บทที่ 203 - โครงสร้างพีระมิด แธร็กซ์นำทางเอเมอรี่ไปยังทางเข้าที่สอง ในขณะที่ทั้งคู่ต่างคอยสอดส่องหาศัตรู หลังจากเดินไปได้ไม่กี่นาที เอเมอรี่ก็เห็นผู้เข้าทดสอบคนอื่นๆ อีกกว่าโหลมารวมตัวกันอยู่ใกล้กับทางเข้า ราวกับว่าพวกเขากำลังรอคอยใครหรืออะไรบางอย่าง แต่ละคนต่างกวาดสายตามองไปรอบตัวอย่างระแวดระวังและพกอาวุธมาเต็มอัตรา แสดงให้เห็นว่าพวกเขาพร้อมจะปะทะได้ทุกเมื่อ จากสภาพความวุ่นวายในบริเวณโดยรอบ เอเมอรี่สามารถสรุปได้ว่าเพิ่งมีการต่อสู้เกิดขึ้นที่นี่ ดูเหมือนว่าทุกคนที่มารวมตัวกันที่นี่จะเป็นผู้เข้าทดสอบทั่วไปที่ได้จับตัวผู้เข้าทดสอบคนอื่นๆ เอาไว้ ส่วนเหตุผลนั้น ทั้งแธร็กซ์และเอเมอรี่ยังไม่รู้แน่ชัด แต่อย่างน้อยพวกเขาก็พอจะเดาออก เอเมอรี่เดินเข้าไปใกล้เพื่อดูให้ชัดขึ้นและเห็นผู้เข้าทดสอบคนหนึ่งที่ถูกจับตัวไว้กำลังอ้อนวอนขอให้ปล่อยตัว "โดป้า! เรามาจากคลาส 75 เหมือนกันนะ ได้โปรดปล่อยฉันไปเถอะ! ฉันยังมีคะแนนไม่พอ ได้โปรดอย่าทำแบบนี้เลย!" ผู้เข้าทดสอบคนนั้นร้องขอขณะคว้าชายเสื้อของผู้เข้าทดสอบอีกคน "หือ?! ตอนนี้เพิ่งจะมาอ้อนวอนงั้นเหรอ? ฉันพนันได้เลยว่าแกต้องเสียใจแน่ที่ตอนนั้นไม่ยอมรับข้อเสนอให้เข้าร่วมกลุ่มพันธมิตรกับฉัน" "ใช่! ฉันเสียใจจริงๆ! โดป้า ได้โปรด! ปล่อยฉันไปเดี๋ยวนี้เลย!" ผู้เข้าทดสอบคนนั้นรีบตอบกลับทันทีเมื่อเห็นผู้เข้าทดสอบคนอื่นๆ "ถ้าฉันบอกว่า... ไม่ล่ะ? ฝันไปเถอะ และสักวันแกอาจจะได้เข้าคลาสระดับสูงนะ เจ้าโง่!" ทันทีที่พูดจาเยาะเย้ยจบ โดป้าก็ฟาดขวานยักษ์ของเขาลงบนศีรษะของผู้เข้าทดสอบผู้น่าสงสารคนนั้น สังหารเขาในทันทีและทำให้ร่างของเขาแตกสลายกลายเป็นละอองแสง โดป้าเป็นหนึ่งในผู้ที่มีอิทธิพลพอสมควรจากคลาส 75 เขามีอิทธิพลมากพอที่จะนำทีมของตัวเองได้ แต่น่าเสียดายที่ทีมของเขาไม่ได้อยู่ใน 10 อันดับแรก ดังนั้นอิทธิพลของเขาในกลุ่มพันธมิตรจึงไม่มากเท่าทีมของเอเมอรี่ "โอ้ เฮ้ เอเมอรี่! นายมาแล้ว!" ชูโม่เรียกจากที่ไกลๆ และโบกมือให้ก่อนจะเดินเข้ามาใกล้ "แล้วพวกนายได้คะแนนมาเท่าไหร่กันแล้ว?" เอเมอรี่ถามพร้อมรอยยิ้ม เมื่อได้ยินคำถาม แธร็กซ์ก็มองไปที่ชูโม่ด้วยความสนใจก่อนจะแทรกขึ้น "อา จริงด้วยสิ มาบอกคะแนนปัจจุบันของเรากันเถอะ!" "ฉันได้..." เอเมอรี่หยุดชะงักพลางเช็กคะแนนของตน "ตอนนี้ได้ 10,000 คะแนนแล้ว" "ว้าว! เอเมอรี่ นั่นมันสุดยอดมาก! ฉันมีแค่ 3,000 คะแนน ส่วนแธร็กซ์ที่นี่ได้ 4,000" แธร็กซ์แทรกขึ้นมาด้วยรอยยิ้มภูมิใจ "ไม่แล้วล่ะ ไม่ใช่แค่นั้นแล้ว! ตอนนี้ 5,000 แล้ว! ฉันเพิ่งจัดการได้อีกคน" เมื่อได้ยินคะแนนที่เพื่อนๆ แต่ละคนรวบรวมมา เอเมอรี่ก็ตระหนักได้ว่าทุกคนที่นี่ต่างต่อสู้กับผู้เข้าทดสอบทั่วไปคนอื่นๆ เท่านั้น ซึ่งก็ถือว่าเป็นเรื่องที่คาดไว้อยู่แล้ว เพราะไม่มีทางที่เพื่อนๆ ของเขาจะ "โชคดี" ไปเจอกับผู้เข้าทดสอบระดับสูงจำนวนมากเหมือนกับเขา ท่ามกลางบทสนทนาที่ออกรสออกชาติ ชูโม่เดินเข้ามาหาเอเมอรี่ โน้มตัวลงมาใกล้แล้วกระซิบ "จริงสิ เอเมอรี่... ระวังตัวไว้หน่อยนะ ตอนที่เจอกับเคลีย นายควรทำตัวให้ดีที่สุด ไม่อย่างนั้น..." "นายหมายความว่ายังไง ชูโม่?" เอเมอรี่ถามด้วยสีหน้าสับสน ทว่าก่อนที่ชูโม่จะได้อธิบายความหมายของคำพูดนั้น ก็มีเสียงตะโกนอย่างโกรธจัดดังมาจากที่ไกลๆ ทำให้ทั้งสามคนต้องหันไปมองตามต้นเสียง "เอเมอรี่!!!" เคลียตะโกนเรียกก่อนจะวิ่งพุ่งตรงมาหาเอเมอรี่ด้วยความเร็วสูงราวกับรถแข่ง สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความหงุดหงิด เธอจ้องมองเอเมอรี่ตั้งแต่หัวจรดเท้า ราวกับกำลังตรวจสอบหาบาดแผล "นายหายหัวไปไหนมาหา?! นายทำให้ฉันเป็นห่วงรู้ไหม!" เมื่อได้รับคำตำหนิชุดใหญ่ เอเมอรี่ทำได้เพียงเกาแก้ม "เอ่อ ฉันขอโทษนะ พอดีฉันเจอผู้เข้าทดสอบระดับสูงสองสามคนระหว่างทางน่ะ ก็เลย..." เคลียกวาดสายตามองไปรอบๆ ตัวเอเมอรี่ ดูเหมือนเธอจะวอกแวกและไม่ได้สนใจฟังคำอธิบายของเอเมอรี่มากนัก หลังจากมองไปรอบๆ อยู่ครู่หนึ่ง เคลียก็เดินเข้ามาใกล้แล้วกระซิบ "นายมาช้าเพราะแม่สาวงูแฟนของนายใช่ไหมล่ะ?" เคลียหรี่ตามองอย่างจับผิด "หือ? อา ไม่ใช่..." เอเมอรี่เกาท้ายทอย "ฉันสู้กับผู้เข้าทดสอบระดับสูงสองคนแล้วได้รับบาดเจ็บ เลยพักรักษาก่อนจะมาที่นี่น่ะ" "เอเมอรี่คนนิสัยไม่ดี นายโกหกฉันไม่ได้หรอกนะรู้ไหม? ฉันสัมผัสได้ และถ้านายยังกล้าลองดีโกหกฉันอีก นายก็รู้ว่าฉันสามารถร่ายมนตร์บังคับให้นายพูดความจริงได้นะ!" "ว้าว นั่นมัน... ไม่นะ เราไม่ได้ทำอะไรแบบนั้นเลย ฉันแค่เจอเธอแล้วเราก็สู้ด้วยกัน ฉันมาช้าไม่ใช่เพราะเธอหรืออะไรทำนองนั้นหรอก" เมื่อได้ยินคำอธิบายของเอเมอรี่ เคลียก็เริ่มซักไซ้ต่อว่าเกิดอะไรขึ้นบ้างในช่วงเวลาหลายชั่วโมงที่พวกเขาแยกจากกัน อย่างไรก็ตาม เอเมอรี่ที่สัมผัสได้ถึงคำถามระลอกใหม่ที่กำลังถาโถมเข้ามา จึงตัดสินใจแทรกขึ้น "นี่ จริงสิ แล้วจูเลียนล่ะ? เขาเป็นยังไงบ้าง?" ตามปกติแล้ว เมื่อกล่าวถึงชื่อจูเลียน แธร็กซ์ก็พ่นลมหายใจออกมาอย่างขัดใจก่อนจะตอบด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อย "เจ้าชาวโรมันนั่นสบายดีเกินไปด้วยซ้ำ ห่วงตัวเองก่อนจะไปห่วงเขาเถอะ" แธร็กซ์ชี้ไปยังกลุ่มผู้เข้าทดสอบที่กำลังรุมล้อมใครบางคนอยู่ ตรงกลางฝูงชนนั้น เอเมอรี่เห็นจูเลียนกำลังให้คำแนะนำและหารือเกี่ยวกับกลยุทธ์ต่างๆ กับผู้เข้าทดสอบคนอื่น ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เอเมอรี่จึงเดินเข้าไปหาพวกเขา "อา พี่น้องเอเมอรี่ ฉันดีใจที่เห็นนายกลับมาที่นี่ได้อย่างปลอดภัย!" จูเลียนกล่าว "ในเมื่อนายมาถึงที่นี่แล้ว นายก็สามารถเข้าประจำเวรเฝ้าจุดนี้และคอยคุ้มกันพื้นที่นี้ได้ ฉันเดาว่านายคงได้ดาบมาแล้ว งั้นทำไมไม่ลองจับคู่กับชูโม่ดูล่ะ? แบบนั้นพวกนายก็จะมีแนวรุกที่สมบูรณ์แบบทั้งจากแถวหน้าและแถวหลัง!" เอเมอรี่เห็นชัดเจนว่าจูเลียนจริงจังกับบทบาทผู้นำร่วมของพันธมิตรมากแค่ไหน จนถึงตอนนี้เขาอุทิศตนเพื่อความเป็นอยู่ที่ดีของกลุ่มพันธมิตรอย่างเต็มที่และพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อดูแลทุกคน เมื่อเห็นท่าทีของผู้เข้าทดสอบคนอื่นๆ เอเมอรี่ก็เผยรอยยิ้มเล็กๆ ออกมา เพียงแค่ปีที่แล้วผู้เข้าทดสอบเหล่านี้คงล้อเลียนเขาที่เป็นจอมเวทจากโลกที่ด้อยกว่าไปแล้ว แต่ตอนนี้ทุกคนกลับฟังจูเลียน ดูเหมือนว่าการได้เป็นส่วนหนึ่งของ 10 อันดับแรกในเกมแรกจะช่วยมอบข้อได้เปรียบให้พวกเขาจริงๆ "อา จริงสิ เฮ้ เอเมอรี่! เร็วเข้า ไปเอาอาวุธข้างในนั่นซะ!" จูเลียนบอกพร้อมกวักมือเรียก เอเมอรี่เดินลึกเข้าไปในสถานที่แห่งนั้นโดยมีเคลียเดินตามหลัง เพื่อจะเข้ามาที่นี่ได้จะต้องผ่านหนึ่งในสองทางเข้า และทั้งสองทางเข้านั้นจะนำไปสู่ทางเข้าอีกชั้นหนึ่งเพื่อให้เข้าถึงห้องที่สามารถหยิบอาวุธที่ต้องการได้ ในเมื่อมีสมาชิกกลุ่มพันธมิตรคอยเฝ้าทางเข้าทั้งสองแห่ง ผู้เข้าทดสอบทั่วไปจึงได้เปรียบทั้งเรื่องอุปกรณ์และจำนวนคน ด้านในทางเข้าเป็นพื้นที่ขนาดใหญ่ที่มีไอเทมรูปทรงลูกบาศก์หลายชิ้นวางซ้อนกันอยู่รอบๆ แต่ละลูกบาศก์ดูคล้ายกับลูกบาศก์ที่มีอยู่ในที่พักของพวกเขา [ยินดีด้วย คุณมาถึงศูนย์กลางแล้ว คุณได้รับรางวัลเป็นอาวุธหนึ่งชิ้น] [โปรดเลือกอาวุธของคุณ] เอเมอรี่เลือกดาบยาวเหมือนเคย ทันทีที่เขาเลือก แสงวาบก็ปรากฏขึ้นและดาบมาตรฐานเล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา เอเมอรี่สำรวจพื้นผิวของดาบและลองเหวี่ยงฝึกซ้อมดูสองสามครั้ง จากน้ำหนักและความคมของดาบ ดูเหมือนมันจะเป็นเพียงไอเทมระดับ 2 เท่านั้น เอเมอรี่ลองเล่นกับลูกบาศก์อีกครั้งโดยหวังว่าจะได้อาวุธสำรอง ทว่าการแจ้งเตือนที่ปรากฏต่อหน้าบอกเขาว่าผู้เข้าทดสอบแต่ละคนได้รับอนุญาตให้รับอาวุธเพียงชิ้นเดียวเท่านั้น ทันทีที่เอเมอรี่หยุดวุ่นวายกับลูกบาศก์ เคลียก็ส่งยิ้มซุกซนให้เขา "เอเมอรี่ ฉันว่านายคงอยากเห็นนี่นะ" เคลียกล่าวพลางยื่นดาบอีกเล่มให้ เอเมอรี่มองดูเธอด้วยความสับสน "ดูสิ ฉันได้เล่มนี้มาจากการต่อสู้ครั้งใหญ่ครั้งแรก ตอนที่เรายึดพื้นที่ศูนย์กลางนี้มาจากพวกระดับสูงน่ะ นายก็รู้ว่าฉันไม่มีความจำเป็นต้องใช้ดาบ ดังนั้นนายเอาไปเถอะ" แววตาแห่งความเข้าใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเอเมอรี่ "ขอบคุณมากนะ เคลีย" "ฉันรู้อยู่แล้วว่านายต้องเห็นคุณค่าของมัน บอกฉันสิ ฉันเป็นคนที่นิสัยดีที่สุดเท่าที่นายเคยเจอมาเลยใช่ไหมล่ะ? จริงไหม?" เคลียหยอกล้อเอเมอรี่พร้อมกับหัวเราะคิกคัก เอเมอรี่ครุ่นคิดอย่างจริงจังก่อนจะตอบว่า "ใช่แล้ว เคลีย เธอเป็นคนที่นิสัยดีที่สุดเท่าที่ฉันเคยเจอมาเลย" เคลียหยุดหัวเราะทันที ไม่คิดว่าเอเมอรี่จะรับมุกของเธออย่างจริงจัง ใบหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำราวกับมะเขือเทศ หลังจากได้รับอาวุธแล้ว เอเมอรี่ก็ได้พบกับโรแรน ซึ่งรีบสรุปสถานการณ์ให้เขาฟังอย่างรวดเร็ว ขอบคุณที่ได้เก็บรวบรวมข้อมูลจากโรแรนและผู้เข้าทดสอบคนอื่นๆ เอเมอรี่จึงสามารถเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันได้ดีขึ้นรวมถึงสิ่งที่เขาพลาดไปตลอด 6 ชั่วโมงที่ผ่านมา จากสมาชิก 92 คนของกลุ่มพันธมิตร มีผู้เข้าทดสอบทั้งหมด 74 คนที่สามารถมาถึงศูนย์กลางได้ โรแรนรับหน้าที่เฝ้าทางเข้าทางเหนือร่วมกับผู้เข้าทดสอบที่เหลืออยู่ครึ่งหนึ่ง ส่วนอีกครึ่งหนึ่งและจูเลียนรับหน้าที่เฝ้าทางเข้าทางใต้ ในระหว่างนั้นพวกเขาก็ได้สังหารผู้เข้าทดสอบระดับสูงไปไม่กี่คนและระดับทั่วไปอีกหลายสิบคนที่พยายามจะเข้ามาใกล้ศูนย์กลาง การเตรียมพร้อมของโรแรนส่งผลตอบแทน และดูเหมือนว่าทุกอย่างจะเป็นไปตามแผนที่วางไว้