Chapter 1640 ความรัก มันคือทุกสิ่งที่เขาปรารถนา เทพธิดาตรงหน้ากำลังท้าทายปณิธานของเขา จูเลียนยืนอยู่ที่นั่น หัวใจเต้นระรัว จิตใจถูกครอบงำด้วยพายุแห่งอารมณ์ อากาศสั่นไหวด้วยความตึงเครียดในขณะที่เขาและคลีอายืนอยู่บนปากเหวของเส้นกั้นที่พวกเขาไม่เคยกล้าข้ามไปมาก่อน แสงสลัวจากเปลวเทียนทอดเงาอันเย้ายวนไปทั่วห้อง ยิ่งเพิ่มเสน่ห์ให้กับช่วงเวลานี้ เมื่อมือของเขายื่นออกไป ปลายนิ้วของทั้งคู่เกือบจะสัมผัสกัน จูเลียนก็หยุดชะงักลงทันที ความคิดและความลังเลที่ขัดแย้งกันถาโถมเข้ามาจนเขาต้องถอยหลังกลับไปสองสามก้าว เผด็จการแห่งโรมันผู้นี้พยายามสะกดกลั้นความต้องการที่มีต่อเธออย่างสุดกำลัง ความสับสนภายในปรากฏชัดผ่านท่าทางที่เกร็งแน่นและคิ้วที่ขมวดมุ่น ใบหน้าของคลีอาโน้มเข้ามาหาเขาอย่างสง่างาม พร้อมกับวางมือลงบนแผ่นหลังของจูเลียน น้ำเสียงของเธอเจือไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความผิดหวังขณะกระซิบว่า "ทำไมคุณถึงเปลี่ยนใจ? ฉันไม่สวยพอหรือไง?" จูเลียนยังคงนิ่งเงียบ ดวงตาจ้องมองที่พื้น น้ำหนักของความปรารถนาที่เขามีต่อเธอกำลังต่อสู้กับผลลัพธ์ที่จะตามมาหากเขาปล่อยใจให้กิเลสครอบงำ จิตใจของเขาหมุนวน ตั้งคำถามถึงแรงจูงใจของตัวเองและผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นจากการกระทำของพวกเขา เมื่อสัมผัสได้ถึงความขัดแย้งภายใน คลีอาก็ยิ้มออกมาเล็กน้อย ดวงตาเป็นประกายด้วยความซุกซน "คุณไม่ได้ต้องการฉันมากพอ หรือว่าคุณแค่เป็นคนขี้ขลาดกันแน่?" ถ้อยคำของเธอนั้นทั้งยั่วยุและท้าทาย จูเลียนบีบแขนของคลีอาแน่นขึ้นแล้วดึงเธอเข้ามาใกล้จนใบหน้าเกือบชิดกัน ลมหายใจของเขาหนักหน่วงเผยให้เห็นถึงความขัดแย้งภายใน น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความอ่อนไหวในยามที่ทำลายความเงียบลง "นี่เป็นการลงโทษสำหรับสิ่งที่ผมทำที่โรงอาบน้ำใช่ไหม? มันโหดร้ายเกินไปหน่อยนะ" หลังจากพูดจบ จูเลียนก็ปล่อยมือจากคลีอาแล้วก้าวถอยห่างออกมา เขามองเธอยืนอยู่ตรงหน้าด้วยสายตาที่คมกริบและแน่วแน่ เธอดูเหมือนกำลังพินิจเขา ประเมินปฏิกิริยาและทดสอบปณิธานของเขา "ใช่... แต่ก็ไม่เชิงทั้งหมดหรอก" คลีอาตอบ จูเลียนถอนหายใจยาว เขาก้าวไปที่โต๊ะ รินไวน์ใส่จอกเพื่อใช้เป็นที่พึ่งชั่วคราวในการประคองอารมณ์ของตนเอง หลังจากจิบไปหนึ่งอึก เขาก็พยายามตั้งสติก่อนจะถามว่า "งั้นมันคือบททดสอบสินะ? คุณต้องการอะไรกันแน่?" น้ำเสียงของคลีอายังคงราบเรียบขณะอธิบาย "ฉันแค่อยากเห็นว่าคุณจะยอมทุ่มเทแค่ไหน เพื่อให้ได้สิ่งที่ต้องการ" "คุณอยากเห็นว่าผมจะยอมหักหลังเพื่อนเพื่อสิ่งที่ผมรักหรือเปล่า?" รอยยิ้มจางๆ ปรากฏที่มุมปากของคลีอาในขณะที่เธอพยักหน้า "ความรักงั้นเหรอ?! คุณรักฉันจริงๆ เหรอ?" "ผมรัก!" จูเลียนตอบด้วยความหนักแน่น น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความโหยหาและความจริงใจ คลีอาไหวไหล่ สีหน้าไร้ความรู้สึก "คุณแค่เสแสร้ง หรือว่าคุณแค่กำลังทำตัวโง่เขลากันแน่?" จูเลียนขมวดคิ้วขณะตั้งใจฟังถ้อยคำของเธอ "ฉันใช้เวลาพักหนึ่งกว่าจะจำเส้นทางที่คุณเลือกได้ เส้นทางของผู้ปกครอง" คลีอากล่าวด้วยน้ำเสียงครุ่นคิด "มันมีลักษณะสำคัญอย่างหนึ่งที่เป็นจุดตกต่ำของนักฝึกฝนหลายคน" เธอหยุดเว้นช่วงเพื่อให้คำพูดของเธอซึมลึกเข้าไป "นั่นคือความต้องการที่จะพิชิตทุกสรรพสิ่ง" การได้ยินคำพูดของคลีอาราวกับไปสะกิดจุดอ่อนของจูเลียน เขาจึงหยิบไวน์มาดื่มอีกจอก ของเหลวอุ่นร้อนผ่านลำคอช่วยบรรเทาความสับสนในใจลงได้ชั่วขณะ "นั่นคือสิ่งที่เธอคิดงั้นเหรอ? เจตนาของผมที่มีต่อคุณคือ... การพิชิตคุณงั้นเหรอ? มันไร้สาระสิ้นดี" คลีอาเอนหลัง กอดอกแล้วมองเขาด้วยสายตารู้ทัน "คุณกล้าพูดจริงๆ เหรอว่ามันไม่ใช่?" จูเลียนพิจารณาคำพูดของเธออย่างถี่ถ้วน สะท้อนถึงปัจจัยต่างๆ ที่มีส่วนทำให้เขาปรารถนาในตัวเธอ ประการแรก สถานะของคลีอาในฐานะราชินีแห่งอียิปต์นั้นมีค่าในเชิงยุทธศาสตร์ การแต่งงานกับเธอไม่เพียงแต่จะทำให้โรมแข็งแกร่งขึ้น แต่ยังนำพาผู้คนมากมายมาเคารพภักดีต่อเขาด้วย มันอาจเปิดประตูไปสู่การปฏิรูปโรมและสร้างจักรวรรดิที่ครอบคลุมมากกว่าเดิม ประการที่สอง คือเรื่องของทายาท ผู้สืบทอดสายเลือดอันทรงพลังที่จะช่วยส่งเสริมเส้นทางแห่งการเป็นผู้ปกครองของเขา และคลีอาคือตัวเลือกที่ดีที่สุดในการเป็นแม่ของลูกเขา เธอคือคนเดียวที่เป็นตัวเลือกสำหรับเขา "สุดท้าย คือปัจจัยที่ชัดเจนที่สุด" คลีอากล่าวต่อ น้ำเสียงเจือไปด้วยความกังวล "สิ่งที่กลายเป็นหนามยอกใจในความก้าวหน้าของคุณโดยที่คุณไม่รู้ตัว" ความอยากรู้อยากเห็นผสมปนเปกับความกังวล จูเลียนถามว่า "มันคืออะไร?" คลีอาใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อรวบรวมสติ ก่อนจะจิบไวน์แล้วเอ่ยชื่อที่มีความสำคัญต่อพวกเขาพอกัน "เอเมอรี่" "เส้นทางของผู้ปกครองต้องการให้คุณเป็นผู้นำ และคุณก็มักจะเป็นที่สองในกลุ่มของเรามาตลอด..." สีหน้าของเธอจริงจังขึ้น สายตาจ้องลึกเข้าไปในตัวเขาขณะกล่าวว่า "ฉันคิดว่าการพิชิตหญิงสาวของเขา คงจะช่วยแก้ปัญหาของคุณได้จริงๆ" จูเลียนหายใจสะดุด ความทรงจำหลั่งไหลเข้ามาในหัว เอเมอรี่ ชายผู้เอาชนะเขาได้อย่างง่ายดายและออกไปปฏิบัติภารกิจฆ่าตัวตาย โดยสละชีพตนเองในฐานะวีรบุรุษ ความเจ็บปวดที่ถูกมองว่าดีไม่พอที่จะเข้าร่วมภารกิจนั้นกลับมาสร้างความร้าวรานให้เขาอีกครั้งจนทำให้อารมณ์พลุ่งพล่าน "ทำไมผมต้องสนเรื่องการแข่งขันกับเขา? หมอนั่นมันตายไปแล้ว!" จูเลียนตะคอก น้ำเสียงเจือด้วยความหงุดหงิด เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น สีหน้าของคลีอาก็เปลี่ยนไปทันที "เขายังไม่ตาย!!!" เธอตะโกน ตามด้วยพลังอันมหาศาลที่ปลดปล่อยออกมาจากร่าง แรงระเบิดปะทุขึ้นภายในห้องจนวังทั้งวังสะเทือนและซัดร่างจูเลียนไปกระแทกกับผนัง จูเลียนนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวด ร่างกายปวดร้าวจากแรงกระแทก ถึงตอนนั้นเองที่เขารู้ซึ้งถึงระดับพลังของคลีอา ราชินีแห่งอียิปต์ผู้นี้ได้บรรลุถึงจุดสูงสุดของระดับพระจันทร์เสี้ยวแล้ว นั่นเพียงพอที่จะทำให้จูเลียนรู้สึกตื่นเต้นและอยากเห็นศักยภาพของเธอให้มากกว่านี้ แต่ทว่าตอนนี้ยังไม่ใช่เวลา ความโกลาหลดึงดูดทหารโรมันและองครักษ์อียิปต์ให้รีบเข้ามาใกล้ห้องแต่ก็ยังลังเลที่จะเข้าไป จูเลียนรีบลุกขึ้นแล้วกล่าวอย่างรู้สึกผิด "ผมขอโทษ ผมไม่ควรพูดแบบนั้น... ผม-" คลีอารวบรวมสติกลับคืนมาอย่างรวดเร็ว อารมณ์ของเธอถูกซ่อนไว้ภายใต้หน้ากากแห่งความเข้มแข็ง "คุณอาจจะผ่านบททดสอบของคืนนี้ไปได้ แต่อย่าคิดว่าฉันจะไว้ใจคุณง่ายๆ หากคุณกล้าทำร้ายเพื่อนของเราเพราะความกระหายในอำนาจ คุณจะต้องเจอกับฉัน" เมื่อพูดจบ คลีอาก็เดินไปยังระเบียง ร่างอันสูงศักดิ์ของเธอทาบทับกับแสงจันทร์ น้ำเสียงของเธอลอยไปกับสายลมขณะเอ่ยคำเตือนสุดท้าย "มันคือเอเมอรี่มาโดยตลอด และจะเป็นแบบนั้นเสมอไป หากคุณรักฉันจริงๆ ก็อย่าได้เข้ามาขวางระหว่างเรา" เพียงเท่านั้น เธอก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ดั่งเทพธิดาที่เธอเป็น ทิ้งให้จูเลียนจมอยู่กับความคิด "เขารักเธอจริงๆ งั้นเหรอ? รักจริงๆ หรือเปล่านะ?" สองสามวันผ่านไปโดยไม่มีข่าวคราวจากคลีอา ทิ้งให้เขารู้สึกไม่มั่นคงและโหยหาที่จะพบเธออีกครั้ง อย่างไรก็ตาม เขาอยู่ในอียิปต์นานเกินไปแล้ว และเขายังมีร่างอันไร้วิญญาณของปอมเปย์กับเจ้าหญิงอาร์ซิโนเอที่ถูกจับกุมตัวเพื่อนำกลับบ้าน อีกทั้งยังมีปัญหาการต่อต้านของชาวกอลในภาคเหนือที่ทวีความรุนแรงขึ้น นอกจากนี้ การเว้นระยะห่างจากคลีอาในตอนนี้อาจเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด ดังนั้น จูเลียนจึงตัดสินใจเดินทางกลับบ้าน ขณะที่จูเลียนยืนอยู่บนเรือรบที่มุ่งหน้าสู่โรม เขาทอดสายตามองกลับไปยังเมืองอเล็กซานเดรียอันยิ่งใหญ่ ความหวังจุดประกายขึ้นในหัวใจว่าหญิงสาวจะมาส่งเขาบ้าง แต่ทว่าในตอนที่เขากำลังจะหมดหวัง นกเรืองแสงตัวหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้า บินตรงมาหาเขาด้วยจุดมุ่งหมายบางอย่าง รอยยิ้มกว้างปรากฏบนใบหน้าของจูเลียนเมื่อจำได้ว่านกวิญญาณตัวนั้นคือของคลีอา ผู้ส่งสารที่สามารถนำข้อความของเธอไปได้ไกลนับพันไมล์ มันบินเข้ามาหาเขา แสงอันเจิดจ้านั้นดึงดูดความสนใจของเขา ร่างที่ดูเลือนลางของมันปรากฏขึ้นเบื้องหน้า และถ้อยคำก็แล่นเข้าสู่จิตใจของจูเลียนอย่างรวดเร็ว [ความจริงก็คือ ฉันกลับมาที่อเล็กซานเดรียเพื่อคุณ หวังว่าจะได้เห็นใบหน้าที่คุ้นเคย น่าเสียดายที่สถานการณ์ทำให้การพบกันของเรากลายเป็นแบบนี้ ฉันวางแผนจะกลับไปอังกฤษก่อน มีบางอย่างที่ต้องทำ ฉันจะเล่าให้ฟังเมื่อไปเยือนโรมในภายหลัง เดินทางโดยสวัสดิภาพนะ] หัวใจของจูเลียนพองโตด้วยความโล่งอกและความคาดหวัง เขายึดมั่นในข้อความนั้นไว้ในใจ ทะนุถนอมความสัมพันธ์ที่พวกเขายังมีต่อกันแม้ระยะทางจะห่างไกล เมื่อเรือรบล่องออกห่างจากอเล็กซานเดรีย เขาอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าอนาคตข้างหน้ารอคอยพวกเขาอยู่เช่นไร และเส้นทางของพวกเขาจะมาบรรจบกันอีกครั้งเมื่อใด