Chapter 1637 อียิปต์ "พวกโรมัน!! พวกมันมาแล้ว!!" เสียงร้องตื่นตระหนกดังสะท้อนไปตามถนนแคบๆ ของอเล็กซานเดรีย กระทบกับกำแพงหินโบราณและสร้างแรงสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งเหล่าทหารและชาวเมืองอียิปต์ ภาพของเรือรบโรมันนับร้อยลำที่ดูน่าเกรงขามจอดเรียงรายอยู่เต็มชายฝั่งทำให้ทั้งเมืองต้องหยุดชะงัก ความหวาดกลัวและความตึงเครียดปกคลุมไปทั่วอากาศ ผสมปนเปไปกับกลิ่นไอเค็มของน้ำทะเลและเสียงนกนางนวลที่ดังอยู่ไกลๆ โดยไม่ลังเล เรือรบโรมันหลายสิบลำเคลื่อนตัวเข้าหาฝั่ง ท้องเรือไม้ของพวกมันตัดผ่านคลื่นสีครามอย่างง่ายดาย ทันทีที่เรือจอดเทียบท่าที่อ่าวอันพลุกพล่าน กองทัพทหารจำนวนมหาศาลก็หลั่งไหลออกมา เผยให้เห็นถึงตัวตนที่ดูน่าเกรงขามและดุดัน พวกเขาอยู่ในชุดเกราะหนังที่ตัดเย็บอย่างประณีต ประดับด้วยสัญลักษณ์อันน่าภาคภูมิใจของโรม ผ้าคลุมสีแดงของพวกเขาสะบัดไหวอยู่ด้านหลังราวกับเปลวเพลิงที่กำลังโหมกระหน่ำ ท่ามกลางทะเลทหารโรมันเหล่านั้น มีร่างหนึ่งที่โดดเด่นออกมา นั่นคือจูเลียน คีซาร์ ผู้มีอำนาจสั่งการ ในฐานะเผด็จการและผู้พิทักษ์แห่งโรม จูเลียนแผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายของอำนาจและบารมี ข้างกายเขาคือมาร์ค แอนโทนี แม่ทัพผู้ได้รับความไว้วางใจมากที่สุดของเขา ทั้งคู่ประกาศความตั้งใจที่จะมาร์ชไปสู่พระราชวังอียิปต์ ทว่าก่อนที่พวกเขาจะไปต่อ จูเลียนได้ยกมือขึ้นเพื่อหยุดการเคลื่อนไหวของทุกคน "เราไม่ได้มาเพื่อรุกรานเมืองนี้ มาร์ค" จูเลียนประกาศ ซึ่งสร้างความประหลาดใจให้กับแม้กระทั่งแม่ทัพของเขาเอง น้ำเสียงของเขามีความสงบนิ่งอย่างผิดปกติ เป็นความนัยที่บอกใบ้ถึงจุดประสงค์อื่นสำหรับการมาเยือนอเล็กซานเดรียครั้งนี้ ตามคำสั่งของจูเลียน ทหารองครักษ์ส่วนตัวหนึ่งร้อยนายติดตามเขาเดินผ่านประตูอันโอ่อ่าของพระราชวังอียิปต์เข้าไปยังลานกว้างด้านใน ย่างก้าวของพวกเขาต้องเผชิญกับกลุ่มทหารองครักษ์หลวงของอียิปต์ที่อยู่ในชุดเกราะทองคำอันงดงาม นำโดยโพทินัส ผู้สำเร็จราชการแห่งอาณาจักร "คีซาร์ผู้ยิ่งใหญ่ ยินดีต้อนรับสู่อียิปต์" โพทินัสกล่าวต้อนรับจูเลียนด้วยความรู้สึกที่ผสมปนเประหว่างความยำเกรงและความเคารพ โดยตระหนักถึงความสำคัญของการปรากฏตัวของเขา โพทินัสในฐานะนักการทูตผู้ช่ำชองรับรู้ได้ถึงความเปราะบางของการเผชิญหน้าในครั้งนี้ เขาจึงขอร้องให้มีเพียงคนกลุ่มเล็กๆ เท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในห้องโถงศักดิ์สิทธิ์ของอียิปต์ ซึ่งเป็นท่าทีที่แสดงให้เห็นถึงความเคารพที่พวกเขามีต่อประเพณีของตน แม้ว่ามาร์คจะทัดทานไม่ให้ตกลงตามข้อเสนอนี้ แต่จูเลียนก็ตอบรับอย่างใจเย็น โดยเข้าใจถึงความสำคัญของความละเอียดอ่อนทางวัฒนธรรม เขาเลือกทหารองครักษ์ชาวโรมันหนุ่มสิบนาย ซึ่งเป็นผู้ที่มีทักษะและวินัยสูงที่สุดให้ติดตามเขาไป เมื่อจูเลียนก้าวเข้าสู่ห้องโถงอันวิจิตรบรรจง เขาก็อดไม่ได้ที่จะหลงใหลในความโอ่อ่าของมัน ผนังถูกประดับประดาด้วยอักษรภาพอันซับซ้อนที่บรรยายถึงประวัติศาสตร์อันรุ่งโรจน์ของอียิปต์ ผืนพรมแปลกตาห้อยลงมาจากเพดาน สาดสีสันสดใสลงบนพื้นหินอ่อนด้านล่าง ห้องนี้แผ่ซ่านไปด้วยความรู้สึกของราชวงศ์ ราวกับว่ากาลเวลาได้สมคบคิดกันเพื่อรักษาความยิ่งใหญ่ของอารยธรรมโบราณนี้ไว้ สายตาของเขาจับจ้องไปที่ผู้ปกครองหนุ่มแห่งอียิปต์ ปโตเลมี ผู้ซึ่งนั่งอยู่บนบัลลังก์อันโอ่อ่า ข้างกายเขาคืออาร์ซิโนเอ พี่สาวของเขา ทั้งสองเป็นพี่น้องของเคลีย เพื่อนรักของจูเลียน และความสัมพันธ์นั้นได้หล่อหลอมมิตรภาพอันหายากบางอย่างระหว่างพวกเขา ปโตเลมีต้อนรับจูเลียนด้วยความประหม่า น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความนอบน้อมและความหวาดหวั่น "คีซาร์ พี่สาวของข้าพูดถึงท่านไว้สูงส่ง น่าเสียดายที่นางไม่ได้อยู่ที่นี่" ด้วยสายลับโรมันที่กระจายอยู่ทั่วโลก จูเลียนรับรู้ได้ว่าเคลียกลับมายังอียิปต์เมื่อสามปีก่อน แต่ก็ไม่มีใครได้ข่าวคราวนางเลยนับตั้งแต่จากไปทางดินแดนตะวันออกของซีเรีย การเปิดเผยนี้ไม่ได้สร้างความประหลาดใจให้เขา ทว่าในใจของเขากลับเจ็บปวดที่นางไม่อยู่ที่นี่ อย่างไรก็ตาม วันนี้เขามาด้วยเหตุผลอื่นโดยเฉพาะ จูเลียนมองไปยังกษัตริย์หนุ่มแล้วเอ่ยถาม "ข้ามาที่นี่เพื่อปอมเปย์ เขาอยู่ที่ไหน?" ปอมเปย์ ผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นสมาชิกของคณะกงสุลสามคน (Triumvirate) ที่ปกครองโรมเคียงคู่กับจูเลียน ได้กลายเป็นคู่แข่งของเขา ก่อให้เกิดข้อพิพาทในสภาแห่งโรมและนำไปสู่สงครามกลางเมืองในที่สุดหลังจากความตายของแครสซัส เมื่อเผชิญกับคำถามของจูเลียน ความตื่นเต้นของปโตเลมีก็เพิ่มขึ้น เขาให้สัญญาณแก่ผู้สำเร็จราชการคนสนิท โพทินัส เพื่อนำของขวัญที่เตรียมไว้ออกมา กล่องไม้แกะสลักอย่างประณีตขนาดใหญ่ถูกนำมาวางตรงหน้า ประดับด้วยลวดลายทองคำและแผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายของความลึกลับ เมื่อมาร์คเปิดฝากล่องอย่างระมัดระวัง เขาก็ต้องตกใจเมื่อพบศีรษะของปอมเปย์ที่ถูกตัดขาดวางอยู่ข้างใน โพทินัสยื่นของขวัญด้วยความตื่นเต้น โดยประกาศว่ามันเป็นหลักฐานถึงความภักดีของอียิปต์ที่มีต่อจูเลียน แต่น่าประหลาดใจที่ปฏิกิริยาของจูเลียนกลับไม่ใช่สิ่งที่ใครคาดคิด เขารู้สึกหงุดหงิดกับของขวัญชิ้นนี้ แม้ปอมเปย์จะเป็นคู่แข่งของเขา แต่เขาก็ตระหนักถึงสถานะอันทรงอิทธิพลที่ปอมเปย์มีในโรมและมองว่าเขาเป็นเบี้ยที่มีประโยชน์ในแผนการใหญ่ของเขา มาร์คซึ่งรับรู้ความคิดบางส่วนของจูเลียน จึงถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นและเป็นห่วง "คีซาร์ ท่านมีคำสั่งอย่างไร?" จูเลียนจ้องมองผู้ปกครองที่วิตกกังวลทั้งสองตรงหน้าก่อนจะเอ่ยคำพูดออกมาอย่างใจเย็น "จับกุมพวกเขาทั้งหมดและยึดพระราชวัง" คำสั่งของเขาปราศจากอารมณ์ใดๆ และสร้างความฉงนให้กับผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์ เมื่อพิจารณาว่ามีทหารโรมันเพียงสิบคนในห้องโถงนั้น ถึงกระนั้น ผู้สำเร็จราชการที่ตื่นตระหนกก็รีบสั่งให้ทหารองครักษ์หลวงหลายร้อยนายโจมตีพวกโรมันทันที เสียงปะทะของเหล็กกล้าดังกึกก้องไปทั่วโถงพระราชวัง ในขณะที่ทหารโรมันป้องกันตัวเองจากการรุกรานของทหารองครักษ์หลวงได้อย่างเชี่ยวชาญ เสียงของการต่อสู้ดังสนั่นไปทั่วอากาศ ผสมปนเปไปกับเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดและเสียงกระทบกันของชุดเกราะ ผู้ปกครองหนุ่มและพี่สาวทำได้เพียงเฝ้ามองด้วยความหวาดกลัวในขณะที่ทหารองครักษ์หลวงของพวกเขาถูกสังหารหรือสยบลงอย่างรวดเร็วโดยกลุ่มทหารโรมันกลุ่มเล็กๆ แต่ละคนแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งและทักษะที่น่าทึ่ง สามารถรับมือกับคู่ต่อสู้หลายคนได้พร้อมกัน จูเลียนเดินตรงไปยังบัลลังก์ด้วยท่วงท่าที่เหนือกว่า เขาจ้องมองปโตเลมีด้วยสายตาที่มั่นคงและกดดัน "ลงมา" เขาออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงที่ทรงอำนาจอย่างแน่วแน่ "ข้าจะดูแลอาณาจักรของเจ้าจนกว่าพี่สาวของเจ้าจะกลับมา" ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง พระราชวังทั้งหลังก็ตกอยู่ภายใต้การควบคุมของจูเลียน และปโตเลมีกับอาร์ซิโนเอก็พบว่าตนเองถูกกักขังอยู่ในคุกของพระราชวังของพวกเขาเอง จูเลียนได้ยึดอเล็กซานเดรียเป็นบ้านชั่วคราว โดยเลือกห้องนอนที่ใหญ่ที่สุดในพระราชวัง ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นของราชินีผู้โด่งดังแห่งอียิปต์อย่างเคลีย เมื่อยืนอยู่บนระเบียงกว้างที่มองเห็นเมืองอเล็กซานเดรียอันกว้างใหญ่ ความคิดมากมายก็โลดแล่นอยู่ในหัวของจูเลียน เมืองที่ครั้งหนึ่งเคยมีชีวิตชีวาและเต็มไปด้วยผู้คน บัดนี้กลับต้องแบกรับน้ำหนักของการตัดสินใจของเขา ในช่วงเวลาวิกฤตนี้เองที่มาร์คเดินเข้ามาในห้อง ทำลายความเงียบลง น้ำเสียงของเขามีความลังเลเล็กน้อยขณะสอบถามว่าควรทำอย่างไรกับพี่น้องที่ถูกจับกุม เขาเตือนจูเลียนว่าการสังหารปอมเปย์ ผู้มีอิทธิพลในโรม ถือเป็นอาชญากรรมร้ายแรงและคงไม่เป็นที่พอใจของวุฒิสภาโรมันหากปล่อยไปโดยไม่ลงโทษ คำตอบของจูเลียนเป็นสิ่งที่คาดไม่ถึง สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่เส้นขอบฟ้าในขณะที่เขาพูด "ห้ามทำอันตรายพวกเขา" เขาประกาศ คำพูดของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น เมื่อสัมผัสได้ถึงความกังวลในใจของมาร์ค จูเลียนจึงหันมาเผชิญหน้ากับเขาโดยตรง "ถามคำถามของเจ้ามาเถิด" เขาเร่งเร้า สายตาของเขามองหาความเข้าใจ "ด้วยความเคารพ คีซาร์ นี่เป็นเรื่องแปลกสำหรับท่านมากที่จะมาห่วงใยมนุษย์เดินดินธรรมดา" มาร์คกล่าวอย่างระมัดระวัง คำพูดของเขาเจือไปด้วยทั้งความสงสัยและความชื่นชม คำตอบของจูเลียนเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและความแน่วแน่ "เจ้ารู้ดีว่าทำไม มาร์ค..." น้ำเสียงของเขาแผ่วเบาลง สื่อถึงความถวิลหาอันลึกซึ้งที่เขาไม่สามารถบรรยายออกมาเป็นคำพูดได้ เมื่อได้ยินคำตอบเช่นนั้น มาร์คก้มศีรษะลงรับคำ แสดงความเคารพอีกครั้งก่อนจะเดินออกจากห้องไปอย่างเงียบๆ ความจริงคือจูเลียนยุ่งอยู่กับเรื่องราวในโรมอย่างมหาศาล แผนการใหญ่ของเขาต้องการความใส่ใจอย่างเต็มที่ และเขาอาจจะส่งคนอื่นมาจัดการสถานการณ์ในอียิปต์แทนได้ แต่เขามาด้วยตัวเองเพราะเขากำลังคิดถึงใครบางคนคนสำคัญ "สามปีแล้วนะ เจ้าอยู่ที่ไหน?" จูเลียนสงสัย ความคิดของเขาถูกครอบงำด้วยการหายตัวไปของเคลีย ด้วยความรู้สึกถึงสายสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งกับนางในสถานที่แห่งนี้และต้องการการพักผ่อนจากวันอันแสนวุ่นวายในโรม จูเลียนจึงตัดสินใจใช้เวลาสักพักในอียิปต์เพื่อพักผ่อนและทบทวนตัวเอง ในคืนโชคร้ายคืนหนึ่ง กลุ่มนักรบลับที่รู้จักกันในชื่อเมดจาเย (Medjaj) นำโดยมหาปุโรหิตอิมโฮเทป ได้จู่โจมพวกโรมันอย่างไม่ทันตั้งตัว ด้วยความแข็งแกร่งที่ไม่มีใครเทียบได้และทักษะในศิลปะการต่อสู้โบราณ เหล่าเมดจาเยคือผู้พิทักษ์ผู้ภักดีของอียิปต์มานานหลายศตวรรษ พวกเขาบุกเข้าไปในคุกได้สำเร็จด้วยความซ่อนเร้นและความคล่องตัวที่ไม่มีใครเทียบได้ และปลดปล่อยผู้ปกครองทั้งสองคือปโตเลมีและอาร์ซิโนเอให้เป็นอิสระ เหล่าเมดจาเยมีความแข็งแกร่งเหนือกว่าทหารทั่วไป และผู้นำของพวกเขา อิมโฮเทป เป็นนักเวทย์ระดับขอบฟ้า (Sky Realm) เหล่าเมดจาเยมีความแข็งแกร่งเหนือกว่าทหารทั่วไป และผู้นำของพวกเขา อิมโฮเทป เป็นนักเวทย์ระดับขอบฟ้า อย่างไรก็ตาม แม้จะมีความสามารถที่น่าเกรงขาม แต่เหล่าเมดจาเยก็ไม่ใช่คู่ปรับของจูเลียนและกองทัพที่ผ่านการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี การปะทะกันระหว่างพวกโรมันและเมดจาเยนำไปสู่การต่อสู้อันดุเดือดที่ลุกลามไปตามตรอกแคบๆ และจัตุรัสใหญ่ของเมือง เสียงปะทะของอาวุธดังกึกก้องไปทั่วทั้งคืน ผสมปนเปไปกับเสียงตะโกนของเหล่านักรบและเสียงกรีดร้องของพลเรือนที่ติดอยู่ในการปะทะ น่าเศร้าที่ท่ามกลางความโกลาหลนั้น ห้องสมุดแห่งอเล็กซานเดรียอันยิ่งใหญ่ ซึ่งเป็นประทีปแห่งความรู้และการตรัสรู้ ได้กลายเป็นเหยื่อของสงคราม เปลวเพลิงโหมกระหน่ำเผาผลาญอาคารที่เป็นสัญลักษณ์ ผนังที่เต็มไปด้วยม้วนคัมภีร์และต้นฉบับโบราณถูกทำลายด้วยอำนาจการทำลายล้างนั้น ร่างของสตรีผู้หนึ่งยืนอยู่เบื้องหน้าอาคารที่กำลังลุกไหม้ หัวใจของนางเจ็บปวดกับภาพที่เห็น "จูเลียน!!!"