บทที่ 1022 การล่า เอเมอรี่ตัดสินใจตัดบทสนทนาให้สั้นลงด้วยเหตุผลบางประการ เขาบอกจุดประสงค์ที่มาหาหมาป่าปีศาจออกไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย "ท่านอาวุโสเฮอการ์ ผมได้ยินมาว่าท่านเข้าใจกฎแห่งการกลืนกิน... ผมคิดว่าผมก็เช่นกัน" เอเมอรี่ยืนตัวตรงแล้วถามขึ้น "ท่านพอจะช่วยชี้แนะผมได้ไหมครับ?" หมาป่าปีศาจไม่ได้ตอบกลับในทันทีและนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนเขาจะไม่แปลกใจกับคำขอที่กะทันหันของเอเมอรี่เสียเท่าไหร่ กลับกัน มันดูราวกับว่าเขาคาดไว้อยู่แล้ว แต่ทว่า สีหน้าของเขากลับดูเหมือนเพิ่งได้ยินข่าวร้ายอย่างเหลือเชื่อ เฮอการ์วางมือลงบนไหล่ของเอเมอรี่ เขาเงียบไปชั่วครู่ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "ไม่ต้องห่วง ข้าจะช่วยเจ้าเอง" แม้จะดีใจที่คำขอของเขาได้รับการตอบรับ แต่เอเมอรี่ก็อดสงสัยไม่ได้เกี่ยวกับสีหน้าที่เฮอการ์แสดงออกมาก่อนที่จะตกลง เมื่อตกลงกันได้แล้ว หมาป่าปีศาจก็จัดการลาหยุดจากหน้าที่เป็นเวลาสองสามวันก่อนจะพาเอเมอรี่ออกไป ในขณะเดียวกัน คลีอาและชีน่าก็ตระหนักดีว่านี่คงเป็นเรื่องของหมาป่า ทั้งสองจึงตัดสินใจกลับไปยังเมืองโซดิแอคและรออยู่ที่นั่น ผิดจากที่เอเมอรี่คาดไว้ หมาป่าปีศาจไม่ได้พาเขาไปยังดาวดวงอื่น แต่พวกเขากลับมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าทึบที่ตั้งอยู่นอกค่ายทหารและเดินทางลึกลงไปเรื่อยๆ "ตามข้ามา" เฮอการ์กล่าว ก่อนจะเปิดใช้ความสามารถในการแปลงกาย กลายเป็นหมาป่าสีดำสนิท ในชั่วพริบตานั้น ร่างของเขาก็พุ่งหายเข้าไปในแนวป่าอันหนาทึบ เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายวิ่งนำไปแล้ว เอเมอรี่จึงรีบใช้ [การแปลงกายรัตติกาล] แล้วติดตามเข้าไปในป่า หญ้าและพุ่มไม้ไหวเอนไปมาขณะที่ทั้งสองวิ่งผ่านผืนป่าเข้าไป เอเมอรี่พยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่ให้ถูกหัวหน้าเผ่าหมาป่าทิ้งห่างในระหว่างที่วิ่งไปเรื่อยๆ ไม่รู้ทำไม การวิ่งตามอีกฝ่ายมาสองชั่วโมงกลับทำให้เขารู้สึกสดชื่นขึ้น แต่ทว่าเฮอการ์ไม่ได้พาเขามาแค่เดินเล่นเท่านั้น โฮกกกก— หมาป่าปีศาจหยุดกะทันหัน หันกลับมาหาเอเมอรี่แล้วกล่าวว่า "เจ้าสัมผัสได้ไหม? ตรงนั้นน่ะ บนเนินเขานั่น" ในร่างหมาป่า ประสาทสัมผัสทั้งห้าของเอเมอรี่ได้รับการยกระดับขึ้นอย่างมากจนไวต่อความรู้สึกยิ่งกว่าเดิม ดังนั้นเขาจึงไม่จำเป็นต้องใช้สัมผัสวิญญาณเลยเพื่อรับรู้ว่ามีสัตว์อสูรทรงพลังอยู่บนเนินเขาที่หมาป่าปีศาจชี้บอก หัวหน้าเผ่าหมาป่ากล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ข้าอยากเห็นเจ้ากลืนกินสัตว์อสูรตัวนั้น" เอเมอรี่ที่คาดไว้บ้างแล้วว่าจะต้องเจอบททดสอบเช่นนี้ พยักหน้ารับอย่างว่าง่ายแล้วพุ่งตัวไปยังเนินเขานั้นทันที ไม่กี่วินาทีต่อมาเขาก็มาถึงและพบกับเป้าหมาย หมีรูปร่างน่าเกรงขามที่มีความสูงถึง 5 เมตรพร้อมขนสีน้ำตาลแดง [หมีแดงกลายพันธุ์] [สัตว์อสูร - เลเวล 85] [พลังต่อสู้ - 180] กร๊าซซซซ— มันคำรามทันทีที่เห็นเอเมอรี่ มันเป็นสัตว์ร้ายที่มนุษย์ทั่วไปหากเห็นเข้าคงต้องขวัญผวา แต่โชคร้ายที่ครั้งนี้มันต้องเผชิญหน้ากับเอเมอรี่ เขาไม่รู้สึกหวาดกลัวหมีตัวนี้แม้แต่น้อย เพราะเขาคุ้นเคยกับการต่อสู้กับสัตว์ระดับนี้มาตั้งแต่ตอนที่ติดอยู่บนดาวลึกลับนั่นแล้ว สัตว์ประหลาดพุ่งเข้าใส่เอเมอรี่อย่างรวดเร็ว ทุกย่างก้าวที่มันเดินทำให้พื้นดินสั่นสะเทือน มันวิ่งเข้ามาด้วยความเร็วสูง กวาดทำลายต้นไม้จำนวนมากที่ขวางทางโดยไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม เมื่อเห็นดังนั้น เอเมอรี่ก็ใช้ทักษะติดตัวของเขาตอบโต้อย่างใจเย็น [กรงเล็บใบมีด] ขณะที่กรงเล็บแหลมคมงอกออกมาจากข้อนิ้ว เอเมอรี่ก็เบี่ยงตัวหลบการพุ่งชนในจังหวะที่พอดีเป๊ะ จากนั้นเขาก็กระโจนขึ้นไปบนหลังของหมีที่เปิดช่องโหว่ไว้ แล้วแทงกรงเล็บเข้าไปที่ต้นคอของมัน ก่อนจะเริ่มใช้ [การกลืนกินวิญญาณ] โฮกกกกกกก— ขณะที่เอเมอรี่รู้สึกถึงพลังงานที่ไหลผ่านกรงเล็บเข้าสู่ร่างกาย หมีตัวนั้นก็เริ่มสลัดตัวอย่างบ้าคลั่ง มันถึงกับพุ่งชนต้นไม้เพื่อจะสลัดเขาให้หลุด แต่ทว่าการดิ้นรนของมันนั้นเปล่าประโยชน์ เพราะเอเมอรี่ฝังกรงเล็บให้ลึกยิ่งขึ้นและไม่ยอมปล่อย สัตว์ร้ายยังคงเคลื่อนไหวไปมาอย่างไร้ทิศทาง ส่งเสียงคำรามด้วยความสิ้นหวังขณะที่มันค่อยๆ รับรู้ได้อย่างชัดเจนว่าชีวิตของมันกำลังจะดับสูญลง แต่น่าเสียดายที่มันไม่สามารถทำอะไรเพื่อเปลี่ยนชะตากรรมได้นอกจากคำรามด้วยความคับแค้น แม้แต่เสียงคำรามนั้นก็กำลังจะเลือนหายไปเพราะร่างกายของมันเริ่มอ่อนแรงลงเรื่อยๆ ในขณะที่เอเมอรี่กลืนกินพลังไปมากขึ้น สองนาทีผ่านไป เสียงคำรามแห่งความสิ้นหวังของหมีก็เงียบหายไป ร่างของมันล้มลงนอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น ราวกับว่าเฮอการ์อยู่ที่นั่นมาตั้งแต่ต้น เขาก็ปรากฏตัวขึ้นทันทีที่หมีล้มลงแล้วเดินเข้ามาหาเอเมอรี่ หัวหน้าเผ่าหมาป่าผิวปากเมื่อมองดูกรงเล็บที่อยู่ระหว่างข้อนิ้วของอีกฝ่าย "มีใบมีดติดที่ข้อนิ้วนี่สะดวกดีจริงๆ เอาล่ะ นั่งลงแล้วให้ข้าตรวจดูหน่อยว่าเจ้าทำอะไรลงไป" ในขณะที่เอเมอรี่นั่งขัดสมาธิ เขาก็เห็นเฮอการ์เปลี่ยนเข้าสู่ร่างแปลงที่สองเช่นเดียวกับเขา ลวดลายรอยสักปรากฏขึ้นตามร่างกายและผิวหนังของเขากลายเป็นสีแดงเข้ม ชั่วครู่ต่อมารอยสักเหล่านั้นก็หลุดออกมาจากร่างของหัวหน้าเผ่าและพันรอบร่างกายของเอเมอรี่ราวกับหนวดปลาหมึก เอเมอรี่สัมผัสได้ว่าช่องทางวิญญาณของเขาสั่นสะเทือน และพลังวิญญาณที่เขาเพิ่งดูดกลืนมาจากสัตว์อสูร ซึ่งยังคงลอยเคว้งอยู่รอบแกนวิญญาณของเขาก็ถูกดึงออกไป จอมเวทเฮอการ์เอ่ยขึ้นช้าๆ "จากพลังงานที่เจ้าเพิ่งกลืนกินจากสัตว์อสูร ข้ารู้แล้วว่ามันถูกส่งไปยังแกนวิญญาณของเจ้าอย่างไร" ตอนนี้เอเมอรี่รู้สึกได้ว่าแกนวิญญาณของเขาเริ่มสั่นไหว จอมเวทจึงบอกว่า "ผ่อนคลายไว้" "ข้าเห็นเสาพลังที่ว่านั่นแล้ว... มันยุ่งเหยิงไปหมด" จอมเวทหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ข้าจะแก้ไขมันตอนนี้ อย่าได้ขัดขืนล่ะ!" คำพูดนั้นทำให้เขากังวลใจอย่างแน่นอน แต่ก่อนที่เขาจะได้พูดอะไร เขาก็รับรู้ได้ว่าหมาป่าปีศาจได้เริ่มลงมือแล้ว และเอเมอรี่ก็รู้สึกถึงความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสที่แกนวิญญาณ โดยเฉพาะที่จุดเสาพลังนั้น เขารู้สึกร้อนผ่าวอย่างประหลาด ราวกับมีธาตุไฟเผาไหม้อยู่ภายในตัวเขา พลังถูกดึงออกไปทีละน้อย และมีการแจ้งเตือนปรากฏขึ้นในใจ [พลังวิญญาณลดลง] [พลังวิญญาณลดลง] มันเหมือนกับเขื่อนที่กำลังรั่ว พลังวิญญาณของเขากำลังไหลออกไป "ใจเย็นๆ!" จอมเวทกล่าวเตือนเขาไม่ให้ขัดขืน ความจริงแล้วเขาเป็นกังวลมากว่าสถานการณ์จะยิ่งเลวร้ายลง เอเมอรี่ทำตามที่จอมเวทบอกจนกระทั่งความเจ็บปวดค่อยๆ บรรเทาลงและแกนวิญญาณของเขากลับมาสงบอีกครั้ง กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาประมาณหนึ่งชั่วโมง แต่เอเมอรี่กลับรู้สึกราวกับว่าเวลาผ่านไปนานนับวัน เมื่อจอมเวททำเสร็จเขาก็ค่อยๆ ถอนมือออก เอเมอรี่เห็นจอมเวทผู้ทรงพลังตรงหน้าดูอ่อนแรงลงเช่นกัน เขาจึงมองไปที่สถานะของตัวเองและพบว่าพลังวิญญาณลดลงไปค่อนข้างมาก [พลังวิญญาณ: 1545 (1522)] เมื่อเขาตรวจสอบที่แกนทมิฬของเขา ไปยังเสาพลังนั้น น่าเสียดายที่รอยร้าวยังคงอยู่ แต่ไม่มีแสงสีแดงเรืองรองออกมาจากรอยร้าวอีกต่อไป ทุกอย่างกลายเป็นสีเทาหมดสิ้น "เกิดอะไรขึ้นครับท่านอาวุโส?"