Chapter 178 - Zodiac City [เส้นทางแห่งโชคชะตา - สถาบันสายเลือด] [การสอบเข้าจะจัดขึ้นในวันพรุ่งนี้เช้า] เมื่อได้รับคำเชิญฉบับนี้ อดัมก็ไม่จำเป็นต้องคิดทบทวนอะไรอีก โอกาสเช่นนี้ไม่ได้มีให้เห็นบ่อยนักและเขาก็มีเหตุผลมากมายที่จะเข้าร่วมสถาบันแห่งนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เขาได้เห็นคำว่า 'สายเลือด' ประการแรก สถาบันนี้อาจมอบวิธีแก้ปัญหาที่เขากำลังต้องการเพื่อเอาชนะการแข่งขันในด่านต่อไป นับตั้งแต่ที่เขาได้รับสายเลือดมา มันก็ไม่เคยทำให้เขาผิดหวัง การเปลี่ยนแปลงที่สายเลือดมอบให้ทำให้เขามีพลังดิบอันมหาศาลโดยไม่จำเป็นต้องพึ่งพาอาวุธหรือไอเทมใดๆ ดังนั้นอดัมจึงเชื่อว่านี่คือโอกาสที่สายเลือดของเขาจะได้แสดงศักยภาพออกมาให้มากกว่าเดิม ประการที่สอง จนถึงปัจจุบัน อดัมยังไม่สามารถเปิดใช้งานการกลายร่างขั้นที่สองได้ไม่ว่าจะพยายามหนักแค่ไหนก็ตาม ดังนั้นเขาจึงหวังว่าจะได้พบคำตอบสำหรับปัญหานี้ที่นี่ เหตุผลสุดท้ายและสำคัญที่สุด สถาบันนี้อาจมีคำตอบเกี่ยวกับต้นกำเนิดที่แท้จริงของเขา อดัมเฝ้าสงสัยมาตลอดและอยากตามหาที่มาของตน เขาต้องการคำตอบจริงๆ คำตอบที่ว่าเขาคือใครกันแน่และเหตุใดเขาถึงแตกต่างจากเฟย์ (feys) คนอื่นๆ มากนัก อดัมหลับตาลง สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วล้มตัวลงนอน เขายังมีวันอันยาวนานรออยู่ในวันพรุ่งนี้ - ทันทีที่แสงยามเช้าสาดส่องผ่านหน้าต่าง อดัมก็รีบลุกจากเตียงและเตรียมตัวสำหรับการสอบที่กำลังจะมาถึง เขาเดินออกจากวังผ่านลานกว้างที่มีรูปปั้นทั้งห้าตั้งตระหง่านอยู่ อดัมกวาดสายตามองข้อมูลในคำเชิญอีกครั้ง คำเชิญนำทางเขาไปยังประตูมิติที่ไม่มีเครื่องหมายระบุ ซึ่งจะพาเขาไปยังสถานที่ลับแห่งหนึ่ง อดัมมองประตูมิติตรงหน้าและตัดสินใจทบทวนข้อมูลอีกครั้งเพื่อป้องกันไม่ให้เขาเข้าผิดที่และหลงทาง หลังจากแน่ใจแล้วว่านี่คือประตูที่ถูกต้อง เขาก็ก้าวเดินเข้าไปทันที เมื่อมาถึงอีกฟากหนึ่งของประตูมิติ อดัมกลับต้องประหลาดใจเพราะภาพที่เห็นตรงหน้าไม่เหมือนกับที่เขาคาดคิดไว้เลย สถานที่นี้ไม่ได้อยู่กลางภูเขาหรือลึกเข้าไปในป่า อันที่จริง ที่ที่อดัมยืนอยู่ตอนนี้คือเมืองที่พลุกพล่าน ซึ่งมีทิวทัศน์คล้ายกับเมืองทองคำ (Golden City) ชาวเมืองคนหนึ่งที่เห็นอดัมยืนงงอยู่ตรงนั้นจึงเดินเข้ามาหาแล้วเอ่ยขึ้น "ยินดีต้อนรับสู่เมืองจักรราศี (Zodiac City)" เมืองที่คึกคักแห่งนี้ตั้งอยู่บนเนินเขาติดชายหาด ตัวเมืองโอบล้อมเนินเขาส่วนใหญ่เอาไว้ทำให้เกิดทัศนียภาพที่แปลกตาและน่าสนใจ นอกจากนี้ยังมีบางสิ่งที่แตกต่างออกไปอย่างมากเมื่ออดัมเปรียบเทียบเมืองนี้กับเมืองทองคำ นั่นก็คือเหล่าผู้อยู่อาศัย ประชากรส่วนใหญ่ที่เต็มไปด้วยผู้คนในเมืองนี้ไม่ใช่คนธรรมดา แต่เป็นพวก 'พิเศษ' อดัมกวาดสายตามองไปรอบๆ สังเกตทุกสิ่งที่สะดุดตา เขาพบว่าผู้คนที่นี่มีทั้งเขามีหาง มีเกล็ด และอื่นๆ อีกมากมาย เป็นภาพที่น่าทึ่งสำหรับเขาอย่างยิ่ง อดัมก้าวออกมาจากประตูมิติและเริ่มเดินไปตามถนนสายหลัก ขณะที่เดินไป อดัมก็ยิ่งตื่นตาตื่นใจกับความสวยงามของเมืองและการปฏิสัมพันธ์ระหว่างคนธรรมดากับคน 'พิเศษ' ผู้คนเหล่านี้ต่างมีปฏิสัมพันธ์กันอย่างเป็นมิตร เป็นภาพที่ช่างกลมเกลียวและน่ามอง ระหว่างทาง อดัมยังสังเกตเห็นรูปปั้นขนาดยักษ์ตั้งอยู่ริมถนน รูปปั้นเหล่านั้นแสดงถึงสิ่งมีชีวิตที่ดูพิเศษไม่เหมือนใคร ตัวหนึ่งดูเหมือนเสือที่มีปีกบนหลัง อีกตัวดูเหมือนเต่ามหึมาที่มีเมืองตั้งอยู่บนกระดอง อดัมเชื่อว่ายังมีรูปปั้นเช่นนี้อีกมากมายกระจายอยู่ทั่วทั้งเมือง "อดัม!" เมื่อได้ยินเสียงเรียกชื่อ อดัมจึงหันกลับไปดูว่าเป็นใคร ในระยะไกล หญิงสาวผมสีขาวผิวซีดกำลังเดินตรงมาหาเขา "ซิลวี่" อดัมรู้สึกดีใจที่ได้พบเธออีกครั้ง ซิลวี่กวาดสายตามองอดัมตั้งแต่หัวจรดเท้าก่อนจะกอดอกแล้วพูดหยอกล้อว่า "ผ่านมาตั้งปีนึงแล้วนะ แต่ดูเหมือนนายก็ยังดูโง่เหมือนเดิมเลยนะ อดัม" อดัมเกาหัวแล้วตอบพร้อมรอยยิ้ม "ใช่ๆ เมืองนี้ทำเอาฉันทำตัวไม่ถูกนิดหน่อย แต่ก็นะ ที่นี่มันสุดยอดไปเลย!" "ก็งั้นๆ แหละ" ซิลวี่ตอบอย่างไม่ใส่ใจพลางจ้องมองเมืองที่สวยงามนั้น อย่างไรก็ตาม อดัมสังเกตเห็นรอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏบนใบหน้าของเธอตอนที่พูดเช่นนั้น แม้จะผ่านมาหนึ่งปีนับจากวันนั้น เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในที่พักผู้อาวุโส (Elder Respite) ก็ยังคงชัดเจนอยู่ในความทรงจำของอดัม เด็กสาวที่เขาจำได้นั้นมักจะโกรธและบึ้งตึงอยู่ตลอดเวลา 'ดูเหมือนเธอจะเปลี่ยนไปนะ' อดัมคิดพลางยิ้มบางๆ แล้วมองไปที่ซิลวี่ ซิลวี่รู้ตัวว่าอดัมกำลังมองอยู่จึงขมวดคิ้วทันที "มองอะไรย่ะ เจ้าคนงี่เง่า!" 'ไม่เลย! เธอยังเหมือนเดิมเป๊ะ' อดัมคิดในใจเสียงดัง อดัมโบกมือไปมาพลางพูดว่า "ฉันแค่แปลกใจที่เห็นเธออมยิ้มต่างหากล่ะ ก็แค่นั้นเอง" เมื่อได้ยินคำตอบของอดัม ซิลวี่ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง แต่แล้วเธอก็รีบเปลี่ยนกลับไปทำสีหน้าหงุดหงิดตามนิสัยเดิม "หา?! ฉันยิ้มเพราะฉันชอบที่นี่ต่างหาก! ใครมันจะไม่ชอบกันล่ะ!" ซิลวี่แหวใส่ "ที่แห่งนี้ พวกเราไม่จำเป็นต้องซ่อนตัวตน" หลังจากนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง อดัมก็เข้าใจความหมายของคำว่า 'พวกเรา' ที่เธอพูดขึ้นมาได้ทันที "ในเมื่อเธออยู่ที่นี่ แสดงว่าในที่สุดเธอก็ได้รับคำเชิญให้เข้าสถาบันสายเลือดแล้วสินะ?" "ใช่... ก็เป็นไปตามนั้น" "เข้าใจแล้ว ฉันก็นึกว่าเธอควรจะได้มันมานะ ว่าแต่ ฉันเห็นการต่อสู้ของเธอในรอบแรกด้วย ต้องบอกเลยว่ามัน... น่าสนใจทีเดียว แต่อย่าได้คิดว่าแค่นั้นจะเทียบชั้นกับพวกชนชั้นสูงได้ล่ะ" เมื่อได้ยินคำว่า 'ชนชั้นสูง' ดวงตาของอดัมก็เป็นประกายขึ้นมาทันที "จริงเหรอ? งั้นเล่าให้ฟังหน่อยสิ" ซิลวี่กรอกตามองบนใส่อดัม "หา?! นายยังไม่รู้อะไรเลยใช่ไหมเนี่ย?" จากนั้นซิลวี่ก็ส่ายหัวและกวักมือเรียกให้อดัมตามมา "ตอนนี้ไม่ใช่เวลามานั่งคุยเล่น เราควรจะรีบไปที่ลานรวมตัวได้แล้ว เดี๋ยวที่นั่นนายก็จะเข้าใจเองว่าฉันหมายถึงอะไร" อดัมพยักหน้าและเดินตามไป ทั้งสองเดินไปตามถนนสายหลักมุ่งหน้าสู่ยอดเนินเขา ซึ่งอดัมมองเห็นวังตั้งตระหง่านอยู่อย่างชัดเจน แต่ปรากฏว่าวังนั้นไม่ใช่จุดหมายของพวกเขา กลับเป็นอาคารสูงเสียดฟ้าที่ตั้งอยู่ข้างๆ วังต่างหาก เมื่อมองไปที่ป้ายที่แปะอยู่หน้าประตูอาคาร อดัมก็อ่านออกได้อย่างชัดเจนว่ามีคำสองคำเขียนไว้ว่า [สถาบันสายเลือด] อดัมและซิลวี่เดินเข้าไปในอาคารและมุ่งหน้าสู่โถงกว้างที่ดูโอ่อ่า อดัมเห็นเหล่าผู้ติดตามนับสิบคนยืนจับกลุ่มพูดคุยกัน จากนั้นเขาก็สังเกตเห็นตัวละครอีกหลายสิบคนยืนอยู่บนชั้นบนสุดของโถง คอยจ้องมองพวกเขาด้วยความสนใจ บนผนังโถง อดัมเห็นธงสัญลักษณ์หลายผืนที่ดูเหมือนตราสัญลักษณ์ของพวกขุนนาง ซิลวี่ขยับเข้ามาใกล้ๆ อดัมแล้วกระซิบกับเขา "ฉันจะบอกแค่นี้ครั้งเดียวนะ ครั้งเดียวเท่านั้น เพราะฉะนั้นตั้งใจฟังให้ดีและอย่าให้ฉันต้องพูดซ้ำ" "โอเคๆ พูดมาเถอะ" ซิลวี่ส่งสายตาไปทางหนึ่ง "เห็นหมอนั่นไหม? คนที่มีขนเต็มตัวนั่นน่ะ" อดัมมองตามสายตาของเธอไป "อืม เห็นแล้ว ทำไมเหรอ?" "เขาคือ โรฟอส ผู้ติดตามที่มีสายเลือดของเสือดำ (Panthera) เขาเป็นผู้ติดตามระดับ 7 ข้อมูลล่าสุดบอกว่าเขามีพลังต่อสู้มากกว่า 50 ตั้งแต่เขายังไม่ได้กลายร่างเลยด้วยซ้ำ!" จากนั้นซิลวี่ก็เบนนิ้วไปอีกฝั่งของโถง เมื่อมองตามไป อดัมก็เห็นเด็กสาวคนหนึ่งกำลังยืนคุยกับชายร่างกำยำ "นั่นคือ วิด้า ถ้าสมองน้อยๆ ของนายยังจำอันดับของปีที่แล้วได้ เธอคือหนึ่งใน 5 อันดับแรกทั้งในการจัดอันดับธาตุและพลังต่อสู้ เธอมีสายเลือดหายากจากเผ่าพันธุ์นกล่าเหยื่อ" "ส่วนคนที่คุยกับเธอคือ แซ็ค อัจฉริยะ ตัวพิเศษที่ได้อันดับหนึ่ง เขามีสายเลือดมังกร เพราะฉะนั้นห้ามไปยุ่งกับเขาเด็ดขาด เขาได้รับการฝึกฝนมาตั้งแต่ยังเด็ก จึงไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาคือคนที่เก่งที่สุดในรุ่นของเรา" อดัมพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะย่อยข้อมูลที่ได้รับและจดจำใบหน้าของบรรดาผู้ติดตามพิเศษเหล่านั้นไว้ ซิลวี่กอดอกแล้วหันมามองอดัม "เห็นไหม นี่คือประเภทของคนที่นายต้องแข่งด้วยในเกมถัดไป ฉันบอกนายแล้วว่าใครบ้างที่ควรหลีกเลี่ยง ส่วนที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับตัวนายเองแล้ว" - ไม่นานนัก ชายในชุดจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ก็เดินขึ้นไปยังโพเดียม อดัมสังเกตเห็นว่าชายคนนั้นมีเขาเกลียวงอกอยู่บนศีรษะ "เหล่าผู้ติดตามแห่งผู้สืบทอดสายเลือด ยินดีต้อนรับเข้าสู่สถาบันสายเลือด"