บทที่ 1281 ผู้บัญชาการรบ ขณะที่ยานเจมิไนร่อนลงจอดที่เมืองเทอร์ร่า เอเมอรี่มองเห็นทัศนียภาพของเมืองได้อย่างเต็มตา เขาเห็นได้ชัดเจนว่าที่นี่แออัดกว่าปกติมาก ปกติแล้วเรือรบของพันธมิตรจอมเวทหนึ่งลำมักจะมีลูกเรือที่มีความเชี่ยวชาญด้านต่าง ๆ ประจำการอยู่มากกว่าห้าพันคน ไม่น่าแปลกใจเลยที่การมาถึงของมันจะทำให้เมืองแห่งนี้พลิกฝ่ามือจนวุ่นวายไปหมด ด้วยความตื่นเต้นที่จะได้พบกับจอมเวทนักรบที่เป็นรุ่นพี่ เอเมอรี่รีบขอตัวจากกลุ่มลูกครึ่งและมุ่งหน้าไปยังพระราชวังเทอร์ร่าอันโอ่อ่า ปล่อยให้แซ็คและคณะของเขาหาทางเดินทางไปยังดาวไฮเพอเรียนด้วยตัวเอง เมื่อเอเมอรี่มาถึงโถงทางเดิน เขาก็ได้รับการต้อนรับทันทีด้วยเสียงทุ้มต่ำที่คุ้นหู "เอเมอรี่ เจ้ามาแล้ว! ในที่สุดรุ่นน้องทุกคนของข้าก็มารวมตัวกันครบสักที!" ในขณะนั้น เจ้าแห่งปราสาทเทอร์ร่ากำลังนั่งอยู่บนบัลลังก์ที่ปลายสุดของโถง นอกจากนักปราชญ์บูรพาและเพื่อนทั้งสี่ของเอเมอรี่แล้ว ยังมีจอมเวทอีกนับสิบคนอยู่ที่นั่น นอกเหนือจากภรรยาของท่านลอร์ดอิซต้า จอมเวทคนอื่น ๆ ต่างก็เป็นกองกำลังจากเรือรบที่เอเมอรี่เคยพบมาก่อนหน้านี้ เมื่อเอเมอรี่เดินเข้าไปใกล้ ท่านลอร์ดอิซต้าก็หันไปทางจอมเวทที่อยู่ในโถงแล้วชี้นิ้วมาที่เขา "พวกเจ้าทุกคนต้องรู้จักคนนี้ใช่ไหม?! เขาคือผู้เข้ารอบสุดท้ายของการแข่งขัน! ข้าบอกพวกเจ้าเลยนะ วันหนึ่งเขาจะต้องเป็นคนสำคัญแน่ ฮ่าฮ่าฮ่า!" จอมเวทนักรบกล่าวด้วยความภูมิใจอย่างเห็นได้ชัด ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าเอเมอรี่ถูกดึงเข้าไปในงานเลี้ยงอย่างรวดเร็ว เสียงพูดคุยอันรื่นเริงดังไปทั่วโถง พร้อมกับมีเครื่องดื่มและดนตรีอันไพเราะคลอเคล้าไปในอากาศ งานเลี้ยงดำเนินไปได้สักพักและเอเมอรี่ก็สนุกกับมัน จนกระทั่งท่านลอร์ดอิซต้าอธิบายถึงสาเหตุของการกลับมาอย่างกะทันหันของเขา "ระดับภัยคุกคามของเซกเตอร์นี้เพิ่มสูงขึ้น นั่นคือเหตุผลที่คำร้องขอของข้าที่จะกลับบ้านได้รับการอนุมัติในที่สุด" ท่านลอร์ดอิซต้ากล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย จากนั้นสิ่งที่ทำเอาคนอื่นประหลาดใจคือเขายังนำข่าวที่ไม่คาดคิดกลับมาด้วย "อีกอย่าง พวกเจ้าทุกคนกำลังมองดูผู้บัญชาการรบคนใหม่ของเรือรบเดรดนอทอยู่" เมื่อได้ยินประกาศอันยอดเยี่ยมเช่นนั้น ทุกคนในโถงก็รีบปรบมือและแสดงความยินดี แน่นอนว่าพวกเขาไม่ลืมที่จะชนแก้วดื่มฉลองให้กับความสำเร็จของจอมเวทนักรบผู้นี้ เอเมอรี่รู้สึกยินดีอย่างยิ่งกับตำแหน่งใหม่ของท่านลอร์ดอิซต้า เขาจำได้ว่าครั้งล่าสุดที่เขาไปเยือนเรือรบ ท่านลอร์ดอิซต้าเป็นเพียงหนึ่งในสามผู้บัญชาการกองกำลังหนึ่งพันนาย แต่ตอนนี้ เขาได้คุมกองทัพทั้งหมดซึ่งประกอบด้วยจอมเวทกว่าสามโหลและลูกเรืออีกห้าพันคน หลังจากชนแก้วและขอบคุณผู้ที่มาแสดงความยินดี ท่านลอร์ดอิซ้าวางเครื่องดื่มลงและจ้องมองเอเมอรี่ ชายหนุ่มรู้สึกประหลาดใจเมื่อเห็นสีหน้าที่เคร่งขรึมของจอมเวทนักรบ "ข้าได้อ่านรายงานอย่างเป็นทางการจากพันธมิตรจอมเวทที่บอกสถานะปัจจุบันของเซกเตอร์นี้แล้ว…" ท่านลอร์ดอิซต้าจ้องมองเอเมอรี่และกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "...แต่บอกข้าทีว่าเจ้าได้รู้อะไรมาบ้างจากการบรรยายสรุป" เมื่อตระหนักว่าทุกคนในโถงล้วนเป็นเพื่อนและคนสนิทที่ท่านลอร์ดอิซต้าไว้วางใจ เอเมอรี่จึงเล่าและอธิบายโดยละเอียดเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา และสิ่งที่ผู้บัญชาการสูงสุดเจสเปอร์ได้กล่าวในการประชุมที่เขาเข้าร่วม หลังจากอธิบายจบ เขาก็แบ่งปันข้อกังวลที่เขามี "คนหนึ่งบอกว่าเป้าหมายจะเป็นโกลเด้นซิตี้ ในขณะที่อีกคนบอกว่าเป็นโซดิแอกซิตี้... แต่สิ่งที่ข้ากังวลคือตัวสถาบันการศึกษาเอง" ท่านลอร์ดอิซต้าเป็นหนึ่งในห้าจอมเวทนักรบที่เป็นผู้พิทักษ์สถาบันการศึกษา ดังนั้นความเห็นของเขาจึงมีน้ำหนักไม่น้อย "สถาบันการศึกษาเป็นหนึ่งในสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดในจักรวาล ท้ายที่สุดแล้วมันตั้งอยู่ลึกเข้าไปในเซกเตอร์และล้อมรอบด้วยดาวเคราะห์ทั้ง 10 ดวงที่ซึ่งสถาบันธาตุตั้งอยู่ แต่ละแห่งเป็นที่พำนักของจอมเวทนับสิบคน แถมตราบใดที่ผลึกเอสกินเชียร์ของสถาบันแห่งแสงยังคงส่องสว่าง ก็ไม่มีอะไรสามารถเจาะผ่านการป้องกันของมันได้" เห็นได้ชัดว่าท่านลอร์ดอิซต้ามีความมั่นใจเช่นเดียวกับผู้คนที่เข้าร่วมการบรรยายสรุปที่สำคัญ ดังนั้นเอเมอรี่จึงไม่ควรมีอะไรต้องกังวล ไม่นานนัก ท่านลอร์ดอิซต้าก็เริ่มนิสัยพึมพำกับตัวเอง ก่อนที่จะพูดอะไรบางอย่างที่ผ่านเข้าหูเอเมอรี่ "เอนคิดูเพื่อนของข้าคิดว่าการปิดเมืองนั้นเข้มงวดเกินไปหน่อย แต่สถานการณ์ที่ตึงเครียดระหว่างมนุษย์และลูกครึ่งได้ส่งผลกระทบเกินกว่าเซกเตอร์นี้ไปแล้ว คืนนี้เรามาสงบสติอารมณ์และทานอาหารให้เต็มอิ่มกันเถอะ" หลังจากนั้น ท่านลอร์ดอิซต้าได้กล่าวคำอวยพรโดยหวังว่าจะไม่มีอะไรเลวร้ายเกิดขึ้นในวันพรุ่งนี้ แน่นอนว่าเขาไม่ลืมที่จะกล่าวคำอวยพรให้เอเมอรี่ชนะยอดฝีมือจากฝ่ายอาร์คาแลนด์ด้วย "เอาล่ะ! งานเลี้ยงจบลงแล้ว พรุ่งนี้ยังมีศึกหนักรออยู่!" ถึงตอนนี้ เหลือเวลาอีกเพียงสิบสองชั่วโมงกว่า ๆ เท่านั้นก่อนที่วันสุดท้ายของการแข่งขันประลองจอมเวทจะเริ่มต้นขึ้น ดังนั้นเอเมอรี่จึงต้องไปเริ่มเตรียมตัวเสียที ในขณะที่คนอื่น ๆ ทยอยออกจากโถง ท่านลอร์ดอิซต้าหันมาหาเอเมอรี่แล้วพูดด้วยรอยยิ้มว่า "เอาล่ะเอเมอรี่ ให้ข้าดูหน่อยสิว่าเจ้าพัฒนาขึ้นมากแค่ไหน" ในขณะเดียวกัน เคลียก็คว้าแขนของเขาและพูดด้วยรอยยิ้มซุกซนว่า "พวกเราเตรียมบางอย่างไว้ให้เจ้าด้วย!" ภายใต้การนำของเคลีย เอเมอรี่ถูกพาไปยังลานกว้างที่ซึ่งมีค่ายกลขนาดใหญ่เกือบครึ่งหนึ่งของสนามประลองถูกเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว เขามองเห็นแสงจาง ๆ ที่ส่องประกายออกมาจากเส้นสายของค่ายกลรูนบนพื้นได้อย่างชัดเจน เมื่อสังเกตเห็นสายตาของเอเมอรี่ เคลียก็ฉีกยิ้มกว้างและพูดด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นและภูมิใจว่า "ข้ากับรุ่นพี่ฟูซีสร้างค่ายกลนี้ขึ้นมาเพื่อการฝึกฝนของเจ้าโดยเฉพาะ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการประลองกับโอลิเวียร์!" ทันทีหลังจากนั้น แทร็กซ์ก็ก้าวไปข้างหน้าและตะโกนว่า "ข้าจะเริ่มก่อน!" เขาเดินเข้าไปในลาน หรือจะเรียกว่าค่ายกลก็ได้ แล้วกวักมือเรียกเอเมอรี่ให้เดินเข้ามา เห็นได้ชัดว่านักรบเผ่าแทรเชียนคนนี้กำลังท้าเขาประลอง ด้วยความกระตือรือร้นที่จะรู้ว่ามีอะไรรอเขาอยู่ เอเมอรี่พยักหน้ารับคำท้าและก้าวเข้าไปในค่ายกล โดยมีท่านลอร์ดอิซต้าคอยทำหน้าที่เป็นกรรมการอยู่ด้านข้าง การต่อสู้ระหว่างทั้งสองจึงเริ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว เมื่อการต่อสู้เริ่มขึ้นและพวกเขาทะยานเข้าหากัน เอเมอรี่ต้องประหลาดใจเมื่อเห็นว่าแทร็กซ์จู่ ๆ ก็มีความเร็วเพิ่มขึ้น ในขณะที่ตัวเขาเองกลับถูกบีบให้ช้าลง ทุกครั้งที่ปรากฏการณ์นั้นเกิดขึ้น เส้นสายของค่ายกลรูนดูเหมือนจะส่องสว่างเจิดจ้าขึ้น ค่ายกลที่กลุ่มของเขาเตรียมไว้ให้เอเมอรี่นั้นใช้เส้นทางของธาตุทั้ง 8 ซึ่งช่วยให้สามารถเพิ่มความคล่องตัวให้คนหนึ่งอย่างมาก ในขณะเดียวกันก็ลดความคล่องตัวของอีกคน มันเป็นการจำลองความสามารถของโอลิเวียร์ ซึ่งหวังว่าจะช่วยให้เอเมอรี่ฝึกฝนรูปแบบการต่อสู้ของอีกฝ่ายได้ "เราไม่สามารถจำลองปรากฏการณ์เวทมนตร์แห่งกาลเวลาได้อย่างแท้จริง แต่แบบนี้ก็น่าจะใกล้เคียง... แถมตัวคูณการเพิ่มพลังยังอ้างอิงจากพลังที่แท้จริงของโอลิเวียร์ด้วยนะ" เคลียอธิบายจุดประสงค์ของค่ายกลนี้ ตามตรงแล้วเอเมอรี่รู้สึกประทับใจมากที่แม้แต่เวทมนตร์แห่งกาลเวลาอันเป็นเอกลักษณ์ของโอลิเวียร์ก็ไม่สามารถจำลองได้ เขาตระหนักว่าวิธีเดียวที่เคลียจะรู้ว่าจะตั้งค่าตัวคูณอย่างไรคือจากการต่อสู้ครั้งก่อนของเธอกับโอลิเวียร์ ซึ่งหมายความว่าเธอทำสิ่งเหล่านี้ทั้งหมดเพื่อเขา ระหว่างการประลองของเธอกับนักบุญดาบ เคลียได้ใช้ค่ายกลเดียวกันนี้เพื่อต้านทานการเคลื่อนไหวของเขา ซึ่งบังคับให้เขาต้องเผยไพ่ตายบางส่วนออกมา ทั้งหมดนี้ก็เพื่อวัดขอบเขตพลังของโอลิเวียร์ เอเมอรี่รู้สึกซาบซึ้งใจอีกครั้งกับความใส่ใจและความพยายามของเคลียที่ต้องการช่วยเหลือเขา หญิงสาวไม่ทันตั้งตัวเมื่อจู่ ๆ เอเมอรี่ก็พุ่งเข้าไปกอดร่างของเธอแน่น ก่อนที่เธอจะทันได้พูดอะไร เสียงกระซิบแผ่วเบาก็ดังขึ้นข้างหูเธอ "ขอบคุณนะ เคลีย" ด้วยเวลาที่มีจำกัด เอเมอรี่จึงรีบต่อสู้กับแทร็กซ์ต่อ น่าเสียดายที่หลังจากการปะทะกันสองสามครั้ง ไม่เพียงแต่เพื่อนชาวแทรเชียนของเขาจะยังไม่ถึงระดับเดียวกันเท่านั้น แต่แทร็กซ์ยังเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านหอก ในขณะที่เอเมอรี่จำเป็นต้องฝึกฝนกับการใช้ดาบ อนิจจา ทั้งจูเลียนและชูโมต่างก็ช่วยอะไรเขาในสถานการณ์นี้ไม่ได้มากนัก คนที่ใกล้เคียงที่สุดในกลุ่มที่เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านดาบคือเคลียหรือไม่ก็นักปราชญ์บูรพา อย่างไรก็ตาม แม้ทั้งสองจะช่วยได้ แต่ก็ไม่ใช่คู่มือที่สมบูรณ์แบบสำหรับเอเมอรี่ เพราะคนหนึ่งอ่อนแอกว่าในแง่เปรียบเทียบ ในขณะที่อีกคนก็แข็งแกร่งเกินไป ในขณะที่ท่านลอร์ดอิซต้ากำลังจะเลือกหนึ่งในจอมเวทใต้บังคับบัญชาที่ถนัดดาบ กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งก็บุกเข้ามาในลานกว้าง สร้างความประหลาดใจให้กับทุกคน โดยเฉพาะเอเมอรี่ เพราะเขาจำได้ว่าคนเหล่านั้นคือใคร พวกเขาคือกลุ่มลูกครึ่งที่เอเมอรี่คิดว่าออกเดินทางไปยังดาวไฮเพอเรียนไปแล้ว คนที่ดึงดูดความสนใจได้มากที่สุดย่อมหนีไม่พ้นแซ็ค เจ้าชายมังกรจ้องมองเอเมอรี่อย่างดุดันก่อนจะก้าวเข้าสู่ค่ายกล ก่อนที่เอเมอรี่และคนอื่น ๆ จะทันได้พูดอะไร เขาก็พูดขึ้นก่อน "ข้าจะช่วยเจ้าแสดงให้เห็นว่าโอลิเวียร์สู้ยังไง แลกกับการที่เจ้าต้องบอกข้าว่าเจ้าพระนั่นเอาชนะเจ้าได้ยังไง!" ทุกคนต่างนิ่งอึ้งกับคำพูดที่ไม่คาดคิด ในขณะเดียวกันเอเมอรี่ก็ครุ่นคิดถึงข้อเสนอ แม้มันจะเป็นวิธีการขอที่แปลกประหลาด แต่เอเมอรี่ก็รู้ดีว่าแซ็คคือคู่ซ้อมที่เขาต้องการหากเขาต้องการเอาชนะนักบุญดาบให้ได้ "เอาเลย!"