Chapter 2295 ชั่วคราว เอเมอรี ยืนหยัดอย่างมั่นคงอยู่ใจกลางฮับเคออส ร่างของเขาถูกอาบไล้ด้วยพลังงานที่หมุนวนซึ่งแผ่ออกมาจากประตูทั้งสองบาน เขายกมือขึ้นทั้งสองข้างเพื่อถ่ายโอนพลังมหาศาลเข้าไปยังแต่ละฝั่ง สมาธิของเขาถูกแบ่งแยกออกไปควบคุมประตูยักษ์ทั้งสองบานที่ซึ่งผู้พิทักษ์โบราณกำลังหลับใหล ทุกวินาทีที่ผ่านไปเรียกร้องพลังจากเขามากขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่เขาต้องเสริมความแข็งแกร่งให้สะพานเชื่อมอันเปราะบางระหว่างประตูทั้งสองอย่างพิถีพิถันเพื่อรักษาเสถียรภาพเอาไว้ เมื่อเวลาล่วงเลยผ่านไปหลายชั่วโมง เหงื่อก็ไหลซึมลงมาตามขมับ กล้ามเนื้อของเขาเริ่มสั่นเทาด้วยความอ่อนล้าจากการใช้ความพยายามอย่างหนักหน่วง ภารกิจนี้ไม่ได้ต้องการเพียงแค่พละกำลังทางกายภาพเท่านั้น แต่ยังต้องใช้สมาธิทางจิตที่เฉียบคมจนทำให้เขาตกอยู่ในสภาวะเกือบหมดแรง ท่ามกลางกระบวนการอันทรหดนี้ เสียงทุ้มต่ำและทรงพลังสองเสียงดังแทรกเข้ามาในสมาธิของเขา ดังก้องกังวานอยู่ภายในจิตใจ เสียงแรกคือเสียงคำรามก้องของคิลกรากะ มังกรโบราณ <หึ! นี่คือสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อเจ้าละเลยการบ่มเพาะพลังเคออสของเจ้า...> มังกรพ่นลมหายใจด้วยความดูแคลนเล็กน้อย เสียงที่สองซึ่งทุ้มและแหบพร่ากว่าดังตามมา นั่นคือชูทูตลู อีกหนึ่งตัวตนทรงพลังที่ซ่อนตัวอยู่ภายในประตูเหล่านั้น <นายเหนือหัวแห่งเคออสไม่สบอารมณ์!> เสียงบ่นของพวกมันดังก้องอยู่ในหัว แต่เอเมอรีบังคับตัวเองให้เมินเฉยต่อมัน เขาปิดกั้นคำพูดของพวกมันและทุ่มเทสมาธิทั้งหมดที่มีเพื่อทำภารกิจให้สำเร็จ เอเมอรีดูแลรักษาฮับเคออสเช่นนี้มาเกือบทุกสัปดาห์ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา แต่ละครั้งเป็นเครื่องเตือนใจอันทรหดถึงความท้าทายที่เขาต้องเผชิญ แม้พลังดิบของพลังเคออสจะยังคงครอบงำอยู่ แต่มันก็ไม่ได้มั่นคงหรือหนักแน่นเหมือนเมื่อก่อนแล้ว ความเครียดจากการรักษาสมดุลของเขตแดนตนเองด้วยทั้งแสงสว่างและความมืดได้ส่งผลกระทบ ทำให้เกิดความไม่สมดุลเล็กน้อยที่ต้องคอยแก้ไขอยู่ตลอดเวลา นี่เป็นผลลัพธ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้จากความพยายามของเขาในการผสานสองขั้วพลังที่ตรงข้ามกัน จนกว่าเขาจะบรรลุความสมดุลที่แท้จริงระหว่างพลังทั้งสอง ความปั่นป่วนเหล่านี้ก็จะยังคงอยู่ เมื่อกระแสพลังสุดท้ายทำหน้าที่รักษาเสถียรภาพของฮับจนฟื้นฟูสมดุลอันละเอียดอ่อนได้สำเร็จ เอเมอรีก็ถอนหายใจยาว ร่างกายของเขายังคงสั่นเทาจากความเหนื่อยล้า พลังเคออสภายในประตูหมุนวนอย่างสงบขึ้นแล้ว ธรรมชาติที่วุ่นวายของพวกมันถูกปลอบประโลมลงชั่วคราว ทว่าเอเมอรีรู้ดีว่านี่เป็นเพียงการผ่อนปรนเพียงชั่วคราวเท่านั้น #### เมื่อฮับกลับสู่สภาพเดิม เอเมอรีเรียกเหล่าเมล็ดพันธุ์เคออสของเขาให้มาพบ มอร์กาน่าเป็นคนแรกที่มาถึง เธอปรากฏตัวออกมาจากพื้นที่อวาลอนโดยตรง รัศมีอันร้อนแรงของเธอสั่นไหวไปพร้อมกับพลังงานในขณะที่เธอแบ่งปันความคืบหน้าของนักรบทั้งสี่ภายใต้การบังคับบัญชาของเธอ ซึ่งการฝึกฝนของพวกเขากำลังก้าวหน้าไปอย่างมั่นคง ไม่นานหลังจากนั้น ยามะก็ปรากฏตัวขึ้นจากมูนเบส สีหน้าของเขาดูเคร่งขรึมในขณะที่รายงานถึงความคืบหน้าในการก่อสร้างเมื่อเร็วๆ นี้ "เรดาร์ตัวใหม่ถูกติดตั้งเรียบร้อยแล้ว" ยามะกล่าว "มันน่าจะช่วยให้มั่นใจได้ว่าจะไม่มีผู้บุกรุกคนไหนลอบเข้ามาโดยไม่ถูกตรวจพบอีก" เอเมอรีพยักหน้ายอมรับความก้าวหน้านั้น แต่รายงานของยามะเป็นเพียงส่วนหนึ่งของแผนการที่ใหญ่กว่ามาก นอกจากเรดาร์แล้ว เอเมอรียังได้วางกลยุทธ์ขยายอิทธิพลสำหรับฝ่ายโลก โดยมีเป้าหมายเพื่อขยายขอบเขตและความปลอดภัยให้ครอบคลุมทั้งควอดแรนท์ เขาดำเนินการซื้อที่ดินบนดาวเคราะห์ใกล้เคียงที่เชื่อมต่อกับเครือข่ายพอร์ทัลของพวกเขาไปแล้ว ขั้นตอนต่อไปคือการยึดจุดยุทธศาสตร์สำคัญภายในกาแล็กซี ซึ่งเป็นก้าวสำคัญในการเสริมสร้างการป้องกันและทำให้มั่นใจว่าศัตรูจะได้รับผลตอบแทนที่รวดเร็วหากพวกเขากล้าเข้าใกล้ ยูเรียมาถึงจากเมืองเทอร์ร่าเพื่อส่งรายงานเกี่ยวกับการแข่งขันประจำปีที่กำลังจะมาถึง นี่เป็นเหตุการณ์สำคัญที่รวบรวมสามฝ่ายทรงพลังเข้าไว้ด้วยกัน: จอมเวทกองกำลังเทอร์ร่า, นักรบเทอร์ร่าเลือดผสมจากทไวไลท์ฮอลล์ และจอมเวทใต้ดินแห่งอัลวานิค การแข่งขันครั้งนี้ทำหน้าที่เป็นบททดสอบสำคัญของความแข็งแกร่งและความสามัคคีระหว่างกลุ่มเหล่านี้ "พวกเราหวังว่าท่านจะเข้าร่วมด้วยตัวเองค่ะ" ยูเรียกล่าวด้วยน้ำเสียงมีความหวัง "มันจะมีความหมายต่อพวกเขามาก... อีกอย่าง... ราชินีซอนฮีคนนั้น... เธอถามถึงท่านบ่อยนับครั้งไม่ถ้วนเลยค่ะ" เอเมอรีถอนหายใจยาว ประตูเคออสทำให้เขาเดินทางข้ามระยะทางไกลระหว่างควอดแรนท์ได้ง่ายอย่างเหลือเชื่อ แต่ถึงจะมีข้อได้เปรียบนั้น สถานการณ์ปัจจุบันของเขาก็แทบไม่มีช่องว่างสำหรับภาระผูกพันเช่นนี้ "ฉันจะทำให้ดีที่สุดเท่าที่ทำได้" เขาตอบอย่างครุ่นคิด แม้ว่าจะไม่สามารถให้สัญญาที่แน่ชัดได้ "ถ้าฉันไปไม่ได้ ฉันจะพยายามส่งร่างแยกไปแทน" คิงริกที่เพิ่งกลับมาจากสถาบัน รายงานถึงความไม่พอใจในหมู่ผู้ฝึกหัดเกี่ยวกับครูฝึกชั่วคราว ครูฝึกคนนี้แม้จะมีความจำเป็นในช่วงที่อาชากะและเคลียไม่อยู่ไปงานศพของฟูซี่ แต่เธอกลับสร้างชื่อเสียงในด้านความไร้มนุษยธรรม บ้าคลั่ง และไร้ยางอาย ผู้ฝึกหัดต่างตั้งตารอให้เธอจากไปและหวังว่าจะได้รับการปลดปล่อยในตอนนี้ที่ครูฝึกทั้งสองกลับมาแล้ว เอเมอรีอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ กับคำบรรยายนั้น "ไม่ต้องห่วง เธอจะไม่มาสอนที่ห้องโถงอีกสักพัก" เขาให้คำมั่นพร้อมกับวางแผนการเปลี่ยนแปลงไว้เรียบร้อยแล้ว เมื่อรายงานทั้งหมดเสร็จสิ้น เอเมอรีก็ใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อพูดคุยกับทีมของเขา เขาแจ้งให้พวกเขาทราบว่าเขาอาจจะติดต่อไม่ได้สักพักหนึ่ง ซึ่งเป็นขั้นตอนที่จำเป็นเนื่องจากภารกิจเร่งด่วนในมือ มอร์กาน่าด้วยความที่เป็นห่วงเสมอจึงแสดงความต้องการที่จะติดตามเขาไป แต่เอเมอรีปฏิเสธอย่างนุ่มนวล "ไม่ต้องห่วง ฉันจะจัดการได้" เขากล่าวโดยพยายามคลายความกังวลของเธอ เมื่อบอกลาและยืนยันความมั่นใจเรียบร้อยแล้ว เอเมอรีก็ออกจากพื้นที่เคออสและกลับคืนสู่ร่างเนื้อของตน #### ห้องพักนี้เป็นพื้นที่แคบขนาด 4 คูณ 3 เมตร ผนังห้องเต็มไปด้วยคราบสกปรกและทรุดโทรม หน้าต่างบานเล็กเพียงบานเดียวเผยให้เห็นมุมมองแคบๆ ของห้วงอวกาศอันมืดมิดที่ไร้สิ้นสุด ขณะนี้เอเมอรีอยู่บนยานขนส่งขนาดใหญ่กำลังเดินทางไปยังจุดหมายต่อไป ในขณะที่เอเมอรีตื่นจากการพักผ่อน ผู้ร่วมห้องอีกคนหนึ่ง หญิงสาวผู้โดดเด่นที่มีเส้นผมสีแดงเพลิง ก็ตื่นจากการหลับใหลเช่นกัน เธอขยับตัวบิดขี้เกียจด้วยความงัวเงียก่อนจะหันมาหาเขา ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็นและแฝงไปด้วยความขบขัน "วันหนึ่งคุณต้องเล่าเรื่องความลับการเดินทางข้ามอวกาศของคุณให้ฉันฟังทั้งหมดนะ" เอเมอรีตอบด้วยการยักไหล่แบบไม่ใส่ใจ พร้อมรอยยิ้มจางๆ ที่มุมปาก "ฉันไม่แน่ใจว่าจะเชื่อใจเธอเรื่องความลับเหล่านั้นได้ไหม ขนาดเรื่องผู้ฝึกหัดของฉัน ฉันยังไว้ใจให้เธอดูแลไม่ได้เลยสักสัปดาห์!" ปฏิกิริยาของหญิงสาวรวดเร็วและดูเกินจริง ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความโกรธเคืองและใบหน้าแดงก่ำ "อะไรนะ? พวกเขาบ่นจริงๆ เหรอ?!! พวกหมูขี้ขลาดพวกนั้น!" เธอหันไปหาเอเมอรีด้วยท่าทางหงุดหงิด "คุณไม่รู้หรอกว่านักเรียนของคุณต้องการอาจารย์อย่างฉันมากแค่ไหน! ถ้าเพียงแค่คุณรู้ว่าพวกเขาจะได้ประโยชน์จากวิธีการของฉันมากเท่าไหร่" เอเมอรีตัดสินใจเลือกที่จะเพิกเฉยต่อเธอเพื่อไม่ให้เข้าไปพัวพันกับการโต้เถียงที่ไร้จุดหมาย ความจริงก็คือ เขาไม่เคยตั้งใจจะพาเธอมาในการเดินทางครั้งนี้เลย แต่เคลียยืนกรานให้เธอมาด้วย "คุณต้องการคนที่ทักษะและเส้นสายแบบเธอ" เคลียให้เหตุผล แต่ในตอนนี้ เมื่อรู้ถึงระดับความรังเกียจที่เหล่าผู้ฝึกหัดมีต่อเธอ เอเมอรีอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าเคลียอาจจะมีแรงจูงใจอื่น—บางทีอาจจะอยากกำจัดเธอไปให้พ้นทางด้วยเช่นกัน หญิงสาวผมสีแดงเพลิงคนนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากแอนนาร่า มนุษย์กึ่งสัตว์ตระกูลค้างคาว ตลอดปีที่ผ่านมา เธอมีบทบาทสำคัญในการช่วยเหลือเฮอร์การ์และด่านหน้าจักรราศีในการปกป้องทั้งเมืองยูโทเปียและสถาบันจากภัยคุกคามต่างๆ แม้จะมีตารางงานที่ยุ่งเหยิง แต่เธอกลับกระตือรือร้นอย่างน่าประหลาดใจที่จะรับบทครูฝึกชั่วคราวและติดตามเอเมอรีไปในภารกิจอันตรายนี้ ความเต็มใจของเธอที่จะติดตามเขาเข้าไปยังใจกลางดินแดนเนฟิลิมนั้นเป็นเครื่องยืนยันถึงความมุ่งมั่นของเธอที่จะช่วยเขาได้เป็นอย่างดี เสียงของแอนนาร่าดังแทรกเข้ามาในความคิดของเขาในขณะที่เธอยังคงบ่นพึมพำ "หึ! ฉันนับไม่ถ้วนแล้วนะว่าคุณติดค้างฉันไว้กี่ครั้ง... คุณควรเริ่มจ่ายหนี้คืนได้แล้วนะ!" น้ำเสียงของเธอฟังดูขี้เล่นแต่แฝงไว้ด้วยความจริงจังเล็กน้อย #### หลังจากเดินทางมาสามวัน ประกาศหนึ่งก็ดังก้องผ่านลำโพงของยานขนส่ง ส่งสัญญาณถึงการมาถึงในไม่ช้า เอเมอรีและแอนนาร่ารีบเตรียมการปลอมตัวทันที โดยปรับเปลี่ยนเครื่องแต่งกายอย่างละเอียดและปรับปรุงตัวตนสมมติของตนให้สมบูรณ์เพื่อเตรียมตัวลงจากยาน แผนการคือการกลมกลืนไปกับผู้โดยสารทั่วไปและสินค้าบนยานขนส่งเพื่อลอบเข้าไปในดินแดนภายใต้การควบคุมของเนฟิลิมโดยไม่ดึงดูดความสนใจที่ไม่จำเป็น วิธีการที่ระมัดระวังนี้เป็นสิ่งสำคัญสำหรับการนำทางผ่านเขตแดนที่ซับซ้อนและมีการเฝ้าระวังอย่างแน่นหนาของเนฟิลิม เมื่อยานขนส่งเข้าใกล้จุดหมาย เอเมอรีมองออกไปทางช่องหน้าต่างและเห็นสีเหลืองทองอันงดงามปรากฏขึ้น สถานีอวกาศขนาดมหึมาที่โคจรอยู่รอบดาวเคราะห์อยู่เบื้องหน้า การลดระดับลงสู่ดาวเคราะห์เผยให้เห็นทัศนียภาพที่น่าทึ่งของรูปปั้นขนาดใหญ่ที่พุ่งทะลุขึ้นสู่ท้องฟ้า ร่างเทพผู้ประดับด้วยวงแหวนเปล่งประกายหกวงนี้ตั้งตระหง่านเป็นสัญลักษณ์อันยิ่งใหญ่ของพลังและอิทธิพลของเนฟิลิม และเป็นรูปปั้นต้อนรับสู่เซราฟซิตี้ที่มีชื่อเสียง ซึ่งเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดภายใต้การปกครองของเนฟิลิมในอัลฟ่าควอดแรนท์