บทที่ 179 - สถาบันสายเลือด เมื่อชายมีเขาในชุดคลุมจอมเวทชั้นสูงเดินขึ้นไปยังโพเดียม ห้องโถงก็เงียบกริบลงทันที ทุกคนหยุดบทสนทนาและหันไปมองชายผู้นั้น เหล่าผู้ติดตามหลายร้อยคนที่ชั้นล่าง รวมถึงผู้ทรงอิทธิพลที่ชั้นบนต่างจดจ้องมาที่เขา เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนั้น เอเมรี่ก็ตระหนักได้ว่าชายมีเขาผู้นี้ต้องเป็นบุคคลที่ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน ชายผู้นี้ดูมีอายุพอสมควร มีผมและเคราสีขาว อีกทั้งยังมีริ้วรอยปรากฏชัดบนใบหน้า รูปร่างของเขาค่อนข้างผอมและหลังงอเล็กน้อย หากชายผู้นี้ไม่ได้สวมชุดคลุมจอมเวทและแผ่กลิ่นอายที่พิเศษออกมา เอเมรี่มั่นใจว่าหลายคนคงเข้าใจผิดคิดว่าเขาเป็นเพียงคุณปู่ข้างบ้านที่ดูอ่อนแอและธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น เมื่อเห็นว่าทุกคนให้ความสนใจมาที่ตน ชายผู้นั้นก็ค่อยๆ เอ่ยปาก "สวัสดีทุกคน ข้าคือเอสเบิร์น จอมเวทชั้นสูงและผู้ดูแลสถาบันแห่งนี้ ในนามของกษัตริย์อัลดวิน ข้าขอต้อนรับผู้ติดตามหน้าใหม่ทุกคนเข้าสู่สถาบันสายเลือด" ทุกคนปรบมือต้อนรับทันทีเมื่อได้ยินคำกล่าวของจอมเวทชั้นสูงเอสเบิร์น ไม่กี่วินาทีต่อมา จอมเวทชั้นสูงเอสเบิร์นก็ยกมือขึ้น และเสียงปรบมือก็ค่อยๆ เงียบลง "ในเมื่อพิธีการเสร็จสิ้นแล้ว ในฐานะผู้ดูแล นี่คือหน้าที่ของข้าที่จะบอกเล่าเรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับประวัติของสถาบัน ตั้งแต่จุดเริ่มต้นไปจนถึงวัตถุประสงค์ในการก่อตั้ง" จอมเวทเอสเบิร์นกล่าวพลางกวาดสายตามองไปรอบห้องโถง จากนั้นจอมเวทชั้นสูงจึงเริ่มบอกเล่าเรื่องราวของสัตว์ในตำนานทั้ง 12 ชนิดที่มีอยู่เมื่อหลายพันปีก่อน สัตว์เหล่านี้เป็นต้นกำเนิดของสายเลือด และเป็นบรรพบุรุษของเหล่าเลือดผสมทั้งมวล จากนั้นเขาจึงอธิบายถึงสงครามที่ดำเนินมานานนับพันปีระหว่างเอลฟ์กับมนุษย์ ซึ่งยังคงไม่จบสิ้นจนถึงทุกวันนี้ ในยุคนั้น เลือดผสมถูกปฏิบัติราวกับเป็นทาสหรือต่ำกว่านั้น ทั้งมนุษย์และเอลฟ์ต่างใช้เลือดผสมเป็นเพียงเหยื่อล่อในสงครามของพวกเขา จนกระทั่งเมื่อห้าพันปีก่อน เลือดผสมจึงได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการว่าเป็นส่วนหนึ่งของสังคมมนุษย์ อาณาจักรโซดิแอกถูกสร้างขึ้นด้วยเหตุผลนี้ เพื่อปกป้องและรักษาผลประโยชน์ของผู้ที่เป็นเลือดผสม ปัจจุบันอาณาจักรถูกนำและคุ้มครองโดยกษัตริย์อัลดวิน ผู้ซึ่งกลายเป็นผู้พิทักษ์คำปฏิญาณ ทุกๆ ปี สถาบันสายเลือดจะคัดเลือกผู้ติดตามเลือดผสมที่มีความสามารถให้เข้าร่วมอุดมการณ์ของพวกเขา สังคมที่มนุษย์และเลือดผสมจะอยู่ร่วมกันอย่างปรองดอง โดยปราศจากอคติที่ถูกส่งต่อมาจากบรรพบุรุษ หลังจากอธิบายทั้งหมดนั้น จอมเวทชั้นสูงเอสเบิร์นก็มองเหล่าผู้ติดตามอย่างใจเย็น "เอาล่ะ หากพวกเจ้าเห็นด้วยที่จะยอมรับความฝันของบรรพบุรุษเรา พวกเจ้าก็สามารถเข้าร่วมสถาบันได้" คำกล่าวปิดท้ายด้วยเสียงปรบมือดังสนั่นจากเหล่าผู้ติดตามและผู้คนที่อยู่ชั้นบน ไม่นานหลังจากนั้น พิธีรับเข้าสถาบันก็ได้เริ่มต้นขึ้น พื้นดินตรงหน้าโพเดียมซึ่งมีสัญลักษณ์เฉพาะถูกแกะสลักไว้เริ่มเปิดออก น้ำพุขนาดเล็กค่อยๆ ผุดขึ้นมาเผยให้เห็นตัวมัน จากนั้นผู้ดูแลก็ก้าวลงจากโพเดียมและเดินไปยังหน้าของน้ำพุ ก่อนจะเริ่มเรียกชื่อ น้ำเสียงที่ชัดเจนและกังวานของเขาสะท้อนไปในอากาศเมื่อจอมเวทชั้นสูงเอ่ยปาก "โรฟอส ทริเกสัน" ชายหนุ่มผมแดงผู้มีร่างกายกำยำเต็มไปด้วยขนก้าวออกมาเมื่อจอมเวทชั้นสูงขานชื่อ เมื่อเขาไปถึงหน้าของน้ำพุ ผู้ดูแลก็มองชายหนุ่มครู่หนึ่งก่อนจะยื่นมีดให้ ผู้ติดตามที่ชื่อโรฟอสกรีดฝ่ามือของตนเองด้วยมีดที่ได้รับมาอย่างใจเย็น ไม่มีการเปลี่ยนสีหน้าใดๆ เมื่อชายหนุ่มกรีดตัวเอง จากนั้นเขาก็วางมือไว้เหนือน้ำพุ เลือดของผู้ติดตามหยดลงไปในน้ำพุทันที ในชั่วพริบตา น้ำพุก็กลายเป็นสีแดงฉานเหมือนเลือด ไม่กี่วินาทีต่อมา สัญลักษณ์เสืออันสง่างามจากหนึ่งในธงตราสัญลักษณ์ที่ติดอยู่บนผนังก็เริ่มเปล่งแสงจ้า การปรากฏขึ้นของแสงอันตระการตานั้นดึงดูดความสนใจของทุกคน "สายเลือดเสือ!" ผู้ดูแลตะโกนเสียงดัง เสียงฮือฮาดังขึ้นทันทีเมื่อทุกคนได้ยินเช่นนั้น เมื่อเห็นดังนั้น จอมเวทชั้นสูงเอสเบิร์นจึงส่งสัญญาณให้เงียบลง หลังจากเสียงเบาลง จอมเวทชั้นสูงก็รีบขานชื่อคนต่อไปทีละคน เหล่าผู้ติดตามถูกเรียกออกมาและทำตามขั้นตอนพิธีการเดียวกัน ซิลวาซึ่งยืนอยู่ข้างเอเมรี่มาตั้งแต่ต้นสะกิดเขาแล้วถามว่า "ว่าไงล่ะ นายคิดยังไง? นายจะเข้าร่วมสถาบันนี้ไหม?" เอเมรี่ถูคางแล้วตอบว่า "อืม... ข้าคิดว่าจะเข้านะ จากสิ่งที่ข้าเห็นมาจนถึงตอนนี้ ข้าชอบสิ่งที่พวกเขาพยายามทำที่นี่จริงๆ พูดตามตรง ในโลกของข้าก็มีปัญหาคล้ายๆ กัน การได้เป็นส่วนหนึ่งของการสร้างโลกที่ทุกคนอยู่ร่วมกันอย่างปรองดอง ข้าตกลง" ซิลวาหัวเราะเบาๆ เมื่อได้ยินคำตอบของเอเมรี่ เอเมรี่หันไปมองซิลวาด้วยสีหน้าสับสนทันทีเมื่อได้ยินเสียงหัวเราะ "คำพูดข้ามีอะไรตลกงั้นเหรอ?" "ข้ารู้อยู่แล้วว่านายต้องพูดแบบนั้น เจ้าคนไร้เดียงสา" ซิลวากล่าว เอเมรี่ยังคงมีสีหน้าสับสนและถามว่า "เจ้าหมายความว่ายังไง?" "เอาเถอะเอเมรี่ ตื่นจากความฝันอันไร้เดียงสาของนายเสียที ไม่มีหรอกนะที่เผ่าพันธุ์แบบเราจะได้รับการยอมรับอย่างเท่าเทียม" ซิลวาหันสายตากลับไปยังพิธีการต่อและกล่าวต่อว่า "นี่เป็นเพียงคำพูดสวยหรูเท่านั้นเอเมรี่ ข้าเองก็ชอบสิ่งที่เมืองนี้ยืนหยัดเพื่อมัน... แต่ความจริงก็คือ เมืองนี้เป็นเพียงฉากหน้าเพื่อความสงบสุขระหว่างสองเผ่าพันธุ์ เพื่อไม่ให้มนุษย์หวาดกลัวการมีตัวตนที่เหนือกว่าของเรา" เมื่อได้ยินเช่นนั้น เอเมรี่ก็อึ้งไป "นี่... มันคงไม่แย่ขนาดนั้นหรอก ใช่ไหม?" ซิลวาอดไม่ได้ที่จะส่ายหัวด้วยความขบขัน "นายมันเป็นกรณีที่สิ้นหวังจริงๆ เอเมรี่" เธอกอดอกแล้วเสริมว่า "เชื่อข้าเถอะ สถานการณ์ที่มนุษย์และเลือดผสมเท่าเทียมกันนั้นไม่มีวันเกิดขึ้นจริงหรอก" ซิลวาเหลือบมองเอเมรี่ที่ดูเหมือนกำลังครุ่นคิดถึงทางเลือกของตน ก่อนจะกล่าวต่อว่า "แต่แน่นอนว่า นายคงโง่มากถ้าไม่เข้าร่วมสถาบันเพียงเพราะเหตุผลนี้ ในบรรดาผู้ติดตาม 10,000 คนในปีของเรา ควรจะมีไม่กี่ร้อยคนที่มีสายเลือดสืบทอดมา แต่ดูสิ แม้แต่ร้อยคนยังไม่ถึงที่ได้รับเชิญมาที่นี่เลย" "ให้ข้าบอกความจริงอีกอย่างนะเอเมรี่ เกือบทุกคนในห้องโถงนี้มาจากชนชั้นสูง นายโชคดีแล้วที่ได้รับเชิญมา" ในขณะที่ซิลวาพูดจบ ชื่อเสียงเรียงนามอีกคนก็ถูกขานขึ้นโดยผู้ดูแล "วิด้า เทมาริ" เด็กสาวผู้ที่ปีที่แล้วติดอันดับ 5 ทั้งในด้านพลังต่อสู้และพลังจิต หลังจากที่เธอหยดเลือดลงในน้ำพุ สัญลักษณ์นกบนธงก็เรืองแสงสีเงินสว่างจ้า "สายเลือดนกในตำนาน" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซิลวาก็พยักหน้าอย่างเข้าใจ "งั้นเธอก็มีสายเลือดระดับตำนาน ไม่น่าแปลกใจที่เธอแข็งแกร่งขนาดนั้น" ซิลวากล่าวทิ้งท้ายก่อนจะหันกลับมาสนใจเอเมรี่ จากนั้นซิลวาก็บอกเอเมรี่ว่ามีสัตว์ในตำนานอยู่ 12 ชนิดในสายเลือดของพวกเขาทั้งหมด อย่างไรก็ตาม พลังของพวกมันไม่เท่ากันและถูกแบ่งออกเป็นระดับชั้น ซิลวาชี้มือไปที่ธงตราสัญลักษณ์แล้วกล่าวว่า "นายเห็นนั่นไหม? ตราสัญลักษณ์ถูกแบ่งออกเป็น 3 ระดับ ตามศักยภาพและความแข็งแกร่งที่รู้จักกัน ระดับบนสุดคือสายเลือดเสือ, นก, เต่า และมังกร ส่วนสายเลือดที่เรามี คือสายเลือดงูและหมาป่า พวกมันถูกจัดอยู่ในระดับกลางร่วมกับสายเลือดค้างคาวและแพะ สำหรับระดับล่างสุด... นายไม่จำเป็นต้องรู้หรอก เพราะคนที่ครอบครองสายเลือดนั้นมักจะไม่ได้รับเชิญมาที่นี่" ซิลวาขยับนิ้วไปยังชั้นบนสุดแล้วกล่าวต่อว่า "นายเห็นคนเหล่านั้นข้างบนไหม? พวกเขามาที่นี่เพื่อค้นหาผู้มีความสามารถและดึงตัวเข้ากลุ่ม พวกเขากำลังรอใครก็ตามที่มีสายเลือดระดับบนสุดหรือสายเลือดระดับสัตว์ในตำนาน" ในขณะเดียวกัน ผู้ติดตามอีกคนก็ถูกเรียกชื่อ คราวนี้เป็นชายร่างเตี้ยและค่อนข้างเจ้าเนื้อ รูปลักษณ์ของเขาไม่เหมือนนักสู้เลยแม้แต่น้อย เมื่อเขาหยดเลือดลงไป ตราสัญลักษณ์หนึ่งก็ส่องแสงสีทองสว่างจ้า "สายเลือดหมูป่าระดับตำนาน!" "โอ้? หนึ่งในสายเลือดระดับล่างสุดทำได้สำเร็จ แต่เป็นสายเลือดระดับสัตว์ในตำนานเชียว ชายคนนั้นอาจได้รับคำเชิญจากคนเหล่านั้นก็ได้ เพราะยังไงเสียสายเลือดระดับสัตว์ในตำนานก็หายากมาก" เอเมรี่ถามซิลวาว่าทำไมตราสัญลักษณ์ถึงให้แสงที่แตกต่างกัน เธออธิบายว่ายิ่งแสงสว่างมากเท่าไหร่ คุณภาพของสายเลือดก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น เมื่อตราสัญลักษณ์ให้แสงสีเงิน นั่นหมายความว่าสายเลือดนั้นอยู่ในระดับตำนาน ในขณะที่แสงสีทองบ่งบอกว่าสายเลือดนั้นอยู่ในระดับสัตว์ในตำนาน จากนั้นซิลวาก็หันไปสนใจชายที่มีสายเลือดระดับสัตว์ในตำนานคนนั้นเพื่อดูว่ามีใครสนใจเขาหรือไม่ แต่น่าเสียดายที่เนื่องจากสายเลือดของผู้ติดตามคนนั้นอยู่ในระดับล่าง จึงไม่มีใครให้ความสำคัญกับเขามากนัก เมื่อถึงคราวของอัจฉริยะอย่างแซคที่ก้าวขึ้นไป ทุกคนต่างกลั้นหายใจขณะรอผลลัพธ์อย่างใจจดใจจ่อ เลือดไหลลงสู่น้ำพุและจากนั้นสัญลักษณ์มังกรบนธงก็เปล่งแสงสีทองสว่างจ้า "สายเลือดมังกรระดับตำนาน!" ความโกลาหลเกิดขึ้นทันทีเมื่อทุกคนเห็นแสงสีทองนั้น เอเมรี่ได้ยินคำชมเชยจากเหล่าผู้ติดตามรอบๆ ตัวได้อย่างชัดเจน "แซคคือคนที่แข็งแกร่งที่สุดในรุ่นเราอย่างแน่นอน" ซิลวากล่าว "เหมือนที่ข้าบอกก่อนหน้านี้ ยิ่งนายแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ สถานะของนายก็จะยิ่งดีขึ้นเท่านั้น ยิ่งมีคนแบบแซคที่ได้รับพรจากพรสวรรค์อันเหลือล้นมากเท่าไหร่ พวกมนุษย์หัวอนุรักษ์นิยมก็จะยิ่งไม่ปล่อยเราไปง่ายๆ ดังนั้นไม่มีทางหรอกที่จะมีความเท่าเทียม" จอมเวทชั้นสูงจึงขานชื่ออีกคนหนึ่ง "เอเมรี่ แอมโบรส"