว์เวทมนตร์ - เลเวล 85] [พลังต่อสู้ - 195] ตั้งแต่เริ่มต้น เอเมอรี่รู้ดีว่าสัตว์ร้ายตัวนี้มีความเร็วใกล้เคียงกับเขา ทำให้งานไล่ล่าครั้งนี้ยากลำบาก โดยเฉพาะเมื่อเขาต้องเป็นฝ่ายไล่ตามจากด้านหลัง ถึงอย่างนั้นเขาก็ไม่ยอมแพ้และกัดฟันไล่ล่าต่อไป จนกระทั่งความพยายามเริ่มส่งผล ทุกนาทีที่ผ่านไป เขาขยับเข้าไปใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ทีละเมตร "อีกแค่นิดเดียว!" อย่างไรก็ตาม ในจังหวะที่กรงเล็บของเขากำลังจะตะปบฉีกกระชากร่างของมัน สัญชาตญาณของเขาก็เตือนภัยขึ้นมา ว่ามีสิ่งมีชีวิตอีกสามตัวกำลังเข้าใกล้เขามาจากคนละทิศละทาง ในวินาทีนั้นเอง เอเมอรี่ก็ตระหนักได้ในที่สุดว่าเจ้าสัตว์ร้ายตัวนี้ไม่ได้วิ่งไปอย่างไร้จุดหมาย "มันเป็นกับดัก! โฮ่ ช่างเป็นสัตว์ที่ฉลาดจริงๆ" ทันทีที่เขาหยุด เจ้าแมวสีดำที่เขาไล่ล่าก็หมุนตัวกลับมาและขู่ฟ่อ ก่อนจะพุ่งเข้าใส่เขาเพื่อปิดล้อมร่วมกับสัตว์อีกสามตัวที่เขาสัมผัสได้ว่ากำลังเข้ามาใกล้ ภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที เขาก็ถูกล้อมไว้หมดสิ้น เอเมอรี่คิดจะเปลี่ยนร่างเป็น [ร่างสนธยา] และเริ่มใช้เวทมนตร์เพื่อจัดการกับพวกมัน แต่สุดท้ายเขาก็พับความคิดนั้นเก็บไป เพราะเขาได้สัญญากับตัวเองไว้แล้วว่าวันนี้จะล่าด้วยกรงเล็บของเขาเท่านั้น "มัวรออะไรอยู่? เข้ามาสิ!" สัตว์เวทมนตร์ระดับสูงที่เชี่ยวชาญด้านความเร็วทั้งสี่ตัวต่างติดกับคำยั่วยุและพุ่งเข้ามาพร้อมกัน เอเมอรี่เตรียมตัวรับมือและพยายามหลบหลีกพร้อมโต้กลับอย่างสุดความสามารถ โดยอาศัยความเร็วและฝีเท้าเพื่อชิงความได้เปรียบจากคู่ต่อสู้ โชคร้ายที่คู่ต่อสู้ของเขามีความเร็วพอๆ กับเขา และจำนวนที่มากกว่าก็ทำให้เขาเสียเปรียบในท้ายที่สุด กรงเล็บ เขี้ยว และหางแหลมคมทั้งสามของพวกมันยังคงระดมโจมตีเขาจากหลายทิศทางอย่างต่อเนื่อง ฉัวะ! ฉัวะ! ความเจ็บปวดจากการถูกแทงแล่นพล่านไปทั่วร่างของเอเมอรี่ทุกครั้งที่การโจมตีของสัตว์ร้ายโดนตัวเขา แต่แม้จะเจ็บปวด เขาก็ยังประคองตัวและสวนกลับได้สำเร็จ เมื่อรู้ว่ามีแต่จะถูกรุมจนหมดแรงหากปล่อยให้สถานการณ์เป็นเช่นนี้ต่อไป เอเมอรี่จึงตัดสินใจทุ่มการโจมตีทั้งหมดไปที่ตัวใดตัวหนึ่ง เขาเมินเฉยต่อสัตว์อีกสามตัวและปล่อยให้พวกมันโจมตีใส่ ก่อนจะพุ่งตัวเข้าไปตะครุบเป้าหมายแล้วฝังกรงเล็บลงในหน้าท้องของมัน กร๊าซซซ!!! เจ้าแมวสีดำคำรามด้วยความเจ็บปวดเมื่อร่างของมันถูกแทง จนหญ้าและพุ่มไม้รอบข้างสั่นไหว มันดิ้นรนอย่างหนักในขณะที่เอเมอรี่ใช้ [กลืนกินวิญญาณ] เขาสัมผัสได้ถึงพลังงานที่หลั่งไหลเข้ามาในตัวอย่างค่อยเป็นค่อยไป อ๊ากกก!! เอเมอรี่สูดหายใจลึกและดันร่างของมันไปกระแทกกับโขดหินขนาดใหญ่ใกล้ๆ พร้อมกับใช้กรงเล็บอีกข้างแทงเข้าที่คอของมัน ปิดฉากชีวิตเจ้าแมวตัวนั้นลงทันที จากนั้นเขาก็หมุนตัวอย่างรวดเร็วและเหวี่ยงซากศพลงพื้นอย่างแรง สายตายังคงจับจ้องไปที่สัตว์อีกสามตัวที่เหลือเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับยกที่สอง เมื่อมีโขดหินยักษ์หนุนหลัง เอเมอรี่จึงรับมือกับสัตว์ทั้งสามตัวที่เหลือได้ง่ายขึ้นมาก ครั้งนี้เขาตัดสินใจใช้กลยุทธ์เสี่ยงตายด้วยการยอมเสียสละร่างกายเพื่อให้ได้โอกาสคว้าตัวหรือจัดการจุดตายของคู่ต่อสู้ แม้คู่ต่อสู้จะรวดเร็วและสร้างบาดแผลให้ร่างกายเขาไว้หลายแห่ง แต่เอเมอรี่ก็ยังคงไม่เป็นไรเพราะ [กายาไม่เสื่อมสลาย] กำลังทำหน้าที่รักษาบาดแผลให้อย่างต่อเนื่อง ในทางกลับกัน คู่ต่อสู้ของเขาต้องการเพียงแค่ความผิดพลาดครั้งเดียว และหากปล่อยให้เอเมอรี่คว้าตัวไว้ได้ นั่นก็หมายถึงจุดจบของพวกมัน [กลืนกินวิญญาณ] สิ่งมีชีวิตย่อมต้องทำผิดพลาดได้ ดังนั้นจึงใช้เวลาไม่นานที่สัตว์ร้ายตัวหนึ่งจะถูกเอเมอรี่จับได้และตายลง และเมื่อเหลือคู่ต่อสู้เพียงสองตัว เอเมอรี่ก็ฉวยโอกาสจัดการมันไปอีกหนึ่งตัว เมื่อเห็นพรรคพวกถูกสังหารอย่างเลือดเย็น ตัวที่สามซึ่งเป็นตัวสุดท้ายก็หันหลังกลับเตรียมหนี แต่กลับถูกรากไม้สีเขียวเข้มที่พุ่งขึ้นมาจากพื้นดินพันธนาการไว้ได้ทันควัน [รากหยก] เอเมอรี่ค่อยๆ เดินเข้าไปหาเจ้าแมวสีดำที่กำลังดิ้นรน เขาหมอบลงแล้วหัวเราะในลำคอ "เหอะ ต้องขอโทษด้วยนะ แต่ฉันเหนื่อยเกินกว่าจะมาวิ่งไล่จับแกอีกแล้ว" สัตว์ตัวนี้มีความเร็วอันเหลือลือที่ทำให้มันได้เปรียบในการต่อสู้ส่วนใหญ่ แต่เพื่อแลกกับสิ่งนั้น มันกลับมีพละกำลังน้อยกว่ามาก เอเมอรี่โบกมือควบคุมรากไม้ให้ขยับเข้ามาใกล้ ก่อนจะแทงกรงเล็บลงในร่างที่ใกล้สิ้นใจของมันเพื่อปิดฉากชีวิตอันน่าสมเพชนั้น [กลืนกินวิญญาณ] ร่างทั้งหมดของสัตว์ที่เอเมอรี่กลืนกินนั้นผอมแห้งและเหี่ยวเฉาราวกับคนแก่ ภาพที่เห็นดูไม่น่าพิสมัยนัก แต่เอเมอรี่ก็บังคับตัวเองให้คุ้นชินกับมันให้ได้ เพราะท้ายที่สุดแล้ว นี่คือหัวใจของการกลืนกิน เขาใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีในการจัดการกลืนกินสัตว์เหล่านั้นจนหมด หลังจากทิ้งซากศพตัวสุดท้ายลงในพุ่มไม้ เขาก็นั่งขัดสมาธิในท่าดอกบัวและใช้ทักษะใหม่ที่จอมเวทสอนให้ [ดูดซับวิญญาณ] นั่นคือทักษะที่ขาดหายไปซึ่งเอเมอรี่ไม่เคยมีมาก่อน เขาจึงตัดสินใจฝึกฝนมันให้มากขึ้น การกลืนกินเป็นทักษะย่อยที่เน้นไปที่การดึงเอาพลังของคู่ต่อสู้มาเป็นของผู้ใช้ แต่เขายังต้องการชุดทักษะอื่นเพื่อช่วยให้เขาค่อยๆ บริโภคพลังวิญญาณและทำให้มันไหลเข้าสู่แกนพลังของเขาได้ง่ายขึ้น [ดูดซับวิญญาณ] คือทักษะดังกล่าว เขารักษาท่านั่งไว้อย่างน้อยอีกสองสามนาทีในขณะที่ดูดซับไอวิญญาณที่ลอยอยู่รอบแกนพลังและรอบตัวเขา เมื่อพลังงานเริ่มเบาบางลง เอเมอรี่ก็ได้รับแจ้งเตือน [พลังวิญญาณเพิ่มขึ้น] "เยี่ยม ได้เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งแต้ม" การได้เห็นการแจ้งเตือนตรงหน้าทำให้เขารู้สึกโล่งใจ มันแสดงให้เห็นว่าความพยายามของเขาไม่ได้สูญเปล่า ตลอด 5 วันที่ผ่านมา เอเมอรี่วุ่นอยู่กับการฝึกกลืนกินและดูดซับ จนสามารถฟื้นฟูพลังวิญญาณกลับมาได้ถึง 6 แต้ม [พลังวิญญาณ: 1525 (1526)] อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นเช่นนั้น เสาพลังของเขาก็ยังคงมีรอยร้าวอยู่ ไม่มีการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญไปจากเมื่อห้าวันก่อนเลย ชั่วขณะหลังจากที่เขากำลังจมอยู่กับความคิด เอเมอรี่ก็ได้ยินเสียงกรอบแกรบจากต้นไม้ทางด้านซ้าย เขาหันไปมองตามสัญชาตญาณและเห็นหัวหน้าของเขา จอมเวทเฮอร์การ์ กำลังเดินเข้ามา "เป็นจังหวะการต่อสู้ที่ดี เถื่อนได้ใจ... แต่เทคนิคกรงเล็บของเจ้านั้นแย่มาก" เฮอร์การ์เอ่ยชมด้วยน้ำเสียงจริงจัง แต่ก็ส่ายหัวในตอนท้าย "ครับท่านรุ่นพี่ ผมจะฝึกฝนมันให้มากขึ้นในเร็วๆ นี้" เอเมอรี่ตอบกลับ พยายามผ่อนคลายความคิดของผู้เป็นอาจารย์ ทว่าเฮอร์การ์กลับโบกมือและละเลยคำพูดนั้น "สิ่งที่สำคัญคือเจ้าได้เชี่ยวชาญเทคนิคการดูดซับแล้ว" ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา จอมเวทเฮอร์การ์คอยสังเกตเอเมอรี่อย่างใกล้ชิดและช่วยเหลือเขาด้วยเทคนิคใหม่ๆ สอนให้เขาควบคุมสัญชาตญาณดิบในขณะที่กลืนกินสัตว์ร้ายและวิธีดูดซับพลังงานที่ได้มาอย่างปลอดภัย ใช้เวลาเพียง 5 วันของการฝึกฝนอย่างหนัก เอเมอรี่ก็เชี่ยวชาญมันได้ ซึ่งสร้างความประหลาดใจให้แก่จอมเวทไม่น้อย เอเมอรี่นิ่งเงียบ แต่ความจริงแล้วเขารู้สึกว่าแนวคิดเรื่อง [ดูดซับวิญญาณ] นั้นคุ้นเคยอย่างประหลาด มันคล้ายกับทักษะก่อนหน้านี้ของเขา [การหยั่งรู้ของธรรมชาติ] ดังนั้นเขาจึงเรียนรู้มันได้อย่างรวดเร็ว จากนั้นเขาก็เก็บศิลาวิญญาณสีเหลืองได้สองก้อนจากสัตว์ร้าย และจอมเวทก็หยิบเอาแมวตัวที่อ้วนที่สุดขึ้นมาพาดบ่าราวกับมันไม่มีน้ำหนัก "ส่วนตัวนี้เอาไว้เป็นมื้อเย็น" เขาพูดอย่างสบายๆ ไม่นานนักพวกเขาก็ก่อกองไฟ ในจังหวะที่แสงอาทิตย์เริ่มหลีกทางให้กับยามเย็นอันร่มรื่น ทั้งสองเพลิดเพลินกับมื้อเย็นที่เป็นเนื้อย่างง่ายๆ เป็นเวลาครู่หนึ่งที่ความเงียบอันสงบปกคลุมระหว่างพวกเขาก่อนที่เฮอร์การ์จะทำลายความเงียบขึ้นว่า "เอาล่ะ เจ้าหนู... ข้าคิดว่าถึงเวลาที่เราต้องจบการฝึกฝนนี้เสียที"