Chapter 1255 Top 16 หลังจากหยุดพักไปหนึ่งชั่วโมง การแข่งขันคู่ที่สองของวันก็ได้เริ่มต้นขึ้นในที่สุด เมื่อทัวร์นาเมนต์เข้าสู่จุดสูงสุดโดยเหลือผู้เข้าแข่งขันเพียง 8 คู่ สนามประลองจึงได้รับการปรับเปลี่ยนอีกครั้ง ครั้งนี้สนามแข่งถูกเปลี่ยนให้เป็นพื้นที่โล่งกว้างเพียงแห่งเดียวที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางครึ่งไมล์ ทำให้ผู้ชมทั้ง 3 ล้านคนและโดรนที่บินอยู่รอบๆ สามารถโฟกัสไปที่การต่อสู้เพียงคู่เดียวได้ในคราวเดียว คู่แรกเริ่มต้นขึ้นอย่างดุเดือด การปะทะกันระหว่างนักสู้ผู้เก่งกาจอย่าง 'ปีศาจกระบองสองท่อน' ดิยู และ 'เซตโตผู้คลั่งไคล้' สร้างภาพการต่อสู้ที่รุนแรงจนปลุกเร้าความคาดหวังสำหรับการต่อสู้อีก 7 คู่ที่เหลือ ดิยูมีความโดดเด่นในเรื่องความคล่องตัว เขาพยายามกำหนดจังหวะการต่อสู้ให้เป็นไปตามใจนึก แต่น่าเสียดายที่เขาทำไม่สำเร็จเพราะไม่สามารถเจาะทะลวงพลัง 'Berserker Fury' ของยักษ์ใหญ่อย่างเซตโตได้ "จงรับรู้ถึงความโกรธแค้นของพระเจ้าซะ!!" เซตโตคำรามลั่นขณะพุ่งเข้าจู่โจมเต็มกำลัง สายตาของเขาเหลือบมองดิยูอย่างดูแคลน ราวกับกำลังเยาะเย้ยความพ่ายแพ้ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของคู่ต่อสู้ ดิยูยังคงพยายามอย่างสุดความสามารถโดยรีดเค้นพลังเฮือกสุดท้ายออกมา แต่ในที่สุดเขาก็ต้องหยุดชะงักลงพร้อมกับเสียงโหยหวนของวิญญาณสัตว์อสูรประจำตัว "แก... ไม่มีวัน... เอาชนะฉันได้... ตัวฉัน! ดิยู!" ปีศาจกระบองสองท่อนยังคงพยายามหาทางโต้กลับ แต่ร่างกายที่โชกเลือดของเขาก็ไม่สามารถขยับเขยื้อนกล้ามเนื้อได้อีกต่อไป "เซตโตผู้คลั่งไคล้เป็นผู้ชนะ!" กรรมการประกาศก้อง เรียกสติผู้ชมที่ตกอยู่ในภวังค์ให้กลับมา พวกเขาต่างลุกขึ้นปรบมือให้กับการต่อสู้อันน่าหลงใหล ก่อนจะต้อนรับการแข่งขันคู่ถัดไปอย่างพร้อมเพรียง "แชตเตอร์ ครอส ปะทะ มาฮินเดอร์ นีเวส" อดีตอันดับ 5 ของชนชั้นอภิสิทธิ์ ขุนนางชั้นสูงจากตระกูลครอสเดินเข้าสู่สนามด้วยสีหน้าขุ่นมัวและพึมพำสาปแช่งไม่หยุดหย่อน "อึก!! นี่มันการจัดฉากชัดๆ! พ่อของข้าต้องจัดการเรื่องนี้แน่!" ขุนนางหนุ่มบ่นพึมพำพลางมองลงไปยังผู้ชม กรรมการ และคู่ต่อสู้ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยเพลิงโทสะ เขายังคงไม่สามารถยอมรับได้ที่ต้องมาเผชิญหน้ากับอันดับหนึ่งในปัจจุบันเร็วขนาดนี้ "บ้าเอ๊ย!!" ในฐานะผู้ครอบครองฉายาการโจมตีที่รุนแรงที่สุด เขาก็ไม่ทำให้ผิดหวัง นิ้วมือที่ปล่อย [Fusion Bolt] ของเขามีพลังมากพอที่จะทำลายบาเรียป้องกันของนักบวชได้ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้เขาต้องตกตะลึงก็คือ นักบวชผู้นั้นสามารถสร้างบาเรียขึ้นมาใหม่ได้อย่างง่ายดายเพื่อต้านทานห่าการโจมตีขององค์ชายตระกูลครอส ในขณะที่เจ้าตัวใช้กระสุนนิ้วยิงออกไปจนหมดสิ้น "บ้าเอ๊ย!! บ้าเอ๊ย!! ไอ้สารเลว!!" เมื่อล้มเหลวในการสร้างบาดแผลให้นักบวช การเคลื่อนไหวของขุนนางหนุ่มก็เริ่มลนลานและเก้งก้าง ด้วยความโกรธจัด เขาตัดสินใจใช้ท่าโจมตี [Fusion Blade] แต่น่าเสียดายที่ทั้งหมดถูกฝ่ามือของนักบวชสยบลงจนสิ้น เมื่อการต่อสู้ดำเนินไปสู่การประชิดตัว ขุนนางตระกูลครอสก็ไม่สามารถรับมือกับทักษะศิลปะการต่อสู้ที่ฝึกฝนมานานหลายปีของนักบวชได้ การปะทะกันทุกครั้งส่งผลให้แชตเตอร์ต้องรับแรงปะทะจากฝ่ามือที่ถาโถมเข้ามา เมื่อเต็มไปด้วยบาดแผลและเลือดไหลไม่หยุด แชตเตอร์ก็จำใจยอมรับความพ่ายแพ้เพราะทนรับความอัปยศต่อไปไม่ไหวอีกแล้ว "มาฮินเดอร์ นีเวส เป็นผู้ชนะ" กรรมการประกาศ ทำให้ผลการแข่งขันเป็นทางการอย่างที่ทุกคนคาดการณ์ไว้ ฝูงชนต่างสรรเสริญเยินยอในชัยชนะของนักบวช ในขณะที่อดีตผู้เข้าแข่งขันอันดับ 5 ถูกเมินเฉย เขาเดินออกจากสนามไปท่ามกลางเสียงสาปแช่งของตัวเอง รายชื่อสองคนแรกถูกสลักลงในอันดับ 8 คนสุดท้ายเรียบร้อยแล้ว และทัวร์นาเมนต์ก็ดำเนินต่อไปสู่คู่ที่สาม "เอเมอรี่ แอมโบรส ปะทะ เมร่า" หญิงสาวร่างผอมบางที่มีผิวซีดเผือดมองเอเมอรี่ด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตร พร้อมกับแนะนำตัวก่อนจะกล่าวว่า "อาจารย์อีแวร์ของฉันเอ่ยถึงคุณในทางที่ดีไว้เยอะเลยนะ.." เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงที่แฝงความอบอุ่น เอเมอรี่มีความประทับใจที่ดีต่ออาจารย์ของเธอ ซึ่งก็คือจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่อีแวร์แห่งสถาบันพฤกษา โดยเฉพาะความช่วยเหลือที่ได้รับเมื่อเดือนก่อนเกี่ยวกับทวิกและเหล่าสิ่งมีชีวิตพืช เอเมอรี่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่เป็นมิตร "หวังว่าผมคงไม่ได้รบกวนท่านผู้อาวุโสมากเกินไปนะครับ" หญิงสาวแสดงท่าทางที่เป็นมิตร แต่ดวงตาและรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ที่ปิดไม่มิดของเธอกลับบอกเป็นอื่น "ฉันคงไม่ชนะคุณหรอก... แต่ฉันหวังว่าเราจะสามารถเปรียบเทียบความชำนาญในธาตุธรรมชาติกันได้ ฉันอยากรู้ว่าใครในพวกเราเป็นผู้เข้าแข่งขันที่เก่งกาจด้านเวทมนตร์ธรรมชาติมากกว่ากัน" มันคือคำร้องขอสำหรับการดวลด้วยเวทมนตร์ธรรมชาติเท่านั้น เมื่อตระหนักว่าเขาไม่ได้พึ่งพาเวทมนตร์ธรรมชาติมาสักพักแล้ว เอเมอรี่จึงตกลงรับคำท้าโดยไม่ลังเล เพื่อท้าทายตัวเองให้มากขึ้น เอเมอรี่สนใจและตัดสินใจตอบรับ "คุณเริ่มก่อนได้เลย" เอเมอรี่กล่าวด้วยน้ำเสียงมั่นใจ "ได้เลย ถ้าอย่างนั้นฉันขอเริ่มนะ" ไม่รอช้า เมร่าร่ายเวทมนตร์บทแรกของเธอ ซึ่งส่งผลให้สนามประลองขนาดครึ่งไมล์ถูกยึดครองโดยต้นไม้และหญ้าเขียวขจีในทันที เอเมอรี่ไม่ตื่นตระหนกกับเวทมนตร์นั้น เขาโต้กลับด้วยการร่าย [Jade Root] เพื่อสร้างพื้นที่ป้องกันของตัวเอง เมื่อเวทมนตร์ทั้งสองปะทะกัน พวกเขารู้สึกได้ถึงความคุ้นเคยที่แฝงอยู่และจุดแตกต่างระหว่างธรรมชาติของเวทมนตร์รวมถึงพืชที่พวกเขาสร้างขึ้น หญิงสาวถอนหายใจยาวอย่างพึงพอใจและกล่าวด้วยรอยยิ้มจริงใจ "พืชที่คุณสร้างขึ้นมันมีชีวิตชีวาและแข็งแกร่งมาก... เหมาะกับลูกๆ ของฉันจริงๆ" ทันทีที่เธอพูดจบ พืชที่เธอสร้างขึ้นก็กลายเป็นป่าทึบขนาดใหญ่ภายใต้การควบคุมของเธอ "ฉันจะเริ่มแล้วนะ!" เธอประกาศด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม พร้อมร่ายเวทมนตร์บทที่สอง [Forest Curse] ผลไม้ที่แฝงไปด้วยคำสาปถือกำเนิดขึ้นท่ามกลางหมู่ไม้และระเบิดออกเพื่อปล่อยสปอร์ที่บรรจุอยู่ไปทั่วสนามประลอง มันเป็นเวทมนตร์เดียวกับที่เธอเคยใช้ทำให้ยักษ์ซิกูร์ดอ่อนแอลง เพื่อรับมือกับเวทมนตร์นี้ เอเมอรี่ได้อัญเชิญ [Rejuvenating Mushrooms] ออกมาหลายต้น ซึ่งทำหน้าที่กำจัดสปอร์อันตรายโดยการชำระล้างด้วยพลังงานเชิงบวก "รับมือได้ดีนี่! งั้นจงสัมผัสถึงพลังที่แท้จริงของพืชของฉันซะ!" พืชของเมร่ากลายพันธุ์เป็นเวอร์ชันที่ทรงพลังยิ่งกว่าเดิม ในขณะที่รากไม้เคลื่อนที่ไปรอบสนามอย่างดุดัน เข้าพันธนาการและกัดกินเห็ดของเอเมอรี่จนค่อยๆ ถูกกำจัดไปทีละน้อย เอเมอรี่รีบส่งรากหยกหลายรากออกไปท้าชน และมันก็กลายเป็นสงครามของรากไม้ที่พยายามเข้าพันธนาการและฉีกกระชากซึ่งกันและกันอย่างรวดเร็ว แม้เอเมอรี่จะมีรากไม้ที่แข็งแกร่งและข่มขวัญกว่า แต่พืชของเมร่ากลับมีผลไม้มากมายที่คอยโปรยสปอร์พิษออกมาไม่หยุดยั้ง ทำให้อำนาจของรากหยกค่อยๆ อ่อนแอลงจนเหี่ยวเฉาและตายไป เมื่อเห็นความสามารถดังกล่าว เอเมอรี่ก็ตระหนักถึงขอบเขตพลังของหญิงสาวคนนี้ เธอคือผู้มีพรสวรรค์ที่มีความชำนาญทั้งด้านพืชและความมืด เป็นคนที่กำลังเดินอยู่บนเส้นทางแห่งโรคระบาด ในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านปรุงยา เอเมอรี่เข้าใจได้ว่าเมร่ากำลังใช้สิ่งมีชีวิตอันตราย ไวรัสที่สามารถทำลายทุกสิ่งที่เปราะบาง ซึ่งนั่นหมายความว่าการใช้พืชที่มีชีวิตมาโต้กลับไม่ใช่ทางเลือกที่ถูกต้องในการสู้กับเธอ เอเมอรี่วิเคราะห์และเตรียมไอเดียสองสามอย่างเพื่อแก้ทาง แต่เขาก็มีข้อจำกัดในการรับมือเธอโดยใช้เพียงเวทมนตร์ธรรมชาติเท่านั้น เขาเริ่มลังเลว่าควรจะยอมรับความพ่ายแพ้แล้วเปลี่ยนไปใช้ธาตุอื่นแทนหรือไม่