Chapter 1661 เมืองคานต้า ในขณะที่เอลฟ์ป่าส่วนใหญ่พบความสงบสุขอยู่ในส่วนลึกของป่าอันเงียบสงบ แต่ก็มีเอลฟ์กลุ่มเล็กๆ ที่เลือกจะสร้างถิ่นฐานในสถานที่ที่เป็นดั่งสะพานเชื่อมระหว่างวิถีชีวิตอันสันโดษของพวกเขากับโลกภายนอก จุดเชื่อมต่อนี้ไม่มีที่ไหนอื่นนอกจากเมืองคานต้า เมื่อเอเมอรี่และเพื่อนร่วมทางเข้าใกล้ตัวเมือง พวกเขาก็ได้รับการต้อนรับด้วยภาพอันน่าทึ่ง ต้นไม้ขนาดมหึมาหลายร้อยต้นที่ลำต้นดูเหมือนจะถูกหล่อหลอมด้วยเวทมนตร์ทำหน้าที่เป็นบ้านให้กับเหล่าเอลฟ์ป่า กิ่งก้านของต้นไม้ที่งดงามเหล่านี้แผ่ขยายออกราวกับอ้อมแขนที่กำลังโอบรับ สร้างบรรยากาศที่อบอุ่นและเงียบสงบ สวนที่เขียวชอุ่มซึ่งเต็มไปด้วยพืชพรรณและสิ่งมีชีวิตนานาชนิดแผ่ขยายไปทั่วทั้งเมือง ถักทอเป็นผืนผ้าแห่งสีสันและกลิ่นหอม ดอกไม้หายากเบ่งบานด้วยเฉดสีอันเจิดจ้า กลีบของมันเปล่งประกายด้วยความงดงามราวกับอยู่ในห้วงฝัน ช่วยเพิ่มเสน่ห์ให้กับสภาพแวดล้อมโดยรอบ เอเมอรี่เรียกสัตว์อัญเชิญกิ้งก่าของเขากลับไป และเมื่อกลุ่มของพวกเขาเดินผ่านทางเข้าซึ่งเป็นจุดที่กลุ่มซิลวารีกองกำลังรักษาความปลอดภัยของเมือง ซึ่งเป็นนักรบเอลฟ์ป่าผู้มากฝีมือที่รับหน้าที่รักษาความปลอดภัยของเมืองคอยประจำการอยู่ เหล่านักรบในชุดเกราะที่ออกแบบอย่างวิจิตรบรรจงและถืออาวุธที่ส่องประกายวาววับ ตรวจสอบเอกสารยืนยันตัวตนของพวกเขาด้วยท่าทีที่หนักแน่นแต่ก็เต็มไปด้วยความเคารพ "ท่านอาจารย์เมอร์ลิน เชิญผ่านเข้าไปได้ครับ" หนึ่งในทหารยามกล่าวพลางเปิดทางให้พวกเขา "ขอบคุณ" เอเมอรี่ตอบอย่างซาบซึ้ง เมื่อเข้ามาด้านใน กลุ่มของเอเมอรี่ก็ได้รับการต้อนรับด้วยภาพของยอดแหลมคริสตัลที่ส่องประกายด้วยรัศมีราวกับมาจากโลกอื่น สิ่งมหัศจรรย์ทางสถาปัตยกรรมเหล่านี้ที่ถูกผสมผสานด้วยพลังเวทมนตร์ ดูเหมือนจะดึงพลังงานมาจากแก่นแท้ของป่าไม้โดยรอบ ลูกบอลแสงที่ลอยล่องอยู่กลางอากาศส่องสว่างไปตามถนนและทางเดิน ทอดเงาสะท้อนแสงแวววาวอ่อนๆ ที่เต้นระบำอยู่บนใบไม้และดอกไม้ อากาศอบอวลไปด้วยท่วงทำนองอันน่าหลงใหลจากเหล่านักดนตรีเอลฟ์ป่าที่บรรเลงบทเพลงอันไพเราะด้วยเครื่องดนตรีที่ประดิษฐ์ขึ้นจากกิ่งไม้โบราณ เสียงที่สอดประสานกันดูเหมือนจะดังก้องไปทั่วเมือง สร้างบรรยากาศแห่งความสงบสุขและความสุขสมบูรณ์ เอเมอรี่รู้สึกทึ่งกับการผสมผสานระหว่างเวทมนตร์ ธรรมชาติ และเทคโนโลยีขั้นสูง มันเป็นข้อพิสูจน์ถึงความผูกพันอันลึกซึ้งของเอลฟ์ป่าที่มีต่อสภาพแวดล้อมของพวกเขา รวมถึงความสามารถในการผสมผสานประเพณีโบราณเข้ากับความก้าวหน้าสมัยใหม่อย่างลงตัว เขาคุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้เป็นอย่างดี เนื่องจากเคยเดินเล่นในเมืองนี้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว เอเมอรี่มุ่งหน้าไปยังส่วนตะวันออกของเมืองซึ่งเป็นที่ตั้งของย่านที่พักอาศัยสุดพิเศษ กลุ่มอาคารรูปทรงคล้ายเห็ดขนาดมหึมาแต่ละหลังสูงหลายชั้น สิ่งก่อสร้างอันงดงามเหล่านี้ถูกรายล้อมไปด้วยต้นไม้สูงใหญ่ สร้างความกลมกลืนระหว่างความงามตามธรรมชาติและสถาปัตยกรรม เขาตรงไปยังอาคารหลังหนึ่ง และในขณะที่เขากำลังจะเคาะประตู เอลฟ์ป่าสาวคนหนึ่งก็เดินออกมาพร้อมรอยยิ้มที่สว่างไสวบนใบหน้า "ท่านอาจารย์เมอร์ลิน ท่านมาถึงแล้ว!" เธออุทานออกมา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นเต้นอย่างแท้จริง "สวัสดีเฮเลน่า ฉันมาเพื่อ..." เอเมอรี่เริ่มพูด แต่ก่อนที่เขาจะทันได้อธิบาย เฮเลน่าก็ขัดจังหวะด้วยความกระตือรือร้นของเธอ "ใช่แล้ว พ่อบอกพวกเราเรื่องที่คุณจะมาถึงแล้วค่ะ เชิญเข้ามาข้างในก่อนสิคะ" เธอกล่าวอย่างอบอุ่นพร้อมผายมือเชื้อเชิญให้เอเมอรี่และเพื่อนร่วมทางเข้าไปด้านใน เมื่อเอเมอรี่ก้าวผ่านประตูไม้เข้าไป เขาก็ได้รับการต้อนรับด้วยบรรยากาศแสนอบอุ่นของบ้านครอบครัวทั่วไป อากาศเต็มไปด้วยกลิ่นหอมของอาหารที่กำลังปรุงสุก และความรู้สึกสบายที่ห่อหุ้มพื้นที่นั้นไว้ เอลฟ์ป่าเพศหญิงอีกคนหนึ่งซึ่งดูเป็นผู้ใหญ่กำลังง่วนอยู่ในครัว มือของเธอขยับไปมาอย่างสง่างามขณะที่เธอจัดเตรียมเมนูเลิศรส "ท่านอาจารย์เมอร์ลิน เชิญนั่งก่อนนะคะ สามีของฉันกำลังจะกลับมาถึงแล้วค่ะ" หญิงผู้นั้นกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความอบอุ่นและการต้อนรับ เอเมอรี่นั่งลงที่โต๊ะอาหารท่ามกลางความรู้สึกคุ้นเคยและเป็นกันเอง ห้องถูกตกแต่งด้วยงานแกะสลักไม้ที่ซับซ้อนและพรมแขวนผนังที่สวยงามซึ่งแสดงภาพเหตุการณ์จากตำนานและประวัติศาสตร์ของเอลฟ์ป่า ไม่นานนัก ร่างหนึ่งก็เดินเข้ามาในบ้าน นั่นก็คือมหาจอมเวทแอกเนอร์ ผู้อาวุโสผู้เป็นที่นับถือแห่งชุมชนวานยาร์ "อ่า ดีจัง แขกของเรามาถึงแล้ว" เอเมอรี่ทักทายเขาด้วยความเคารพ เขารู้สึกขอบคุณสำหรับคำเชิญมาที่บ้านหลังนี้ ครอบครัวของแอกเนอร์เป็นหนึ่งในเอลฟ์ที่เอเมอรี่สนิทสนมด้วยระหว่างที่เขาพำนักอยู่ในวานยาร์ และการได้มาเป็นแขกในบ้านของพวกเขาก็เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงสายสัมพันธ์ที่เขาสร้างขึ้นกับเหล่าเอลฟ์ป่า สิ่งที่ตามมาคืออาหารมื้อค่ำของครอบครัวที่แสนรื่นรมย์ เริ่มต้นด้วยการสวดภาวนาจากใจจริงแด่เทพเจ้าแห่งธรรมชาติของชาวเอลฟ์ ผู้ประทานพรด้วยเสบียงอันอุดมสมบูรณ์ บรรยากาศรอบโต๊ะอาหารนั้นเงียบสงบและอบอุ่น ขณะที่พวกเขาร่วมรับประทานผลไม้สด ผักกรอบๆ และขนมอบนานาชนิด แม้ว่าอาหารของชาวเอลฟ์มักจะถูกมองว่าเรียบง่าย แต่ความเป็นเลิศด้านการทำไวน์ของพวกเขานั้นหาใครเทียบได้ยาก บนโต๊ะอาหารมีไวน์ชั้นเลิศวางเรียงราย ซึ่งรสชาติและกลิ่นหอมอันลุ่มลึกช่วยยกระดับประสบการณ์การรับประทานอาหารและชดเชยความเรียบง่ายของอาหารได้เป็นอย่างดี เมื่อมื้ออาหารจบลง เหล่าเอลฟ์ก็กล่าวขอบคุณอีกครั้งสำหรับอาหารอันอุดมสมบูรณ์ที่ได้รับ ในที่สุด เมื่อเก็บจานชามเรียบร้อยแล้ว เหล่าเอลฟ์ก็เอนหลังลงบนเก้าอี้ เตรียมพร้อมสำหรับการสนทนาที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น แอกเนอร์หันมาหาเอเมอรี่และถามว่า "แล้วท่านอาจารย์เมอร์ลิน วางแผนไว้อย่างไรบ้าง?" เอเมอรี่ใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อรวบรวมความคิดก่อนจะตอบกลับไป "ผมวางแผนว่าจะใช้เวลาสักสองสามวันในการปรุงยาที่สวนศักดิ์สิทธิ์ แล้วจากนั้นก็จะออกจากดาวดวงนี้ครับ" แอกเนอร์ตอบกลับอย่างใจเย็น "ท่านไม่อยากฝึกฝนวิชาคาทราให้สำเร็จก่อนหรือ ท่านอาจารย์เมอร์ลิน?" เอเมอรี่ฝึกฝนวิชาคาทราสำเร็จไปแล้วถึงห้าขั้นแรก และได้ท่องจำเนื้อหาจนถึงขั้นที่ 7 ส่วนสองขั้นสุดท้ายนั้นเป็นวิชาต้องห้ามสำหรับคนนอกอย่างเขา แต่เขาเชื่อว่าเพียงแค่สำเร็จขั้นที่ 6 ก็เพียงพอต่อเป้าหมายของเขาแล้ว เขาจึงส่ายหัวเป็นการแสดงว่าเขาไม่ได้กังวลเรื่องการฝึกคาทราให้ครบถ้วน คิ้วของแอกเนอร์ขมวดขึ้นเล็กน้อยหลังจากได้ยินความมุ่งมั่นของเอเมอรี่ที่จะจากดาวดวงนี้ไป โดยเฉพาะเฮเลน่าเด็กสาวที่ดูท่าทางไม่เห็นด้วย มหาจอมเวทแอกเนอร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดขึ้นอีกครั้ง "ที่จริง ผมกำลังจะเชิญคุณเข้าร่วมงานฟอรัมปรมาจารย์ปรุงยาที่จะจัดขึ้นในอีกสองสัปดาห์ข้างหน้าที่สวนศักดิ์สิทธิ์" ดวงตาของเอเมอรี่เบิกกว้างด้วยความสนใจ และเมื่อเขาซักถามข้อมูลเพิ่มเติม ปรากฏว่ามหาจอมเวทต้องการให้เขาเข้าร่วมการแข่งขันปรุงยาในงานฟอรัมด้วย "ผู้เชี่ยวชาญด้านยาหลายร้อยคนจากอาณานิคมวานยาร์ทั้งเจ็ดจะมาร่วมงาน มันคงน่าเสียดายหากพรสวรรค์รุ่นใหม่อย่างคุณไม่เข้าร่วม" เอเมอรี่ไม่ได้ถูกขับเคลื่อนด้วยความต้องการชื่อเสียง แต่ความกระหายในความรู้และความหลงใหลในศิลปะการปรุงยาของเขาผลักดันให้เขาต้องคว้าโอกาสนี้ไว้ โอกาสที่จะได้เรียนรู้จากการรวมตัวของผู้เชี่ยวชาญด้านยาผู้ทรงเกียรติจากทั่วทุกอาณานิคมวานยาร์นั้นเป็นสิ่งที่น่าดึงดูดเกินกว่าจะปฏิเสธได้ เอเมอรี่ตอบกลับด้วยดวงตาที่เปล่งประกายด้วยความคาดหวัง "ครับ ผมสนใจ"