บทที่ 1035 ปรมาจารย์ ตามที่เซดริกได้บอกไว้ เอเมอรี่ออกเดินทางและมุ่งหน้าไปยังตึกที่สามภายในอาณาเขตของสถาบันปรุงยา สถานที่แห่งนี้ค่อนข้างคล้ายกับตึกที่สองที่เขาเคยไปก่อนหน้านี้ มันเป็นสถานที่ที่เหล่ามาสเตอร์และปรมาจารย์ปรุงยาพำนักอยู่เพื่อพัฒนาฝีมือและรังสรรค์ผลิตภัณฑ์ปรุงยามากมาย เอเมอรี่ทำตามคำแนะนำของเซดริกอย่างเคร่งครัด เขาก้าวขึ้นไปบนแท่นเคลื่อนที่และมุ่งหน้าไปยังชั้นที่สูงที่สุดชั้นหนึ่งของตึก เมื่อแท่นหยุดลง เขาก็ก้าวลงมาอย่างรวดเร็วและตรงไปยังจุดที่มีพนักงานหญิงหน้าตาสะสวยคนหนึ่งต้อนรับเขาด้วยรอยยิ้ม "ยินดีต้อนรับสู่สถาบันปรุงยามาสเตอร์ฮาซาร์ด มีอะไรให้ดิฉันรับใช้คะ?" ปรมาจารย์ฮาซาร์ดเป็นหนึ่งในนักปรุงยาชั้นนำภายในพันธมิตรจอมเวท และมีชื่อเสียงไม่แพ้มาสเตอร์กรอม อย่างไรก็ตาม ชายผู้นี้ได้รับสิทธิพิเศษอย่างหนึ่ง เขาคือผู้คุมสอบการทดสอบปรุงยาของปีนี้ ดังนั้นเหตุผลในการมาเยือนของเอเมอรี่จึงชัดเจนอยู่ในตัว ตามที่วางแผนไว้ล่วงหน้า เอเมอรี่แนะนำตัวว่าเขาเป็นลูกศิษย์ของมาสเตอร์กรอมและเป็นผู้ได้รับสิทธิ์พิเศษ (Privileged Class) ที่พลาดการสอบไป เขาจึงมาขอความเมตตาเพื่อขอยกเว้นและเข้ารับการทดสอบนอกรอบ สิ่งที่เอเมอรี่ไม่คาดคิดคือความยากลำบากในการพูดคำเหล่านั้นออกมา แต่เมื่อนึกถึงสถานการณ์ที่ตนกำลังเผชิญอยู่ เขาก็ละทิ้งความรู้สึกอึดอัดนั้นไปและบังคับตัวเองให้พูด ในท้ายที่สุด เขาก็สามารถสื่อสารจุดประสงค์ของตนออกไปได้แม้จะยากเย็นสักหน่อยก็ตาม ไม่กี่นาทีต่อมา หลังจากที่พนักงานหญิงขอให้เอเมอรี่รอสักครู่ เธอก็กลับมาและผายมือให้เขาเดินตามไป ดูเหมือนว่าปรมาจารย์ได้เรียกตัวเขาแล้ว 'ดูเหมือนจะได้ผล! ขอบคุณมากนะ เซดริก!' เอเมอรี่อุทานในใจขณะเดินตามพนักงานหญิงไป เอเมอรี่ถูกนำทางผ่านโถงทางเดินยาวไปยังห้องโถงแห่งหนึ่ง ซึ่งเต็มไปด้วยผู้คนหลายสิบคนอย่างน่าประหลาดใจ ดูเหมือนว่าพวกเขาเพิ่งเสร็จสิ้นการบรรยายสรุปหรือคลาสเรียนบางอย่าง พนักงานหญิงแนะนำชายชราที่นั่งอยู่ด้านหน้าให้กับเอเมอรี่ว่าเป็นบุคคลที่เขากำลังตามหา นั่นคือปรมาจารย์ฮาซาร์ดนั่นเอง เมื่อเห็นสายตาของอีกฝ่ายจ้องเขม็งมาที่เขา เอเมอรี่ก็รีบโค้งตัวคำนับอย่างให้เกียรติ "ก้าวออกมาข้างหน้า เจ้าเด็กฝึกหัด" ปรมาจารย์กล่าว เอเมอรี่ทำตามที่ถูกสั่งและพบว่าตัวเองยืนอยู่กลางห้องโถง โดยถูกจ้องมองด้วยสายตานับสิบคู่ เอเมอรี่กวาดสายตาไปรอบห้องอย่างรวดเร็วและเห็นว่าบางคนที่อยู่ในสถานที่นี้ยังดูอายุน้อยและสวมเครื่องแบบของสถาบันจอมเวท ทว่าคนส่วนใหญ่ที่นี่กลับเป็นผู้ใหญ่ เมื่อเห็นภาพเช่นนั้น เอเมอรี่จึงสันนิษฐานว่าทุกคนที่อยู่ที่นี่น่าจะเป็นนักปรุงยาฝึกหัดเช่นเดียวกับตัวเขา เขากำลังจะแนะนำตัวเมื่อจู่ๆ ปรมาจารย์เฒ่าก็แสยะยิ้มและเปิดปากพูด "เธอคือเอเมอรี่ แอมโบรส ผู้ได้รับสิทธิ์พิเศษของสถาบันจอมเวทใช่ไหม?" เอเมอรี่รู้สึกถึงลางสังหรณ์ไม่ดีทันทีที่ได้ยินคำพูดของอีกฝ่าย อย่างไรก็ตาม เขายังคงรักษาความสงบเอาไว้ เขาก้มหัวคำนับชายผู้นั้นอีกครั้งและตอบคำถามที่ได้รับ "ใช่ครับ ปรมาจารย์" เมื่อได้ยินคำตอบ ปรมาจารย์ก็หัวเราะในลำคอและหันไปทางคนอื่นๆ พร้อมกับกล่าวว่า "ฟังให้ดี เจ้าหนุ่มที่ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเธอคนนี้คิดว่าตัวเองเก่งกว่าพวกเธอทุกคน" เอเมอรี่เงยหน้าขึ้นทันที สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตกใจและความสับสน เขาคิดว่าอีกฝ่ายเข้าใจอะไรบางอย่างผิดไปจึงรีบจะแก้ต่างและป้องกันตัวเอง โชคร้ายที่ปรมาจารย์ดูเหมือนจะไม่อยากให้โอกาสเขาเลย โดยไม่สนใจเอเมอรี่ ชายผู้นั้นเริ่มพูดถึงประวัติศาสตร์ของสถาบันปรุงยา และการที่ถ้าปราศจากนักปรุงยา จอมเวทก็คงไม่มีวันเกิดขึ้นมาได้ ในขณะเดียวกันเอเมอรี่ยืนงงอยู่ตรงนั้นโดยไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น "ถ้าพวกเราเหล่านักปรุงยาไม่ได้สร้างยาปลุกพลังขึ้นมา สถาบันจอมเวทก็อาจจะไม่มีอยู่จริง" ชายผู้นั้นไม่หยุดและพูดต่อโดยใช้สถานการณ์นี้เป็นบทเรียนสอนใจ แต่แล้วประโยคถัดมาของปรมาจารย์ก็ทำให้เขารู้สึกลำบากใจ "ในขณะที่พวกเธอทุกคนที่เป็นเด็กฝึกหัดผู้ขยันหมั่นเพียรต้องตั้งใจศึกษา ฝึกฝน และล้มเหลวในการสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่เจ้าเด็กฝึกหัดระดับ 3 คนนี้กลับกล้าเรียกร้องขอการสอบส่วนตัว โดยคิดว่าตัวเองจะผ่านมันไปได้ง่ายๆ" ในชั่วขณะนั้นเอง เอเมอรี่ก็ตระหนักได้ว่าผู้คนหลายสิบคนในห้องกำลังมองมาที่เขาด้วยสายตาเกลียดชัง "ไม่ครับ ปรมาจารย์ ท่านเข้าใจผิดแล้ว ผม..." เอเมอรี่ตกตะลึงอย่างสมบูรณ์กับสถานการณ์ที่ไม่คาดคิดนี้และพูดไม่ออก จู่ๆ เขาก็ถูกตัดสินต่อหน้าผู้คนเหล่านี้โดยไม่มีใครเต็มใจจะฟังเขาเลย ไม่ว่าจะมองไปทางไหน ก็มีเพียงสายตาแห่งความเกลียดชังหรือความเป็นศัตรูที่ทักทายเขา จนกระทั่งเด็กสาวคนหนึ่งลุกขึ้นยืนและตะโกนขึ้น "เขาไม่ใช่คนแบบนั้นค่ะ!" ดวงตาทุกคู่หันไปทางต้นเสียงทันที รวมถึงเอเมอรี่ด้วย ที่นั่นมีเด็กสาวหน้าตาสามัญยืนอยู่ เป็นใบหน้าที่เขาไม่ได้เห็นมานานกว่าสามปี คาริน นักปรุงยาอัจฉริยะที่เอเมอรี่พบในการสอบครั้งแรก "ได้โปรดเถอะค่ะอาจารย์ ให้พี่เอเมอรี่ได้พูด..." ปรมาจารย์ดูประหลาดใจ ดูเหมือนเขาไม่คิดว่าจะถูกใครขัดจังหวะ แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ไม่ได้โกรธและผายมือให้คารินพูดต่อ เมื่อเห็นว่าทุกคนสนใจมาที่เธอ เด็กสาวก็เริ่มประหม่า เห็นได้จากท่าทางที่ดูไม่มั่นคงของเธอ อย่างไรก็ตาม เธอหลับตาลง รวบรวมความกล้าและถ่ายทอดสิ่งที่เธอคิดออกมา "อาจารย์คะ หนูคิดว่าท่านเข้าใจอะไรผิดไป พี่เอเมอรี่เป็นเด็กฝึกหัดที่เก่งกาจและใจดีที่สุดเท่าที่หนูรู้จัก ไม่มีทางที่เขาจะเป็นคนแบบที่ท่านพูดแน่ค่ะ" จากนั้น เอเมอรี่ต้องประหลาดใจเมื่อเด็กสาวเริ่มสาธยายเรื่องราวของเขาออกมาทีละข้อ ตั้งแต่ภูมิหลังที่มาจากดินแดนระดับล่าง ความโชคร้ายของเขาในช่วงที่เอลฟ์บุกทำลายจนทำให้เขาพลาดการสอบ ไปจนถึงภารกิจและเหตุการณ์ล่าสุด ดูเหมือนว่าเด็กสาวคนนี้จะคอยติดตามข่าวคราวเกี่ยวกับเขามาโดยตลอด ในขณะที่ปรมาจารย์และคนอื่นๆ ยังคงอึ้งกับสิ่งที่เพิ่งได้ยิน เด็กสาวก็กล่าวเสริมว่า "ได้โปรดเถอะค่ะอาจารย์ ถ้าพี่เอเมอรี่ขอท่านสอบส่วนตัว หนูเชื่อว่าเขาต้องมีเหตุผลที่ดีอย่างแน่นอนค่ะ" เห็นได้ชัดว่าการระดมคำพูดของเด็กสาวทำให้ปรมาจารย์ถึงกับพูดไม่ออก ในที่สุดชายชราก็ส่ายหัวและเหลือบมองเอเมอรี่ก่อนจะพูดว่า "พ่อหนุ่ม... ฉันจะไม่ให้คำขอสอบส่วนตัวกับเธอหรอกนะ" เอเมอรี่ถอนหายใจเมื่อได้ยินคำเหล่านั้น ดูเหมือนว่าเซดริกจะคิดผิด ผลงานความดีความชอบในพันธมิตรจอมเวทอาจไม่มีความหมายมากนักในสถาบันปรุงยา แต่แล้วเขาก็ตระหนักว่าปรมาจารย์ยังพูดไม่จบ ด้วยสีหน้าไม่พอใจเล็กน้อย ชายผู้นั้นกล่าวว่า "แต่... ถ้าเธอเก่งกาจจริงอย่างที่ศิษย์ของฉันคนนี้ว่า ฉันจะให้โอกาสเธอ การสอบครั้งที่สามเพิ่งจบไปเมื่อสองวันก่อน และฉันไม่สามารถสร้างข้อยกเว้นให้เธอคนเดียวได้ แต่ในวันพรุ่งนี้จะมีการสอบครั้งที่สี่ ซึ่งเป็นการสอบระดับช่างฝีมือ (Artisan) ระดับ 5 ด้วยอำนาจของฉัน ฉันจะอนุญาตให้เธอเข้าร่วมการสอบโดยไม่คำนึงถึงระดับปัจจุบันของเธอ" ชายชราจ้องมองเอเมอรี่และกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "พิสูจน์ให้เห็นทีว่าฉันคิดผิดด้วยพรสวรรค์ของเธอ" การสอบระดับช่างฝีมือ... เอเมอรี่ไม่แน่ใจว่าควรจะดีใจหรือกังวลดี