Chapter 1657 Vanyar วานยาร์ คันตา ผืนป่าสีเขียวขจีอันงดงามที่ปกคลุมไปด้วยชีวิตชีวา เป็นหนึ่งในเจ็ดอาณานิคมวานยาร์ที่มีชื่อเสียงในจักรวาลอันกว้างใหญ่ อาณานิคมแห่งนี้ตั้งอยู่ห่างไกลจากสมรภูมิที่วุ่นวายและตั้งอยู่ใกล้กับเขตเป็นกลาง จึงได้รับชื่อเสียงในด้านการรักษาความเป็นกลางอย่างมั่นคงท่ามกลางสงครามที่ยืดเยื้อระหว่างมนุษย์และเอลฟ์ อาณานิคมแห่งนี้เติบโตอยู่ภายในขอบเขตของเม็กกุมมา ผืนป่าที่แผ่ขยายกว้างใหญ่ซึ่งเต็มไปด้วยพืชพรรณอุดมสมบูรณ์และเป็นที่อยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิตในป่าที่น่าอัศจรรย์ใจ ลึกเข้าไปในใจกลางของป่าแห่งนี้ มีชุมชนเล็กๆ ของเอลฟ์พงไพรจำนวนไม่เกินหนึ่งร้อยชีวิตอาศัยอยู่อย่างกลมกลืนร่วมกับวิญญาณแห่งพงไพรที่มีเสน่ห์ดึงดูด ในเช้าวันหนึ่ง กลุ่มเอลฟ์พงไพรวัยเยาว์ได้เริ่มการไล่ล่าอย่างสนุกสนาน พวกเขากำลังไล่ตามสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์ที่เป็นพืชชนิดหนึ่งไปตามพุ่มไม้เขียวขจี เสียงหัวเราะและความรื่นเริงก้องกังวานไปทั่วอากาศขณะที่เหล่าเด็กๆ เข้าใกล้เป้าหมายที่หลบหลีกเก่งกาจ จนกระทั่งต้อนมันจนมุมที่ริมหน้าผาสูงชัน "เราจับเจ้าได้แล้ว!" พวกเขาอุทานด้วยความยินดี ความกระตือรือร้นของวัยเยาว์ช่วยกระตุ้นความมุ่งมั่นของพวกเขา ด้วยความคล่องแคล่วว่องไวที่ประสานกันอย่างลงตัว เอลฟ์พงไพรทั้งห้ากระโจนเข้าใส่สิ่งมีชีวิตไม้ พร้อมชักมีดเอลฟ์เล่มเล็กออกมา อย่างไรก็ตาม สิ่งที่น่าประหลาดใจคือสิ่งมีชีวิตนั้นปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว แขนทั้งสองข้างของมันงอกรากไม้หลายเส้นออกมาปัดป้องทุกการโจมตีของพวกเขาได้อย่างง่ายดาย ในขณะที่การไล่ล่าดำเนินไป พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงจนน่าตกใจ ทันใดนั้น ขอบหน้าผาที่พวกเขาเหยียบอยู่ก็ทรุดตัวลง แตกออกเป็นดินถล่มที่อันตราย ความหวาดกลัวเข้าเกาะกุมหัวใจของพวกเขาขณะที่พวกเขาเกาะขอบหน้าผาไว้อย่างหมิ่นเหม่ ชีวิตของพวกเขาแขวนอยู่บนเส้นด้าย "ไม่!!" "ช่วยด้วย!!" ทว่าท่ามกลางวิกฤตการณ์นั้น ตัวตนที่แท้จริงของสิ่งมีชีวิตไม้ก็ปรากฏออกมา ด้วยความรวดเร็วและความชำนาญที่ไม่มีใครเทียบได้ แขนไม้ของมันเปลี่ยนรูปเป็นสะพานชั่วคราว คว้าตัวเอลฟ์วัยเยาว์แต่ละคนเอาไว้และยึดตัวเองเข้ากับหน้าผาไว้อย่างมั่นคง กลายเป็นเส้นทางรอดชีวิตของพวกเขา เอลฟ์พงไพรวัยเยาว์ทั้งห้าและสิ่งมีชีวิตไม้ต่างห้อยโหนอยู่บนหน้าผา เมื่อแรงสั่นสะเทือนจางหายไป เสียงหัวเราะก็ดังขึ้นเต็มอากาศ "ทวิค! เจ้าสุดยอดไปเลย!!" ความโล่งอกท่วมท้นในจิตใจของพวกเขาเมื่อได้รับการช่วยเหลือกลับมายังหมู่บ้านอย่างปลอดภัย ความรู้สึกขอบคุณและความชื่นชมพรั่งพรูออกมาจากปากของพวกเขาขณะที่เอ่ยปากชมสิ่งมีชีวิตไม้ที่ชื่อทวิคสำหรับการช่วยเหลืออันกล้าหาญ เมื่อเอลฟ์วัยเยาว์กลับถึงหมู่บ้านอย่างปลอดภัย ทวิคก็ออกเดินทางลึกเข้าไปในป่าเม็กกุมมาอีกครั้งด้วยสัญชาตญาณติดตัว เขาเดินตามเส้นทางที่คดเคี้ยวจนมาถึงกระท่อมขนาดพอเหมาะซึ่งซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางต้นไม้โบราณ หญิงสาวที่มีผมสีแดงเพลิงยืนรออยู่อย่างใจจดใจจ่อ ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความคาดหวัง "ฉันรู้ว่าเจ้าต้องไปก่อเรื่องมาแน่ๆ ใช่ไหมล่ะ" "คุ... คุ ไม่ได้ทำนะ" แววตาของเธอเปลี่ยนจากท่าทีขึงขังเป็นรอยยิ้มขณะที่เอ่ยว่า "เอาล่ะ อย่างน้อยเจ้าก็สนุกใช่ไหม?" เธอถามด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนและเต็มไปด้วยความห่วงใย ทวิคตอบรับด้วยการพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความทรงจำของการผจญภัยอันน่าตื่นเต้น อย่างไรก็ตาม ความเบิกบานใจของพวกเขาก็อยู่ได้ไม่นาน เพราะพวกเขาสัมผัสได้ถึงการมาเยือนของกลุ่มบุคคลจำนวนหนึ่ง ซึ่งเป็นกลุ่มเอลฟ์พงไพรที่ขี่อยู่บนหลังกวางสีขาวอันสง่างาม เมื่อขบวนเคลื่อนเข้ามาใกล้มากขึ้น นักรบห้านายสวมใส่เครื่องแต่งกายของนักรบผู้ชำนาญการ โดยมีสายคาดเอวสีขาวทำหน้าที่เป็นสัญลักษณ์แสดงถึงความสามารถในการต่อสู้ ส่วนสมาชิกคนที่หกซึ่งโดดเด่นด้วยเสื้อคลุมที่ประดับด้วยสายคาดเอวสีทองอร่าม แผ่กลิ่นอายของชนชั้นสูงและความรอบรู้ ด้วยความสง่างามและความเคารพ หญิงสาวผมแดงโค้งคำนับอย่างให้เกียรติและกล่าวทักทายกลุ่มผู้มาเยือนด้วยภาษาเอลฟ์ว่า "ยินดีต้อนรับ, Mae govannen" เหล่าเอลฟ์พงไพรตอบรับในทำนองเดียวกันโดยกล่าวทักทายคืนพร้อมเพรียงกัน นักรบนายหนึ่งก้าวออกมาข้างหน้าและกล่าวกับหญิงสาว น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความเป็นทางการ "เรากำลังตามหาปรมาจารย์ด้านสมุนไพรที่มีชื่อเสียงที่เรียกว่าเมอร์ลิน นายท่านฮาเลธของเราต้องการเข้าพบเขา" หญิงสาวยังคงรักษาความสงบและตอบกลับด้วยท่าทีที่ดูมีอำนาจอย่างเยือกเย็นว่า "ต้องขออภัยด้วยค่ะ แต่ตอนนี้ท่านปรมาจารย์เมอร์ลินกำลังหมกมุ่นอยู่กับการปรุงยาและไม่สามารถถูกรบกวนได้ในขณะนี้" คิ้วของนักรบขมวดเข้าหากัน ซึ่งแสดงถึงความหงุดหงิด แต่ชนชั้นสูงในกลุ่มของพวกเขาก็เข้าแทรกเพื่อลดความตึงเครียด เขาลงจากกวางพาหนะอย่างสง่างามและไปประจำที่หน้าบ้านพักอย่างเรียบง่าย แสดงให้เห็นถึงความอดทนที่ไม่สั่นคลอน เวลาผ่านไปหลายชั่วโมง แต่เมอร์ลินก็ยังไม่ปรากฏตัวออกจากกระท่อม สิ่งที่น่าประหลาดใจคือมีอีกกลุ่มหนึ่งมาถึง ซึ่งมีลักษณะคล้ายคลึงกับกลุ่มแรก ทั้งสองฝ่ายทักทายกันอย่างอบอุ่น ดูเหมือนว่าจะรู้จักมักคุ้นกันมาก่อน ก่อนที่จะยืนรอคอยอย่างเงียบๆ ด้วยความอดทนต่อไป เหล่าเอลฟ์พงไพรมีความอดทนที่น่าทึ่ง การปรากฏตัวที่นิ่งเฉยของพวกเขาไม่สั่นคลอนเลยแม้แต่น้อยในขณะที่ยืนอยู่หน้ากระท่อม ในขณะเดียวกัน อีกมุมหนึ่งของป่าอันกว้างใหญ่ ก็มีการรวมตัวที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง กลุ่มนี้ประกอบด้วยดาร์กเอลฟ์ ผิวสีเทาของพวกเขาตัดกับเครื่องแต่งกายสีดำสนิทได้อย่างชัดเจน พวกเขาคือฮาซิชา ตระกูลนักฆ่าดาร์กเอลฟ์ผู้ไร้ความกลัวที่มีชื่อเสียงด้านการลอบเร้นและความแม่นยำที่ถึงตาย เป้าหมายของพวกเขาชัดเจน นั่นคือการสืบหาตัวบุคคลที่ชื่อเมอร์ลินและกำจัดเขาให้สิ้นซาก อย่างไรก็ตาม แผนการของพวกเขาที่ตั้งใจจะรอจนถึงยามค่ำคืนกลับกลายเป็นการตัดสินใจที่ผิดพลาด กระท่อมซึ่งเป็นเป้าหมายของพวกเขาได้กลายเป็นจุดสนใจที่วุ่นวายโดยไม่คาดคิด เต็มไปด้วยเหล่าเอลฟ์พงไพรระดับจอมเวทย์นับสิบชีวิต หัวหน้านักฆ่ารู้สึกงุนงงและพึมพำอย่างหงุดหงิดว่า "เป้าหมายของเราคือใครกันแน่?" คำสั่งที่พวกเขาได้รับระบุว่าเมอร์ลินเป็นเพียงดรูอิดปรุงยาระดับต่ำที่อาศัยอยู่อย่างเรียบง่ายในป่า ทว่าตอนนี้พวกเขากลับต้องเผชิญหน้ากับนักรบสายคาดเอวสีขาวจำนวนมาก ซึ่งเป็นชนชั้นสูงในหมู่เอลฟ์พงไพร และยังมีบุคคลอีกสองคนที่สวมสายคาดเอวสีทองอันทรงเกียรติ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แสดงถึงความสำคัญและอำนาจ "เราถอยไปก่อนดีกว่า คืนนี้ไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม" หัวหน้าประกาศ เพราะตระหนักถึงความโง่เขลาในความพยายามปัจจุบันของตน อย่างไรก็ตาม ขณะที่พวกเขาหันหลังกลับเพื่อถอยหนี พวกเขาก็ต้องเผชิญกับอุปสรรคที่ไม่คาดคิด ยืนอยู่เบื้องหน้าพวกเขาคือเอลฟ์พงไพรผู้หนึ่งที่การปรากฏตัวของเขาหลบพ้นจากการรับรู้ของพวกเขา ร่างที่ดูน่าเกรงขามซึ่งเพียงแค่การมีอยู่ของเขาก็หมายถึงปัญหา ชายผู้นี้แผ่กลิ่นอายที่สามารถบอกได้เพียงว่าเป็นจอมเวทย์ชั้นสูงเท่านั้น เมื่อตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ หัวหน้านักฆ่าจึงรีบสั่งการให้ถอยหนีอย่างเร่งด่วน แต่กลับพบว่าแขนขาของตนถูกเถาวัลย์อันทรงพลังพันธนาการไว้และห่อหุ้มร่างกายพวกเขาไว้ในทันที "ดาร์กเอลฟ์บังอาจมาสร้างปัญหาในวานยาร์ของเรางั้นรึ" ชายผู้นั้นกล่าวขึ้นอย่างใจเย็น เขาออกคำสั่งให้เถาวัลย์ปล่อยตัวผู้บุกรุก ก่อนจะเดินมุ่งหน้าไปยังกระท่อมอย่างไม่รีบร้อน เมื่อชนชั้นสูงเอลฟ์พงไพรทั้งสองเห็นเขา พวกเขาก็โค้งคำนับทันที ใบหน้าของพวกเขาแสดงออกถึงความเคารพอย่างสูงสุด "ท่านไอเนอร์ผู้สูงส่ง ท่านมาพบปรมาจารย์เมอร์ลินด้วยหรือ?" หนึ่งในนั้นถามด้วยน้ำเสียงที่ผสมผสานระหว่างความอยากรู้อยากเห็นและความนอบน้อม "ใช่ ข้ามาพบเขา" ไอเนอร์ตอบ น้ำเสียงของเขาหนักแน่นและเด็ดขาด ในเวลาเดียวกัน ประตูกระท่อมก็เปิดออก คนที่ถูกเรียกว่าเมอร์ลินก็คือเอเมอรี่นั่นเอง เมื่อเขามองเห็นฝูงชนภายนอก เขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาวแล้วกล่าวว่า "เอาล่ะ ใครที่มาก่อนก็เชิญเข้ามาได้"