บทที่ 1360 การหลบหนี ห่างจากห้องขังออกไปสิบสองไมล์ เหล่าผู้ฝึกตนกว่าห้าสิบชีวิตกำลังวิ่งไปตามอุโมงค์ที่ขุดขึ้นด้วยน้ำมือมนุษย์ ซึ่งสร้างโดยผู้เชี่ยวชาญด้านธรณีวิทยาอย่าง อับราโฟ ผู้ฝึกตนกลุ่มนี้คือกลุ่มที่ตัดสินใจหลบหนีออกมา กระบวนการกว่าที่พวกเขาจะมาถึงจุดเชื่อมต่อนี้ได้ไม่ใช่เรื่องง่าย พื้นที่ใต้ดินของห้องขังนั้นเปรียบเสมือนเขาวงกตที่เต็มไปด้วยค่ายกลมากมายเพื่อป้องกันไม่ให้ใครเข้าหรือออกได้ แม้จะมีทักษะเฉพาะตัว แต่อับราโฟก็ต้องใช้เวลาหลายวันในการทำแผนที่เส้นทางเหล่านั้น ทุกอย่างราบรื่นดีจนกระทั่งในที่สุดคนหนึ่งในกลุ่มเผลอไปกระตุ้นสัญญาณเตือนเข้า หลังจากใช้เวลาหลายนาทีในการเคลื่อนที่ไปตามเส้นทางที่ถูกสกัดด้วยเวทมนตร์ พวกเขาก็มาถึงสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นอุโมงค์ใต้ดินของตัวเมือง ทันทีที่ไปถึงจุดหมาย เหล่าผู้ฝึกตนต่างหันไปมองผู้ที่นำทางพวกเขามาโดยสัญชาตญาณ เธอคือหญิงสาวผู้ดุดันจากกลุ่มอำนาจระดับ 5 ที่มีชื่อเสียง จินคาน เนฟิลลิม เมื่อมองไปที่ทางแยกของอุโมงค์เบื้องหน้า จินคานหันไปบอกคนอื่นๆ ว่า "ตามที่วางแผนไว้ เราจะแยกออกเป็นสามกลุ่มเพื่อเพิ่มโอกาสในการรอดพ้น ไปได้!" กลุ่มแรกนำโดยผู้ใช้หอกคนสำคัญ ไพธอน ฟอร์จ ส่วนกลุ่มที่สองติดตามผู้ฝึกตนเพียงคนเดียวที่บรรลุถึงระดับแมกัสอย่าง แบรดลีย์ เรเวน กลุ่มหนึ่งจะดำเนินแผนการหลบหนีผ่านอุโมงค์ใต้ดินต่อไป ขณะที่อีกกลุ่มจะลอบขึ้นสู่พื้นผิว เมื่อทั้งสองกลุ่มออกไปจากพื้นที่อุโมงค์ใต้ดินที่พวกเขาเจาะผ่านเข้ามาแล้ว จินคานกลับรั้งกลุ่มของเธอไว้ไม่ให้เคลื่อนไหว ทำให้เหล่าผู้ฝึกตนที่เหลือเกิดความสับสน "เราจะให้เวลาพวกเขาสักพัก เพื่อให้พวกเขาล่อความสนใจของสิ่งที่กำลังรอเราอยู่ข้างนอกนั่น" จนกระทั่งจินคานสัมผัสได้ว่าการต่อสู้เริ่มขึ้นแล้ว เธอจึงนำกลุ่มของเธอขึ้นสู่พื้นผิวอีกครั้ง ภาพที่ต้อนรับพวกเขาเมื่อขึ้นมาถึงคือซากปรักหักพังของสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นมหานครภายใต้ท้องฟ้าที่มืดมิด สถานที่แห่งนี้ดูน่าสะพรึงกลัวด้วยสภาพแวดล้อมที่สั่นสะเทือนจากเสียงของการต่อสู้ ในขณะนี้ กลุ่มของแบรดลีย์ที่ออกไปก่อนหน้ากำลังถูกล้อมรอบโดยสัตว์ประหลาดรูปร่างอัปลักษณ์แบบเดียวกับที่พวกเขาต่อสู้ด้วยมาตลอดหลายวัน ซากปรักหักพังของเมืองที่ล่มสลายและสัตว์ประหลาดดูดเลือดที่มีลักษณะคล้ายมนุษย์นับพันตัวที่พวกเขาต้องรับมือมาตลอดหลายวัน ทำให้จินคานตระหนักได้ทันทีว่าสถานการณ์ที่แท้จริงของพวกเขาคืออะไร "นี่คือดาวเคราะห์ที่ถูกทิ้งร้าง และเราก็น่าจะเป็นแค่หนูทดลองสำหรับการวิจัยของพวกมัน! เราต้องหนีไปจากที่นี่!" โชคร้ายที่ปราศจากแหวนมิติซึ่งเก็บไอเทมพิเศษที่กลุ่มของเธอเคยมอบให้ จินคานก็แทบทำอะไรไม่ได้เลย ความตระหนักรู้นี้ทำให้หัวใจของเธอเจ็บปวด เพียงไม่กี่นาที กลุ่มผู้ฝึกตนที่นำโดยแบรดลีย์ซึ่งแยกตัวออกไปก่อนหน้าก็ถูกกวาดล้างจนสิ้น เหลือเพียงแบรดลีย์ผู้เป็นแมกัสที่บินขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยความพยายามเฮือกสุดท้ายในการหลบหนี แต่ทว่าแบรดลีย์ก็ถูกไล่ล่าทันทีโดยสัตว์ประหลาดกลุ่มเดิมที่ดูเหมือนจะมีปีกคล้ายค้างคาว ประกายไฟที่น่าจับตามองสว่างวาบขึ้นบนท้องฟ้ายามค่ำคืน ก่อนที่จินคานและคนอื่นๆ ในกลุ่มจะเห็นร่างของแบรดลีย์ถูกดึงลงมาโดยฝูงสัตว์ประหลาดเหล่านั้น ร่างกายของเขาถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ ด้วยเขี้ยวอันหิวกระหาย "กระจายกำลัง!" จินคานสั่งอย่างรวดเร็ว เพราะเธอไม่เพียงรู้ว่ากลุ่มของเธอจะเป็นเป้าหมายถัดไปของสัตว์ประหลาดกระหายเลือดเหล่านั้น แต่เธอยังสัมผัสได้ว่ามีการต่อสู้อีกจุดหนึ่งปะทุขึ้นไม่ไกลจากพวกเขา ห่างจากกลุ่มของจินคานไปหลายร้อยเมตร ไพธอน ฟอร์จ กำลังต่อสู้อย่างกล้าหาญ เขาสังหารสัตว์ประหลาดทุกตัวที่เข้ามาใกล้ ชายหนุ่มแสดงฝีมือสมกับพรสวรรค์อันโดดเด่นของเขา แต่น่าเสียดายที่ในยามที่ไร้อาวุธที่เหมาะสม ยอดฝีมือหอกผู้นี้ก็ไม่อาจหลีกหนีจากชะตากรรมของเขาได้ ไพธอน ฟอร์จ ยืนหยัดสู้ครั้งสุดท้ายใกล้กับซากตึกสูงแห่งหนึ่ง และด้วยลมหายใจสุดท้ายพร้อมเรี่ยวแรงที่เหลืออยู่ เขาทำลายรากฐานของอาคารและทำให้โครงสร้างทั้งหมดถล่มลงมา พร้อมกับฝังกลบสัตว์ประหลาดหลายสิบตัวไปกับเขาด้วย ไม่ต้องสงสัยเลยว่ากลุ่มของจินคานต้องเผชิญชะตากรรมเดียวกันด้วยน้ำมือของสัตว์ประหลาดเหล่านี้ เหล่าผู้ฝึกตนทั้งหมดที่มากับเธอถูกตีแตกพ่าย ไม่ถูกจับก็ต้องตาย จนในที่สุดเธอก็เหลือเป็นคนสุดท้าย ในขณะที่เธอเตรียมใจรับความตายที่กำลังจะมาถึง สัตว์ประหลาดเหล่านั้นกลับหยุดชะงักลงในเสี้ยววินาทีสุดท้าย ขณะที่เธอยังคงสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น ร่างหนึ่งในชุดคลุมสีเข้มก็ก้าวออกมาจากฝูงสัตว์ประหลาด "คุณไม่ควรวิ่งพล่านไปมาแบบนี้เลยนะ รู้ไหม" ร่างนั้นกล่าวขณะที่เผยให้เห็นใบหน้า "เจ้าหญิงไม่ควรจะกลัวความมืดไม่ใช่เหรอ?" ความโกรธเกรี้ยวที่ไม่สามารถควบคุมได้ปะทุขึ้นในดวงตาของจินคานเมื่อเธอจำอีกฝ่ายได้ "อันนาร่า! ยัยคนทรยศ!" หญิงสาวผมแดงดูไม่สะทกสะท้านกับคำพูดเหล่านั้น เธอจ้องมองเจ้าหญิงเนฟิลลิมแล้วกล่าวว่า "คนทรยศงั้นเหรอ... อาจจะใช่ แต่ตอนนี้ฉันคือผู้ช่วยชีวิตคุณ กลับไปกับฉันหรือจะเลือกตายไปพร้อมกับพวกนั้น เลือกเอาเองแล้วกัน" จินคานกัดฟันแน่นและกำหมัดแน่นพลางจ้องมองหญิงสาวผมแดงด้วยความเกลียดชัง แต่ท้ายที่สุดเธอก็ตัดสินใจลดมือลงและเลือกหนทางที่จะทำให้เธอมีชีวิตรอดต่อไป ในขณะที่พวกเธอกำลังจะจากไป จินคานหันไปมองรอบข้างและต้องตกตะลึงเมื่อเห็นว่าผู้ฝึกตนบางคนที่ควรจะตายไปแล้วกลับลุกขึ้นยืนอีกครั้ง เธอเฝ้ามองด้วยความหวาดกลัวขณะที่ผู้ฝึกตนเหล่านั้นเดินและยืนปะปนอยู่ท่ามกลางสัตว์ประหลาดรูปร่างอัปลักษณ์เหล่านั้น ***** ในระยะไกล เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับจินคานและคนอื่นๆ ถูกเฝ้ามองอย่างชัดเจนจากระเบียงเหนืออาคารที่คล้ายกับพระราชวัง มหาแมกัสทั้งห้ากำลังรวมตัวกันอยู่ในสถานที่แห่งนั้น ได้แก่ ลูกครึ่งสามคนและดาร์กเอลฟ์สองคน "ความเร็วและประสาทสัมผัสที่ได้รับการเสริมพลัง รวมถึงความสามารถในการกลืนกินที่ทำให้พวกมันมีพลังฟื้นฟูโดยกำเนิดและเปลี่ยนเหยื่อให้กลายเป็นพวกเดียวกับมัน ไนท์วอล์คเกอร์เหล่านี้เป็นสายพันธุ์ที่พิเศษจริงๆ" ดาร์กเอลฟ์คนหนึ่งกล่าวด้วยความประทับใจในสิ่งที่เขาได้เห็น แต่แล้วคำชมของเขาก็จบลงด้วยเสียงถอนหายใจยาว "ก็นะ ถึงแม้การบุกจะไม่จบลงอย่างที่คาดไว้ แต่อย่างน้อยการทดลองของคุณกับสายพันธุ์นี้ก็ดำเนินต่อไปได้ ผู้ฝึกตนเหล่านั้นน่าจะมีประโยชน์สำหรับคุณ" หนึ่งในมหาแมกัสลูกครึ่ง ชาน แห่งสายเลือดเสือ กล่าวด้วยความตื่นเต้นว่า "นั่นสินะ เราสนุกกับพวกมันมากเลยล่ะ และยังมีอีกกว่าสองพันชีวิตให้เล่นสนุกด้วย" ดาร์กเอลฟ์อีกคนดูไม่ค่อยพอใจนักเมื่อได้ยินคำพูดนั้น "แค่อย่าเล่นสนุกจนเกินเลยไปหน่อยเลย เราไม่ได้สนใจพวกผู้ฝึกตนไร้ค่าเหล่านั้นหรอก แต่ถ้าเป็นนักโทษคนพิเศษนั่นล่ะก็ ส่งเขากลับมาให้เราเมื่อคุณทำโปรเจกต์ของคุณเสร็จ!" ในขณะเดียวกัน ต่างจากลูกครึ่งเสือที่กำลังตื่นเต้น มหาแมกัสหญิงเพียงคนเดียวในห้อง เซโนเนีย แห่งสายเลือดค้างคาว กลับมีสีหน้าผิดหวัง เมื่อเห็นสีหน้าของเธอ ดาร์กเอลฟ์คนเดิมจึงกล่าวต่อ "น่าเสียดายจริงๆ แต่นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญ สิ่งที่สำคัญกว่าคือคุณได้ช่วยสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงให้กับพันธมิตร ซึ่งนั่นเป็นการพิสูจน์ความจงรักภักดีของคุณ" เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ลูกครึ่งคนสุดท้าย เอสเบิร์น จึงเอ่ยปากขึ้น "ให้เวลาเราอีกหน่อย แล้วเราจะพิสูจน์ให้เห็นว่าเราเป็นพันธมิตรที่คู่ควรกับเหล่าเอลฟ์" ในขณะที่เอสเบิร์นยังคงสนทนากับดาร์กเอลฟ์ เซโนเนียตัดสินใจขอตัวกลับไปที่ห้องของเธอ เธอเดินกลับไปด้วยความหงุดหงิดเพื่อไปตรวจสอบผู้ฝึกตนที่เธอคุมขังไว้ในห้อง หญิงสาวถูกพันธนาการด้วยโซ่จารึกอักขระ ร่างกายของเธอโชกไปด้วยเหงื่อขณะที่ความรู้สึกเจ็บปวดแล่นพล่านไปทั่วร่าง เธอเดินไปหาผู้ฝึกตนหญิงคนนั้นอย่างใจเย็นแล้วกล่าวว่า "เลิกขัดขืนซะ บอกฉันมาได้แล้วว่ากลุ่มเล็กๆ ของพวกเธอหาแผนการของเราเจอได้ยังไง!" หญิงสาวกรีดร้องสุดเสียงขณะที่เซโนเนียใช้พลังโจมตีทางจิตเพื่อบุกรุกเข้าไปในความคิดของเธอ เธอทำเช่นนี้มาหลายวันแล้วเพื่อพยายามหาคำตอบของคำถามนั้น แต่ในครั้งนี้ มหาแมกัสใช้วิธีบังคับเข้าไปโดยไม่สนใจว่ามันจะทำให้จิตใจของหญิงสาวเสียหายถาวรหรือไม่ ด้วยเหตุนั้น ในที่สุดเธอก็พบคำตอบและรู้สึกประหลาดใจกับมัน "การยืดขยายเวลา... ไม่นึกเลยว่าแผนการที่วางมานานปีจะพังไม่เป็นท่าเพราะผู้ฝึกตนคนเดียวคนนั้น..." เซโนเนียเข้าไปใกล้หญิงสาวและแตะที่หน้าผากของเธออีกครั้งพลางกล่าวว่า "เมื่อฉันจัดการเธอเสร็จ เธอจะช่วยให้ฉันได้สิ่งที่ต้องการบนดาวของเธอ!" ในเมื่อแผนการบุกพังพินาศไปแล้ว เซโนเนียจึงสามารถหันกลับมาจดจ่อกับความต้องการส่วนตัวของเธอได้อีกครั้ง ไพรมอร์เดียลวิสป์แห่งความมืด คาออส เธอจะพลาดเป้าหมายนี้ไม่ได้ และเธอจะทำทุกวิถีทางเพื่อให้ได้มันมา เธอทำการโจมตีทางจิตอีกครั้งเพื่อทำร้ายหญิงสาวและทลายจิตใจของเธอ "ยอมแพ้ซะ! ไม่มีทางขัดขืนได้หรอก! ไม่มีใครมาช่วยเธอได้หรอก!" อย่างไรก็ตาม แม้จะกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด แต่เคลียยังคงดื้อรั้น สิ่งที่ทำให้เธอยังคงเข้มแข็งคือความเชื่อมั่นว่าเอเมอรี่จะมาช่วยเธอในที่สุด