บทที่ 1033 ผู้เก็บเกี่ยว เมื่อเห็นว่าปรมาจารย์ดูลินว่างมือลงเสียที เอเมอรี่จึงรีบเข้าไปในเวิร์กชอปและเดินตรงไปยังชายคนนั้น ปรมาจารย์คนแคระดูเหมือนกำลังจมอยู่ในภวังค์ความคิดจนไม่ได้หันมองแม้แต่น้อยในตอนที่ฝีเท้าของเอเมอรี่ใกล้เข้ามา "ขออภัยครับ ปรมาจารย์ดูลิน" เมื่อได้ยินใครบางคนเรียกชื่อ ปรมาจารย์คนแคระจึงหันกลับมา สีหน้าของเขาปรากฏแววประหลาดใจเมื่อเห็นว่าเป็นเอเมอรี่ "เจ้า... เจ้า... ข้าคุ้นหน้าเจ้านะ..." เอเมอรี่ยิ้มแห้งๆ อยู่ในใจ ดูเหมือนว่าปรมาจารย์คนแคระผู้นี้จะจำชื่อเขาไม่ได้ "ผมชื่อเอเมอรี่ แอมโบรสครับ" "อา! ใช่แล้ว... เด็กที่เกือบตายคนนั้น... เจ้ายังไม่ตายสินะ... ดีแล้วล่ะ..." ชายคนนั้นถอนหายใจก่อนจะถามต่อ "เจ้ามีธุระอะไร?" เมื่อเข้าใจว่าปรมาจารย์คนแคระกำลังยุ่งอยู่ เอเมอรี่จึงไม่เสียเวลาไปกับมารยาททางสังคมและเข้าประเด็นทันที "ผมมาที่นี่เพื่อจัดการเรื่องที่ผมติดค้างท่านไว้ครับ ปรมาจารย์" เมื่อได้ยินเช่นนั้น คนแคระก็ตกใจทันที "ติดค้างอะไร? ข้าไม่เคยติดค้างใครในชีวิต! เจ้า... เจ้าเกิดผลข้างเคียงจากการรักษารึเปล่า? ไม่ๆ เจ้าเซ็นสัญญาไปแล้วว่าเราจะไม่รับผิดชอบต่อสิ่งใดก็ตามที่เกิดขึ้นหลังจากกระบวนการ ดังนั้นเจ้าไม่มีธุระอะไรที่นี่ทั้งนั้น–" เอเมอรี่มองดูชายตรงหน้าพร่ำพูดออกมาอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนว่าเขาจะยุ่งกับงานจนสติไม่อยู่กับเนื้อกับตัวและเข้าใจเจตนาของเอเมอรี่ผิดไปไกล เขาจึงโบกมือเพื่อสื่อความหมายใหม่อีกครั้ง "ไม่ครับ ปรมาจารย์ ท่านเข้าใจผิดแล้ว สิ่งที่ผมหมายถึงคือผมเป็นหนี้ท่าน ผมมาที่นี่เพื่อชดใช้หนี้ครับ" พอได้ยินว่าเอเมอรี่ต่างหากที่เป็นคนติดหนี้ สีหน้าของปรมาจารย์คนแคระก็เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว "อา ใช่แล้ว... ข้าต้องขออภัยสำหรับพฤติกรรมไม่เหมาะสมเมื่อครู่ด้วย ดูเหมือนว่าข้าจะทำงานหนักเกินไป ประกอบกับตระกูลครอสพวกนั้นอีก..." ชายคนนั้นพึมพำประโยคหลังเบาๆ การที่ปรมาจารย์คนแคระพูดถึงคนที่เคยคุยกับเอเมอรี่ก่อนหน้านี้ ทำให้เขารู้สึกสงสัยจึงถามขึ้นว่า "คนผู้นั้นเป็นใครกันแน่ครับ ปรมาจารย์?" ปรมาจารย์ดูลินดูประหลาดใจและพูดว่า "เจ้าเป็นผู้รับใช้ระดับสูงไม่ใช่หรือ? หนุ่มคนนั้นเท่าที่ข้าได้ยินมาอยู่ในระดับแนวหน้าเลยนะ" เอเมอรี่เพิ่งตระหนักได้ถึงชื่อตระกูล "ครอส, ชัตเตอร์ ครอส, ระดับ 5" เอเมอรี่ถอนหายใจพลางคิดว่าตนเพิ่งจะหาเรื่องใส่ตัวอีกแล้วหรือเปล่า สีหน้าของปรมาจารย์คนแคระเปลี่ยนไปอีกครั้งอย่างรวดเร็วเช่นเดิม "ตกลงว่าเจ้าติดค้างข้าเท่าไหร่กันนะ?" ชัดเจนอีกครั้งว่าปรมาจารย์คนแคระลืมเรื่องนี้ไปจนหมดสิ้น หากเขาต้องการ เอเมอรี่ก็สามารถตีเนียนหนีหนี้ได้ แต่เขาก็ไม่ใช่คนแบบนั้น ด้วยความรู้สึกรับผิดชอบต่อหนี้สิน เขายังจำจำนวนที่ค้างไว้อย่างแม่นยำ "882,000 แต้มสะสมครับ" ใบหน้าของคนแคระประดับไปด้วยรอยยิ้มอีกครั้ง แต่แล้วเขาก็พูดบางอย่างที่ทำเอาเอเมอรี่สับสน "ไม่ๆ พี่ชายข้าบอกว่าข้าไม่ควร... ถึงอย่างนั้น ข้าจะฟังคนขี้โกหกนั่นไปทำไมกันนะ..? เพราะเขานั่นแหละที่ทำให้ข้าต้องมาตกอยู่ในสภาพวุ่นวายขนาดนี้" เมื่อเห็นว่าคนแคระเริ่มพูดกับตัวเอง เอเมอรี่จึงรีบแทรกขึ้น "ใช่ครับ ปรมาจารย์ ผมทราบดีว่าผมรับปากไว้ว่าจะชดใช้หนี้ด้วยการช่วยงานที่นี่ แต่พูดตามตรงนะครับ ตอนนี้ผมไม่มีเวลามากพอที่จะมาทำงานปรุงยา ผมจำเป็นต้องโฟกัสกับการฝึกฝนของตัวเอง ดังนั้น... ผมขอถามได้ไหมว่าผมจะชำระด้วยแต้มสะสมแทนได้หรือเปล่าครับ?" ปรมาจารย์คนแคระดูเหมือนกำลังใช้ความคิดเมื่อได้ยินคำพูดของเอเมอรี่ จากนั้นเขาก็เหลือบมองไปด้านหลังเอเมอรี่ ซึ่งมีจอมเวทเชน่าอยู่ ก่อนจะกล่าวว่า "ไม่ได้... ไม่ได้หรอก... อันที่จริง... ข้าปล่อยให้เจ้าทำแบบนั้นไม่ได้" เอเมอรี่ประหลาดใจมากที่ข้อเสนอของเขาถูกปฏิเสธจนแสดงออกมาทางสีหน้า เมื่อเห็นสีหน้านั้น ปรมาจารย์คนแคระก็รีบพูดต่อ "ศิลาวิญญาณน่ะ ข้ามีเหลือเฟือในตอนนี้ แต่ในทางกลับกัน อย่างที่เจ้าเห็นด้วยตาตัวเอง ข้างานยุ่งมากและต้องการคนช่วยแบ่งเบาภาระจริงๆ" เขาจ้องเอเมอรี่แล้วเสริมว่า "เจ้าเป็นศิษย์ฝึกหัดปรุงยาไม่ใช่หรือ? เป็นศิษย์ของพี่ชายข้าด้วย... เจ้าน่าจะทำเรื่องนี้ได้นะ..." "ใช่ครับ ปรมาจารย์ ผมเป็น แต่ว่า–" คนแคระขัดขึ้น "ไม่มีแต่ สัญญาคือสัญญา หรือว่า... เจ้าคิดจะผิดสัญญาที่ตัวเองให้ไว้รึไง?" เอเมอรี่นิ่งงันไปชั่วขณะกับคำพูดของปรมาจารย์ เขาไม่ใช่คนที่จะผิดสัญญาโดยไร้เหตุผล แต่เมื่อรู้ว่ายังมีสัญญาอีกฉบับกับเพื่อนๆ และความปลอดภัยของโลกกำลังตกอยู่ในความเสี่ยง เขาจึงรวบรวมความกล้าและปฏิเสธด้วยน้ำเสียงจริงใจ "ผมต้องขอโทษจริงๆ ครับ ปรมาจารย์ โปรดรับแต้มสะสมเถอะ ผมจำเป็นต้องโฟกัสกับการฝึกฝนจริงๆ" "ไม่ๆ... เจ้าเข้าใจผิดอีกแล้ว..." น้ำเสียงของคนแคระเปลี่ยนไปเป็นโทนที่ต่ำลงขณะกล่าว "เจ้ารู้ไหมว่าเหตุใดข้าถึงยอมตกลงมาดูแลงานในดาวที่ห่างไกลความเจริญแห่งนี้ และยอมทนทุกข์ทรมานกับการรับมือพวกอีลีทหยิ่งยโสในที่นี้?" "อืม..." สีหน้าครุ่นคิดปรากฏบนใบหน้าของเอเมอรี่ "ผมเดาว่า... เพราะค่าตอบแทน?" "..." "...ใช่ นั่นก็ด้วย แต่ไม่ใช่ประเด็นสำคัญ" จากนั้นปรมาจารย์คนแคระก็อธิบายถึงสิทธิ์ในการเข้าถึงเกาะพิเศษบางแห่งซึ่งเป็นแหล่งที่อยู่ของพืชหายากระดับสูงบนดาวไฮเพอเรียน หลังจากอธิบายถึงสมุนไพรล้ำค่ามากมายที่เอเมอรี่จะได้รับหากยอมรับงานนี้ ปรมาจารย์คนแคระก็ถอนหายใจก่อนจะพูดต่อ "เอาเถอะ... ถ้าข้าต้องพูดความจริงกับเจ้า ผู้เก็บเกี่ยวของข้าเพิ่งลาออกไปพร้อมกับทีมคุ้มกัน และในเดือนที่พวกอีลีททุกคนต้องการบริการปรุงยาแบบนี้ การไม่มีวัตถุดิบส่งเข้ามาเป็นปัญหาใหญ่มาก..." เขาถอนหายใจเฮือกใหญ่แล้วพูดต่อ "ที่แย่กว่านั้น พี่ชายเฮงซวยของข้าก็ช่วยอะไรไม่ได้เลย..." เอเมอรี่ได้ยินความเหนื่อยล้าในน้ำเสียงของปรมาจารย์คนแคระอย่างชัดเจน "แล้วเจ้าว่ายังไงล่ะ? ช่วยข้าหน่อยไม่ได้หรือ?" เมื่อเห็นเอเมอรี่ลังเล คนแคระจึงกล่าวว่า "แน่นอนว่ามีสัตว์เวทและสัตว์ในตำนานที่ทรงพลังมากมายบนเกาะเหล่านั้น แต่ข้าเห็นว่าเจ้ามีจอมเวทคอยคุ้มกันอยู่ด้วยนี่นา..." เขาหันไปยิ้มให้จอมเวทเชน่าก่อนเสริมว่า "ข้าจะจ่ายค่าตอบแทนให้เจ้าเต็มราคาสำหรับสมุนไพรทุกต้นที่เจ้าเก็บมาได้ และตราบใดที่เจ้าทำยอดรายเดือนครบ...สามเดือน ข้าจะไม่มารบกวนเจ้าอีก เจ้าว่าไง?" เอเมอรี่เกือบจะตอบตกลงทันทีที่ได้ยินว่ามีสัตว์ร้ายทรงพลัง เพราะเขายังต้องซ่อมแซมเสา [ยังไม่ระบุ] ของเขาด้วยการดูดกลืนสัตว์เหล่านั้น และตอนนี้เมื่อรู้ว่ามันยังเป็นโอกาสในการได้รับสมุนไพรหายากมากมาย เขาก็ยิ่งสนใจมากขึ้นไปอีก เอเมอรี่จ้องมองปรมาจารย์คนแคระแล้วพยักหน้าตอบตกลง "ตกลงครับ ผมจะทำ แล้วผมต้องเริ่มเมื่อไหร่และที่ไหนครับ?" "เยี่ยมไปเลย!" แววแห่งความสุขฉายชัดบนใบหน้าของปรมาจารย์คนแคระเมื่อได้ยินคำตอบ เขาดูปลาบปลื้มใจอย่างยิ่ง "รอเดี๋ยวนะ ข้าจะให้แผนที่และรายการสิ่งที่ต้องหา" ปรมาจารย์คนแคระพุ่งตัวไปยังมุมหนึ่งของเวิร์กชอป ค้นหาของในลิ้นชักก่อนจะวิ่งกลับมาหาเอเมอรี่พร้อมกับม้วนกระดาษหนัง เขาชี้ไปยังจุดหนึ่งบนแผนที่ซึ่งเป็นสถานที่แรกที่เอเมอรี่ต้องไป เห็นได้ชัดว่ามันคือถ้ำแห่งหนึ่งในเกาะที่เต็มไปด้วยป่าทึบ "เพื่อเพิ่มโอกาสในการเก็บเกี่ยววัตถุดิบเหล่านี้ เจ้าจำเป็นต้องมีความสามารถในการวิเคราะห์พืชได้ถึงระดับ 5 เจ้าทำได้ใช่ไหม?" เอเมอรี่ถอนหายใจ ตอนที่เขาผ่านการทดสอบระดับ 3 ของศิษย์ฝึกหัดปรุงยา เขามีทักษะที่จำเป็นแค่ถึงระดับ 4 เท่านั้น ดูเหมือนว่าเขาต้องแวะไปที่ศูนย์ปรุงยาในภายหลังเสียแล้ว "จำไว้นะเอเมอรี่ ข้าต้องการของในรายการนี้ตอนสิ้นเดือน ดังนั้นอย่างช้าที่สุดคือ 3 สัปดาห์" เอเมอรี่พยักหน้าและออกจากเวิร์กชอปของปรมาจารย์คนแคระโดยมีจอมเวทเชน่าติดตามไปติดๆ จุดหมายต่อไปของพวกเขาคือโกลเด้นซิตี้ นอกจากนี้ เมื่อรู้ว่าจะต้องจากไปนานกว่าที่คิดไว้แต่แรก เอเมอรี่ก็นึกถึงเด็กสาวที่ยังคงฝึกฝนอยู่ในถ้ำวิญญาณของเขา เอาเถอะ อย่างน้อยทวิกและคนอื่นๆ ก็อยู่ที่นั่นเพื่อเป็นเพื่อนเธอในระหว่างที่เขาไม่อยู่