Chapter 1355 Kronos ชายหนุ่มรูปงามผมสีน้ำตาลยืนอยู่ข้างหน้าต่างของยานอวกาศ สายตาของเขาจ้องมองจดหมายที่ถืออยู่ในมือมาสักพัก ก่อนที่เปลวไฟเล็กๆ จะปรากฏขึ้นที่ปลายนิ้วแล้วเผากระดาษแผ่นนั้นจนกลายเป็นเถ้าถ่าน "นายไปช่วยพวกเขานะ เอเมอรี ส่วนที่เหลือฉันจะจัดการเตรียมการไว้ให้เราทุกคนเอง" ชายหนุ่มคนนี้คือ จูเลียน ผู้เป็นเพียงคนเดียวในบรรดาห้าผู้ฝึกตนจากโลกที่สามารถเดินทางกลับบ้านได้สำเร็จหลังจากสำเร็จการศึกษา ยานอวกาศเปลี่ยนเส้นทางถึงสามครั้ง จนกระทั่งในวันที่สาม เขาก็ได้ขึ้นยานขนาดเล็กที่มุ่งหน้าไปยังดาวเคราะห์สีน้ำเงิน เมื่อมองดูภาพที่คุ้นตา เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกโหยหาอดีตขึ้นมา "ท่านได้เดินทางมาถึงจุดหมายปลายทางแล้ว" [ดาวเคราะห์ 1002 - โลก] [ดาวเคราะห์ระดับ M - ขอบเขตล่าง] [ผู้ปกครอง - ฝ่ายเนฟิลิม] เนื่องจากโลกถูกจัดว่าเป็นดาวเคราะห์ในขอบเขตล่าง จึงไม่มีการอนุญาตให้ยานอวกาศลำใดเข้าใกล้ดาวเคราะห์และน่านฟ้าโดยรอบ ดังนั้นยานจึงมุ่งหน้าไปยังดวงจันทร์ที่เป็นดาวบริวารซึ่งโคจรรอบโลกแทน เมื่อยานเข้าใกล้ดาวบริวาร จูเลียนก็มองเห็นสิ่งก่อสร้างขนาดมหึมาคล้ายภูเขาที่พรางตัวอยู่ท่ามกลางโขดหิน ซึ่งมีประตูเปิดออกเพื่อให้ยานเข้าไป หลังจากลงจอดเรียบร้อยแล้ว จูเลียนก็เดินออกจากยานขนส่งของเขาด้วยท่าทางมั่นใจ โดยมีจอมเวทสองคนในชุดคลุมยาวสีเทายืนรอรับเขาอยู่ "อา... ข้าเห็นแล้วว่ามีพวกเจ้าคนหนึ่งที่สามารถกลับมาได้จริงๆ" หนึ่งในนั้นกล่าวพร้อมรอยยิ้มชั่วร้ายที่ปรากฏชัดบนใบหน้า แม้จะถูกเยาะเย้ย จูเลียนก็ยังแสดงท่าทีเคารพต่อทั้งสอง หลังจากก้มศีรษะลงเล็กน้อย เขาก็ยืดตัวตรงแล้วมองไปยังบุคคลทั้งสองก่อนจะกล่าวว่า "ขอบคุณสำหรับการต้อนรับครับ ท่านอาวุโสเฮเดส ท่านอาวุโสเฮอร์มีส ผมจูเลียน ยินดีที่ได้กลับมาครับ" การที่ผู้ฝึกตนรุ่นเยาว์ดูเหมือนจะรู้จักชื่อของพวกเขา ทำให้จอมเวททั้งสองประหลาดใจเล็กน้อย "ช่างเป็นรุ่นน้องที่ยอดเยี่ยมจริงๆ" เฮเดสกล่าวพร้อมยิ้มอย่างร้ายกาจให้แก่ชายหนุ่ม ราวกับไม่ได้ยินคำพูดประชดประชันนั้น จูเลียนยังคงสงบนิ่งและเดินตามทั้งสองออกจากโรงเก็บยาน เมื่อเข้าไปในอาคารหลัก จูเลียนเริ่มสนทนาด้วยท่าทางสบายๆ ในขณะเดียวกันก็คอยสังเกตการณ์สถานที่โดยรอบอย่างระมัดระวัง เขาพูดถึงความประทับใจแรกที่ได้พบกับจอมเวทเฮอร์มีสในพิธีการเก็บเกี่ยวศักดิ์สิทธิ์เมื่อสองปีก่อน และเล่าถึงชื่อเสียงของจอมเวทที่เขาเคยได้ยินจากบทเพลงและตำนานเกี่ยวกับความเฉลียวฉลาดของเทพแห่งการเดินทาง ส่วนเฮเดสนั้น จูเลียนเลือกที่จะเมินเฉยเขาโดยสิ้นเชิง ทำให้จอมเวทผู้นั้นยิ่งรู้สึกหงุดหงิดกับท่าทีนิ่งเฉยที่แสดงออกอย่างเปิดเผย ในทางกลับกัน ท่าทีที่เป็นมิตรและให้เกียรติของจูเลียนกลับสร้างความประทับใจให้กับเฮอร์มีส เขาจึงเริ่มอธิบายสถานการณ์ในปัจจุบันให้ฟัง "ข้าเป็นคนรับผิดชอบที่จะพาเจ้ากลับโลก แต่ก่อนจะไป ครอบครัวอยากจะพบเจ้าสักหน่อย" จูเลียนพยักหน้าและกล่าวอย่างใจเย็นว่า "เช่นกันครับ" เขาถูกพาไปยังสถานที่ที่ดูเหมือนห้องโถงจัดเลี้ยง ซึ่งมีคนอื่นอยู่อีกสามคน คนแรกที่ดึงดูดความสนใจของเขาคือชายร่างใหญ่ที่มีกล้ามเนื้อเป็นมัดและผมเปียยาวระหลัง ชายผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเทพแห่งสงครามชื่อดัง อาเรส ผู้ซึ่งเป็นจอมเวทระดับพระจันทร์เต็มดวง ส่วนคนที่อยู่ข้างๆ เขา หญิงสาวผู้เลอโฉมในชุดสีขาวพลิ้วไหวคือเทพีแห่งการล่า อาร์เทมิส จอมเวทระดับพระจันทร์ครึ่งดวง สุดท้ายแต่ไม่ท้ายสุด คนที่นั่งอยู่ตรงหัวโต๊ะคือชายวัยกลางคนที่มีเคราตัดแต่งอย่างดี เขาคือผู้ที่อาวุโสที่สุดในบรรดาทุกคน มหาเทพผู้ทรงอำนาจในตำนาน เทพแห่งท้องฟ้า: ซุส ส่วนหัวหน้าฝ่ายโครนัสนั้น ดูเหมือนว่าเขาจะไม่อยู่ในขณะนี้ ตรงหน้าของเขาในขณะนี้คือ 5 ใน 12 จอมเวทแห่งฝ่ายโครนัส บุคคลที่เขาหรือเพื่อนๆ ของเขาจะต้องเผชิญหน้าในอีก 20 ปีข้างหน้า แม้เขาจะอ่านข้อมูลเกี่ยวกับพวกเขามามากพอแล้ว แต่การได้เห็นตัวจริงก็ทำให้เห็นภาพชัดเจนขึ้นว่าพวกเขาเป็นคนเช่นไร จูเลียนใช้เสน่ห์ที่เขาฝึกฝนมาตลอดช่วงเวลาที่อยู่ในสถาบัน ทำให้เขาสามารถสร้างความคุ้นเคยกับจอมเวททั้งห้าได้บ้าง ซึ่งช่วยให้เขารับรู้ถึงลักษณะนิสัยของพวกเขาบางส่วน ถึงกระนั้น เฮเดสก็ยังคงใช้อารมณ์อย่างมากเมื่อพูดถึงผู้ฝึกตนจากโลก อย่างไรก็ตาม จูเลียนไม่ได้หวั่นไหวต่อสายตาที่ดุดันของชายผู้นี้ เขายังคงพูดคุยถึงประสบการณ์ส่วนตัวเกี่ยวกับช่วงเวลาที่ใช้ในฝ่ายหลักของเนฟิลิม และความเข้าใจของเขาต่องานที่พวกเขาทำเพื่อฝ่ายและเพื่อชาวโลก ท่าทีของเขาทำให้อารมณ์ของเฮเดสที่เหมือนภูเขาไฟปะทุขึ้นมาทันที เพราะเขาเห็นว่าการกระทำของจูเลียนนั้นเสแสร้งมาก "เลิกแสดงละครได้แล้ว! หยุดแกล้งทำเป็นว่าเจ้าไม่ได้เกลียดพวกเราสักที!" ภายนอกจูเลียนยังคงไม่สะทกสะท้าน ในขณะที่ภายในเขากำลังพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อรักษาความสงบ เขาหยิบแก้วเครื่องดื่มที่วางอยู่ใกล้ๆ ขึ้นมาจิบ แล้วพูดอย่างใจเย็นเมื่อวางแก้วลง "ท่านพูดถูกครับ ผมไม่ชอบพวกท่าน และพูดตามตรงผมก็อยากจะรับตำแหน่งผู้ดูแลแทนพวกท่านอยู่เหมือนกัน" เขาหยุดชะงัก "อย่างไรก็ตาม ผมมั่นใจว่าพวกท่านทุกคนรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในสถาบัน จากโศกนาฏกรรมขนาดนั้น การจะชนะการดวลเป็นเพียงแค่ฝันไปแล้วในตอนนี้" ความจริงอันขมขื่นคือมีเพียงหนึ่งในห้าของผู้ฝึกตนเท่านั้นที่สามารถกลับมาได้ ยิ่งไปกว่านั้น บุคคลที่ฝ่ายโครนัสถือว่าเป็นคู่ต่อสู้ที่น่ารำคาญที่สุดอย่าง ลอร์ดอิซตา ก็ได้เสียชีวิตไปในการรุกรานที่นองเลือด พูดง่ายๆ ก็คือ ฝ่ายโลกได้รับความเสียหายอย่างหนัก หากไม่พูดว่าพิการไปเลยจากเหตุการณ์นี้ จูเลียนกล่าวต่อ "ตอนนี้เราอยู่ฝั่งเดียวกันแล้ว ฝั่งของเนฟิลิม" เขาจ้องมองทั้งห้าคนแล้วกล่าวว่า "ผมใช้เวลาหกเดือนที่ผ่านมากับฝ่ายหลักเพื่อทำความเข้าใจว่าเนฟิลิมต้องการอะไรจากโลกจริงๆ ถ้าเราร่วมมือกัน เราจะบรรลุเป้าหมายนั้นได้เร็วขึ้นและได้รับประโยชน์จากมัน" จากนั้นเขาจึงอธิบายสิ่งที่เขาวางแผนจะทำบนโลก ขอบคุณความเป็นชาวพื้นเมืองที่เกิดบนดาวดวงนี้ จูเลียนจึงมีอิสระที่จะทำหลายสิ่งที่ฝ่ายโครนัสทำไม่ได้ "ผลประโยชน์ของฝ่ายต้องมาก่อนเสมอ ดังนั้นเราจะทำข้อตกลงในเรื่องนี้กันได้ไหมครับ?" คำพูดเหล่านั้นทำให้ซุสยิ้มและถามว่า "เจ้าต้องการความร่วมมือแบบไหน?" โดยไม่ลังเล จูเลียนกล่าวอย่างใจเย็นว่า "ผมเพียงต้องการให้ไม่มีสายลับของพวกท่านบนโลกมายุ่งกับแผนการของผมก็พอครับ" ทันใดนั้น เสียงตะโกนดังสนั่นก็ก้องกังวานไปทั่วบริเวณ "ทำไมเราต้องฟังเจ้าด้วย!?" จูเลียนหันหน้าไปหาคนผู้นั้นและตอบอย่างไม่แยแสว่า "ถ้าพวกท่านไม่ได้คิดจะทำอะไรที่ขัดต่อสิ่งที่ฝ่ายหลักต้องการ ก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะไม่ยอมรับนี่ครับ" จูเลียนปิดท้ายคำพูดด้วยการเตือนถึงข้อตกลงที่พวกเขาทำไว้ว่าจะไม่รบกวนเขาหรือใครก็ตามบนโลกเป็นเวลา 20 ปี และเขายืนยันว่าเขามีวิธีรายงานไปยังฝ่ายหลักหากฝ่ายโครนัสพยายามจะละเมิดกฎข้อใดข้อหนึ่ง คำขู่นั้นทำเอาเฮเดสโกรธจัดอีกครั้ง แต่จอมเวทอีกสี่คนที่เหลือ รวมทั้งซุสผู้เป็นผู้อาวุโสที่สุด ก็ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธคำขอเช่นนั้น เมื่อเห็นการตอบรับในเชิงบวก จูเลียนจึงยกแก้วขึ้นดื่มเพื่อเป็นการปิดข้อตกลง ความจริงก็คือ จูเลียนไม่ได้ไว้ใจว่าโครนัสจะรักษาคำพูดในส่วนของพวกเขา แต่คำพูดเหล่านั้นยังคงจำเป็นต้องเอ่ยออกไป และหวังว่ามันจะซื้อเวลาให้เขาสงบสุขได้สักสองสามปี "ขอบคุณสำหรับการต้อนรับครับ ผมขอตัวกลับบ้านก่อนนะ" ไม่นานหลังจากนั้น เฮอร์มีสก็ส่งเขากลับไปยังโลก โดยไปลงจอดบนเนินเขาใกล้กับเมืองหนึ่งภายใต้การยึดครองของโรมันในบริทาเนียตอนใต้ ซึ่งเป็นดินแดนที่เคยรู้จักกันในชื่ออาณาจักรแคนเทียซี เมื่อมองดูสภาพแวดล้อมที่คุ้นเคย จูเลียนก็หลับตาลงและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ "ผมกลับมาแล้ว"