บทที่ 1530 ฝูงหมาป่า หลังจากการมาถึงของเบโอวูล์ฟ เอเมอรี่และฝูงหมาป่าสมาชิกใหม่ทั้งห้าคนของเขาก็ใช้เวลาสองวันที่ผ่านมาภายใต้การชี้แนะของหัวหน้าเผ่าไวท์แฟงก์ผู้ชราภาพ ซึ่งเขาได้นำประสบการณ์ในอดีตสมัยที่ยังเป็นผู้นำฝูงหมาป่าหลายฝูงและเคยเข้าร่วมกิจกรรมการล่าแห่งราชวงศ์ (Royal Hunt) มาเป็นพื้นฐานในการสั่งสอน หากวันแรกคือการที่พวกเขาต้องแสดงความสามารถส่วนตัวให้เขาเห็น วันที่สองก็เป็นวันที่ชายชราตัดสินใจพาคนกลุ่มนี้ออกไปในพื้นที่ป่าเพื่อทดสอบทักษะการล่ากับสัตว์ป่าที่เพ่นพ่านอยู่นอกเมืองซิลเวอร์เมนโดยตรง คำแนะนำของเบโอวูล์ฟพิสูจน์แล้วว่ามีค่าอย่างยิ่ง เมื่อเอเมอรี่และฝูงของเขาสามารถล่าเหยื่อได้สำเร็จหลายตัว บัดนี้ เช้าวันที่สาม หลังจากที่ได้เห็นว่าพวกเขาสามารถทำอะไรได้บ้างเมื่อร่วมมือกันเป็นทีม หัวหน้าเผ่าเฒ่าจึงตัดสินใจว่าถึงเวลาแล้วที่จะให้คำแนะนำที่ตรงจุดยิ่งขึ้นเพื่อให้พวกเขาเข้าใจสิ่งที่ต้องทำให้สำเร็จ "บอกข้าทีว่าพวกเจ้าพอจะรู้อะไรเกี่ยวกับการล่าแห่งราชวงศ์มาบ้าง" เบโอวูล์ฟกล่าวกับเอเมอรี่และคนอื่นๆ เอเมอรี่รู้ดีว่าการล่าแห่งราชวงศ์เป็นกิจกรรมที่จะนำชื่อเสียงมาสู่ฝูงหมาป่ารุ่นใหม่ที่มีพรสวรรค์จากทั่วทั้งกาแล็กซี และเป็นเวทีใหญ่ยักษ์สำหรับฝูงหมาป่านับพันในการแสดงศักยภาพของตน เห็นได้ชัดจากข้อเท็จจริงที่ว่ามีฝูงหมาป่านับพันฝูงคาดว่าจะเข้าร่วมกิจกรรมนี้ อย่างไรก็ตาม นอกจากกฎการเข้าร่วมและรางวัลแล้ว เขาก็ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับการล่านี้เลย เขารู้สึกว่าคำตอบที่หัวหน้าเผ่าเฒ่าต้องการอาจไม่ใช่สิ่งที่เขากำลังจะพูด แต่เขาก็ตัดสินใจพูดออกไปอยู่ดี "มันไม่ใช่แค่เหมือนกับที่เราทำเมื่อวานหรอกหรือครับ? เพื่อดูว่าใครจะล่าสัตว์ที่แข็งแกร่งที่สุดได้เร็วที่สุด" เบโอวูล์ฟส่ายหัวเล็กน้อย "นั่นก็ไม่ผิด สำหรับรอบคัดเลือกน่ะนะ" หัวหน้าเผ่าเฒ่าไม่ได้ตำหนิเอเมอรี่หรือคนอื่นๆ ที่ไม่รู้คำตอบ มันเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ เพราะฝูงของเอเมอรี่ส่วนใหญ่เต็มไปด้วยบุคคลที่เกิดบนดาวเคราะห์ดวงอื่น ส่วนคนเดียวที่รู้เรื่องนี้อย่างโยโร เขาก็ยังเด็กและแทบไม่ได้ออกจากเผ่าของตนเลย ดังนั้นจึงไม่แปลกที่จะไม่รู้ เบโอวูล์ฟจึงอธิบายต่อว่ารอบคัดเลือกจะเป็นการท้าทายการล่าในเขตล่าสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ของดาวเคราะห์ซิลเวอร์เมน พวกเขาจะได้รับเวลาจำนวนหนึ่ง และขึ้นอยู่กับคะแนนที่ทำได้ พวกเขาจะถูกแบ่งออกเป็นสามประเภท ได้แก่ ลูกสุนัข (puppies), สุนัขล่าเนื้อ (hounds) และหมาป่า (wolves) พวกที่เป็นลูกสุนัขก็คือฝูงหมาป่าเลือดผสมที่ไม่สามารถผ่านการทดสอบด้วยคะแนนที่น่าพอใจ ส่วนสุนัขล่าเนื้อและหมาป่านั้น เป็นระดับที่แตกต่างกันสองระดับซึ่งตัดสินจากคะแนนรวมสุดท้ายที่แต่ละฝูงทำได้ในระหว่างรอบคัดเลือก แน่นอนว่าประเภทที่ทุกคนต่างหมายปองและนำมาซึ่งชื่อเสียงและรางวัลมากที่สุดคือประเภทหมาป่า "โปรดจำไว้ว่า โดยปกติแล้วจำนวนผู้เข้าร่วมในกลุ่มล่าประเภทสุนัขล่าเนื้อจะมีจำนวนเป็นร้อยๆ ในขณะที่ประเภทหมาป่าจะมีเพียงประมาณสิบกว่าฝูงเท่านั้น เรากำลังพูดถึงเลือดผสมรวมๆ แล้วประมาณหนึ่งร้อยคนที่จะเข้าร่วมการท้าทายประเภทหมาป่า" นั่นหมายความว่าเอเมอรี่และฝูงของเขาต้องทำคะแนนให้ติด 1 ใน 10 อันดับแรกในระหว่างรอบคัดเลือก เพื่อให้มีโอกาสได้ลุ้นรางวัลสูงสุด สิ่งที่รออยู่เบื้องหน้าพวกเขาคือความท้าทายที่ยากอย่างเหลือเชื่อ ในขณะที่อังเดรและโยโรดูจะวิตกกังวลเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น เอเมอรี่กลับยังคงความสงบและถามคำถามที่สำคัญที่สุด "แล้วท่านคิดว่าโอกาสของเราเป็นอย่างไรบ้างครับรุ่นพี่? หลังจากเห็นความสามารถของเราแล้ว เราดีพอสำหรับประเภทหมาป่าหรือไม่?" เบโอวูล์ฟเฒ่าส่ายหัวแล้วกล่าวว่า "ในสถานะปัจจุบันของพวกเจ้า ข้าไม่คิดว่าเป็นไปได้" เอเมอรี่พยักหน้าอย่างเข้าใจแล้วตอบกลับอย่างใจเย็น "เช่นนั้น ได้โปรดชี้แนะพวกเราด้วยครับ" แม้ว่าเอเมอรี่และมอร์กาน่าจะถือเป็นเลือดผสมหมาป่าที่ยอดเยี่ยม แต่การล่าแห่งราชวงศ์ไม่ใช่การแข่งขันส่วนบุคคล ต่อให้ความแข็งแกร่งของพวกเขาจะโดดเด่นเพียงใด แต่ฝูงของพวกเขาก็ยังขาดสิ่งที่สำคัญที่สุดไป นั่นคือการทำงานเป็นทีม "เจ้าควรจะรู้ด้วยว่าการที่ผู้ที่ไม่ใช่ผู้ใช้พลังเวท (magus) จะเข้าร่วมการล่าประเภทหมาป่านั้นเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง คนที่ทำได้ล้วนมีพรสวรรค์สูงส่งและสามารถรับมือกับคนที่อยู่เหนือระดับของตนได้" จากนั้นเบโอวูล์ฟก็อธิบายกฎเกณฑ์การเข้าร่วมให้กลุ่มฟังอย่างละเอียดมากขึ้น ในการจัดตั้งฝูงจะมีกฎ 10 คะแนน โดยผู้เข้าร่วมที่ไม่ใช่ผู้ใช้พลังเวทจะถูกกำหนดให้มีค่าหนึ่งคะแนน และสองคะแนนสำหรับผู้ใช้พลังเวท ซึ่งหมายความว่าฝูงหนึ่งจะได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมกิจกรรมโดยมีผู้ใช้พลังเวทที่เป็นเลือดผสมหมาป่า 5 คน, เลือดผสมที่ไม่ใช่ผู้ใช้พลังเวท 10 คน หรือการจัดกลุ่มแบบผสมที่รวมกันแล้วไม่เกินสิบคะแนน ด้วยจำนวนคนที่มีอยู่ในปัจจุบัน—เขาและมอร์กาน่าเป็นผู้ใช้พลังเวท ส่วนอีกสามคนไม่ใช่—ฝูงของเขาจึงมีคะแนนเพียง 7 จาก 10 คะแนนเท่านั้น "นั่นหมายความว่าพวกเจ้าสามารถหาผู้ใช้พลังเวทอีกคนและคนที่ไม่ใช่ผู้ใช้พลังเวทอีกหนึ่งคน เพื่อเติมเต็มฝูงของพวกเจ้าให้สมบูรณ์" ความจริงแล้วกฎเช่นนี้ถูกสร้างขึ้นเพราะไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะพบผู้ที่มีระดับผู้ใช้พลังเวทจำนวนมากท่ามกลางฝูงเลือดผสมหมาป่านับหมื่นฝูงบนดาวซิลเวอร์เมน แต่ในทางกลับกัน คนส่วนใหญ่รู้ดีว่าพลังรวมของคนที่ไม่ใช่ผู้ใช้พลังเวทสองคนนั้นเทียบไม่ได้เลยกับผู้ใช้พลังเวทหนึ่งคน ดังนั้น การมีคนที่ไม่ใช่ผู้ใช้พลังเวทอยู่ในฝูงจึงถือเป็นข้อเสียเปรียบอย่างมาก ข้อเท็จจริงนี้ทำให้อังเดรกังวลอีกครั้ง เขาจึงพูดกับเอเมอรี่ "หัวหน้า บางทีคุณควรหาคนอื่นมาเข้าร่วมฝูงสำหรับกิจกรรมนี้นะครับ ผมจะเป็นตัวสำรองให้เอง" เอเมอรี่ต้องการชนะการล่าแห่งราชวงศ์จริงๆ และความคิดที่จะหาสมาชิกที่แข็งแกร่งกว่ามาเพิ่มในฝูงก็เคยแวบเข้ามาในหัวของเขาเช่นกัน อย่างไรก็ตาม หลังจากครุ่นคิดอยู่นานเขาก็ปฏิเสธข้อเสนอของอังเดร ในสายตาของเขา ความไว้ใจสำคัญกว่าความแข็งแกร่งมากนัก ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่เคยคิดเลยว่าทั้งสามคน—โยโร, อังเดร และทาทยาน่า—จะเป็นข้อเสียเปรียบเลยแม้แต่น้อย "ไม่ พวกนายคือฝูงของฉันตอนนี้" เอเมอรี่กล่าว "ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เราจะทำสิ่งนี้ไปด้วยกัน" เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้นจากเอเมอรี่ เบโอวูล์ฟก็เผยรอยยิ้มออกมาบนใบหน้าขณะอธิบายว่า จากประสบการณ์ของเขา ความแข็งแกร่งไม่ใช่แง่มุมที่สำคัญที่สุดของกิจกรรมนี้ แต่มันคือการทำงานเป็นทีม แม้ว่าตอนนี้พวกเขาจะยังขาดการทำงานเป็นทีมแบบนั้นอยู่บ้าง แต่จุดเริ่มต้นของพวกเขาจนถึงตอนนี้ก็นับว่ามีแนวโน้มที่ดีทีเดียว หัวหน้าเผ่าเฒ่ากล่าวต่อ "เอาล่ะ ถ้าพวกเจ้าทุกคนตัดสินใจแน่วแน่แล้ว ข้าแนะนำให้ทำให้เป็นทางการเสีย" เขาหันไปหาเอเมอรี่และกล่าวว่า "เจ้าควรเริ่มพิธีจันทราโลหิต (Blood Moon Ritual) และยอมรับพวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของฝูงในสายเลือดของเจ้าได้แล้ว"