Chapter 1647 สาเหตุ หลังจากได้ข่าวว่าธรากซ์นำทัพชาวกอลเข้าปะทะกับสาธารณรัฐโรมัน คลีอาก็รีบพาตาโมบินข้ามมหาสมุทรมาทันที ข่าวที่เธอได้รับจากพวกควินตินนั้นผ่านไปหลายวันแล้ว ตลอดทางที่ผ่านมา คลีอาได้เห็นกลุ่มชาวกอลจำนวนมากกำลังถอยทัพกลับไปยังเผ่าของตน ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความพ่ายแพ้ ความสงสัยจุดประกายขึ้นในใจคลีอา ทำให้เธอตัดสินใจเข้าหาหนึ่งในกลุ่มที่ใหญ่ที่สุด เธอใช้วิชาอ่านจิตเพื่อดึงความทรงจำของหัวหน้าเผ่าออกมา และได้เห็นเหตุการณ์ในวินาทีที่ธรากซ์ยอมจำนนต่อโรม คำบอกเล่าของหัวหน้าเผ่าฉายซ้ำอยู่ในหัวของเธอขณะที่เธอรับรู้ภาพความพ่ายแพ้และการถูกจับกุมของราชานักรบ ภาพเหล่านั้นทำให้เธอไม่อยากจะเชื่อสายตา "พวกเราพ่ายแพ้ และราชานักรบของเราก็ถูกจับไปเพื่อรอการประหาร" เสียงของหัวหน้าเผ่าดังก้องอยู่ในความคิดของเธอ ผลกระทบจากการกระทำของจูเลียนหนักอึ้งอยู่ในใจของคลีอา เขาหันหลังให้เพื่อนฝูงด้วยความโหดเหี้ยมเช่นนั้นได้จริงหรือ? เธอรู้ดีว่าธรากซ์ไม่มีทางยอมจำนนง่ายๆ และเธอก็ไม่อาจสลัดความกังขาเกี่ยวกับเจตนาที่แท้จริงของจูเลียนออกไปได้ ความกังวลที่มีต่อเพื่อนที่เธอไม่ได้เจอมานานหลายปี ยิ่งเพิ่มความวิตกกังวลให้กับเธอเป็นทวีคูณ ขณะที่เธอบินข้ามทวีป ภูมิประเทศเบื้องล่างเป็นพยานให้เห็นถึงความขัดแย้งที่เพิ่งเกิดขึ้น บาดแผลจากสงครามถูกจารึกไว้บนผืนดิน และภาพร่างไร้วิญญาณของทหารกอลและโรมันที่เกลื่อนกลาดไปทั่วทุ่งคือเครื่องเตือนใจอันน่าสยดสยองถึงราคาที่ต้องจ่ายด้วยเลือด หัวใจของคลีอาเต้นรัวขณะที่เธอนึกถึงความเด็ดเดี่ยวของจูเลียนอีกครั้ง "เขาคิดจะทำร้ายเพื่อนของตัวเองจริงๆ หรือ?" เธอพึมพำ คำถามนั้นแขวนลอยอยู่ในอากาศอย่างหนักอึ้ง ในที่สุด หลังจากใช้เวลาค้นหาอยู่นานราวกับชั่วนิรันดร์ คลีอาก็พบร่องรอยของกองทหารโรมันและระบุตำแหน่งค่ายพักได้ ภาพของทหารม้าโรมันหลายร้อยนายที่ชุดเกราะสะท้อนแสงอาทิตย์วิบวับ ต่างตื่นตัวขึ้นทันทีเมื่อเห็นสองร่างปรากฏขึ้นท่ามกลางพวกเขา—หญิงสาวชาวต่างแดนและนักบวช บรรยากาศรอบข้างตึงเครียดขึ้นในทันที "ใครน่ะ!?" เหล่าทหารเตรียมพร้อมที่จะจับกุมคนแปลกหน้าทั้งสอง แต่ทว่านายพลมาร์ค แอนโทนี ชายผู้ดูเคร่งขรึมและน่าเกรงขาม ก็รีบเข้ามาแทรกกลางอย่างรวดเร็วเมื่อจำคนทั้งสองได้ "ราชินีคลีโอพัตรา โปรดตามข้ามา" เขาสั่งด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยอำนาจ สิ่งที่ทำให้คลีอาประหลาดใจคือ แทนที่จะได้พบธรากซ์ในสภาพบาดเจ็บหรือถูกล่ามโซ่ เธอกลับถูกนำตัวไปยังเต็นท์ที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวาใจกลางค่าย ธงสีสันสดใสโบกสะบัดกลางสายลม ตัดกับอารมณ์อันหดหู่ของสมรภูมิรบ เมื่อเธอเข้าไปในเต็นท์ กลิ่นไวน์หอมฟุ้งก็อบอวลไปทั่ว และดวงตาของเธอก็เบิกกว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ เธอแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง—ธรากซ์ ราชานักรบผู้เกรียงไกร บัดนี้กำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะ รายล้อมไปด้วยไหไวน์ เสียงหัวเราะของเขาดังก้องไปทั่ว ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความดีใจเมื่อเห็นคลีอา เขาทิ้งผลมะนาวในมือลงแล้วรีบตรงเข้ามาสวมกอดเธอ "คลีอา!! ไม่เจอกันนานเลยนะ!" เขาร้องออกมาพลางอุ้มเธอขึ้นจากพื้นในอ้อมกอดที่แน่นแฟ้น คลีอาใช้เวลาสองสามวินาทีในการทำความเข้าใจสถานการณ์ แม้จะมีการสูญเสียชีวิตอย่างมหาศาลและความรุนแรงจากความขัดแย้งในอดีต แต่จูเลียนและธรากซ์ก็สามารถหาทางออกที่ไม่ต้องมีการนองเลือดไปมากกว่านี้ได้ ลมหายใจแห่งความโล่งอกพรั่งพรูออกมาจากริมฝีปากของเธอ "ฉันกลัวจริงๆ ว่าพวกคุณสองคนจะลงเอยด้วยการฆ่ากันเอง" เธอสารภาพด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความขอบคุณและความกังวลที่ยังหลงเหลืออยู่ สีหน้าของธรากซ์เปลี่ยนเป็นหงุดหงิดเมื่อได้ยินคำพูดนั้น เขาพึมพำว่า "ข้าก็อยากจะทำแบบนั้นอยู่หรอก น่าเสียดายที่ข้าได้ให้สัญญาไว้แล้ว!" แม้จะยังมีความขุ่นเคืองหลงเหลืออยู่ แต่คลีอาก็อดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นระหว่างคู่ปรับทั้งสอง กาลเวลาทำให้พวกเขาเติบโตขึ้น และการปฏิสัมพันธ์ของพวกเขาก็แฝงไปด้วยความเคารพซึ่งกันและกัน เธอเห็นว่าพวกเขาเติมเต็มกลยุทธ์ของกันและกันได้อย่างไร ต่างคนต่างแลกเปลี่ยนคำแนะนำในการพัฒนาแผนการรบของตน ในที่สุด ธรากซ์ก็เริ่มอธิบายการตัดสินใจยอมจำนนของเขา "ข้าเห็นแล้วว่าเจ้าผสมผสานวัฒนธรรมของผู้คนจากดินแดนที่เจ้ายึดครองเข้ามาในกองทัพของเจ้าได้ดีเพียงใด" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่ผสมผสานระหว่างความชื่นชมและความโหยหา ทั้งทหารม้าเจอร์แมนิก พลธนูยาวบริทาเนีย พลหอกฮิสปาเนีย และงานฝีมือแบบกรีก—องค์ประกอบทั้งหมดนี้วาดภาพวิสัยทัศน์ของจูเลียนออกมาได้อย่างชัดเจน "หากเพียงเจ้าใช้ธงอื่นที่ไม่ใช่โรมันในการนำทัพเหล่านั้น ข้าคงยินดีที่จะสนับสนุนอุดมการณ์ของเจ้า" ธรากซ์ยอมรับ สายตาของเขาประสานกับคลีอาครู่หนึ่งก่อนจะเติมความสงสัยเข้าไปเล็กน้อย จูเลียนเหลือบมองคลีอาด้วยสายตาที่รู้กัน ก่อนจะขยายความถึงธรรมชาติที่แท้จริงของสิ่งที่เขากำลังทำ "สิ่งที่ข้ากำลังทำอยู่นั้นเหนือกว่าการเสริมสร้างอำนาจทางการทหาร แต่มันคือการยกระดับอารยธรรมของโลกใบนี้เอง" เขาอธิบาย เขาพูดถึงบทบาทสำคัญของคลีอาในการวางรากฐานให้กับวิสัยทัศน์อันยิ่งใหญ่ของเขา "เครื่องบรรณาการที่ถูกเรียกเก็บจากเผ่าต่างๆ ทั่วทั้งทวีปได้รับการดูแลอย่างดีและให้การศึกษา เพื่อเตรียมความพร้อมให้พวกเขากลายเป็นผู้นำคนใหม่ของเผ่าตนเอง" เขาเล่าให้ฟัง ธรากซ์ยังคงมีท่าทีเย้ยหยันและแสดงความสงสัยเกี่ยวกับความภักดีของเหล่านักรบหนุ่มที่ได้รับการศึกษารอวันเป็นหัวหน้าเผ่าเหล่านี้ "ถ้าเจ้าไม่ล้างสมองพวกเขาให้ดีพอ พวกเขาก็จะเป็นเวอร์ซิงเกโทริกซ์คนต่อไปที่พร้อมจะสู้กับโรม" เขาเตือนด้วยน้ำเสียงกังขา ทว่าจูเลียนยังคงมั่นคง "นั่นไม่เป็นไร มันอาจจะต้องใช้เวลาสักสองสามรุ่น แต่มันเป็นกระบวนการที่จำเป็น" เขายืนยันด้วยน้ำเสียงแน่วแน่ ธรากซ์ถอนหายใจยาวอีกครั้ง ตระหนักได้ว่าความพ่ายแพ้ของเขามาจากการประเมินความทะเยอทะยานของเหล่าหัวหน้าเผ่าต่ำเกินไป พวกเขาขาดวิสัยทัศน์ต่ออนาคตของกอลจนถึงขั้นยอมทรยศต่อผู้คนของตนเพื่อผลประโยชน์ส่วนตน บางทีคนรุ่นใหม่ที่ว่าอาจจะสร้างอนาคตที่ดีกว่าให้กับเผ่าเหล่านี้จริงๆ ก็ได้ จูเลียนสัมผัสได้ถึงความคิดของเขาจึงรับรองว่า "เจ้าจะมั่นใจและสนับสนุนอุดมการณ์ของข้ามากขึ้น เมื่อได้เห็นสิ่งที่ข้ากำลังพัฒนาอยู่ในโรม" ธรากซ์ส่ายหัวอย่างไม่โอนอ่อน "ไม่! ข้าขอเฝ้ามองดูเจ้าอยู่ห่างๆ ดีกว่าเผื่อว่าพวกโรมันของเจ้าจะทำเกินเลยไป" เขาประกาศอย่างหนักแน่น เมื่อบทสนทนาสิ้นสุดลง ในที่สุดคลีอาก็รวบรวมความกล้าเพื่อถามคำถามที่อัดอั้นที่สุดในใจ เสียงของเธอสั่นเครือด้วยความหวังและความวิตก "ธรากซ์ บอกข่าวคราวเกี่ยวกับจักรวาลมากัสให้ฉันรู้ที แล้วชูโม่ล่ะ? เขาหายดีหรือยัง? เขาได้กลับบ้านมาพร้อมกับคุณไหม?" สีหน้าของธรากซ์อ่อนลงและมีรอยยิ้มที่เปี่ยมด้วยความเอ็นดูปรากฏบนริมฝีปาก "เขาสบายดี ตอนนี้เขาเป็นผู้บังคับใช้กฎหมายแล้ว แต่เขายังไม่หายดีเต็มที่ เลยยังกลับมาไม่ได้" เขาเผย ซึ่งความอบอุ่นในน้ำเสียงของเขาช่วยปลอบประโลมใจของคลีอา ข่าวคราวความคืบหน้าของชูโม่ทำให้เธอโล่งใจจนลืมความกังวลเรื่องที่เขาไม่ได้มาด้วยไปจนสิ้น นั่นเป็นข่าวดีที่ทำให้ทั้งคลีอาและจูเลียนยิ้มออกมาได้ แต่ทว่าคำพูดถัดมาของธรากซ์กลับเปลี่ยนสีหน้าของพวกเขาไปอย่างรวดเร็ว "ข้านึกว่าเจ้าอยากได้ยินข่าวของเอเมรี่ก่อนเสียอีก?" นั่นเป็นชื่อที่ละเอียดอ่อนซึ่งทำให้หัวใจของทั้งสองแทบหยุดเต้นในทันที "เอเมรี่… คุณหมายถึงข่าวอะไรจากเอเมรี่… เขาควรจะยัง…" หัวใจของคลีอาเต้นรัวอีกครั้งเมื่อธรากซ์เล่าเรื่องของเอเมรี่ ว่าวิญญาณอีกส่วนของเขาเอาตัวรอดมาอยู่ในร่างโคลนได้อย่างไร และทั้งสามคนได้พบกันเมื่อสองเดือนก่อนอย่างไร "เขาฝากให้ข้าบอกเจ้าว่าเขาสบายดี แต่เขาต้องขอโทษที่ตอนนี้ยังกลับไปไม่ได้" คลีอาไม่ได้ใส่ใจกับคำแก้ตัวนั้นมากนัก เพียงแค่ได้ยินว่าเขาปลอดภัยก็ทำให้หัวใจของเธอเบ่งบานด้วยความโล่งอก "ฉันอยากเจอเขา… ฉันควรไปที่นั่น… ฉันต้องไป" คลีอาพึมพำ ความมุ่งมั่นฉายชัดอยู่ในดวงตา เธอได้ก้าวข้ามผ่านปราการของอาณาจักรมากัสไปแล้ว และเธอก็สามารถขอใบอนุญาตที่จำเป็นเพื่อเดินทางกลับไปที่นั่นอีกครั้งได้ ไม่ว่าจะมีอุปสรรคใดรออยู่ข้างหน้า เธอก็พร้อมที่จะทิ้งโลกไว้เบื้องหลังเพื่อไปพบกับเอเมรี่อีกครั้งในพริบตาเดียว แต่ทว่า ในช่วงเวลาสำคัญนั้น ความทรงจำของคลีอาก็ดึงเธอกลับสู่ความเป็นจริง เธอไม่สามารถทอดทิ้งความรับผิดชอบบนโลกนี้ไปได้ง่ายๆ ยังมีภารกิจสำคัญประการหนึ่งที่รั้งก้าวของเธอไว้ เป็นช่วงเวลานี้เองที่คลีอาเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเธอยังจากไปไม่ได้ ยังมีความรับผิดชอบอย่างหนึ่งที่คอยเหนี่ยวรั้งเธอเอาไว้ ข่าวคราวทั้งหมดจากจักรวาลมากัสทำให้เธอลืมไปเสียสนิทว่าจริงๆ แล้วเธอเดินทางมาที่นี่พร้อมกับคนอื่นด้วย คลีอาเรียกหาตาโม นักบวชหนุ่ม และทั้งสองก็ดีใจที่ได้พบว่านักบวชวัย 9 ขวบผู้นั้นได้เติบโตเป็นชายหนุ่มผู้สง่างามแล้ว อย่างไรก็ตาม คำพูดถัดมาของคลีอากลับปกคลุมการพบกันของพวกเขาด้วยความหม่นหมอง เมื่อเธอแบ่งปันข่าวร้ายที่แขวนลอยอยู่เหนือทุกคน "ทุกคน ฉันต้องการความช่วยเหลือจากพวกคุณเพื่อป้องกันไม่ให้โลกถูกทำลาย"