2307 วิถีแห่งผู้ปกครอง หกปีก่อน หลังจากการเดินทางสำรวจแห่งสวรรค์ จูเลียนได้ตัดสินใจครั้งสำคัญ เขาเลือกที่จะเดินบนเส้นทางของตนเอง โดยไล่ตามวิสัยทัศน์ที่แตกต่างออกไปจากเหล่าจอมเวทแห่งโลกคนอื่นๆ เช่นเดียวกับแชมเปี้ยนคนอื่นๆ บนโลก สิ่งที่จูเลียนให้ความสำคัญเป็นอันดับแรกนั้นชัดเจน นั่นคือการเลื่อนระดับสู่จุดสูงสุดของขอบเขตจอมเวทให้ได้ก่อนการดวลกับโครโนสที่จะมาถึงในอีกแปดปีข้างหน้า ทว่าเขารู้ความจริงที่น่าหนักใจ การก้าวไปถึงระดับนั้นด้วยความสามารถระดับ A ของเขาเพียงอย่างเดียวนั้นต้องใช้เวลาหลายทศวรรษ อาจนานถึง 10 ถึง 30 ปีด้วยซ้ำ โอกาสที่จะบรรลุสู่ขอบเขตจอมเวทชั้นสูงนั้นยิ่งห่างไกลออกไปอีก ซึ่งอาจเป็นเส้นทางที่ยาวนานถึงหลายศตวรรษได้ง่ายๆ จูเลียนเป็นคนมองโลกตามความเป็นจริงเสมอ เขาเข้าใจดีว่าการพึ่งพาเพียงความชำนาญในธาตุดินและไฟนั้นไม่เพียงพอที่จะปิดช่องว่างเรื่องเวลาได้ ความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขาอยู่ที่การเชี่ยวชาญใน "กฎแห่งการปกครอง" อันเป็นเอกลักษณ์ ซึ่งเป็นความสามารถที่ต้องการมากกว่าแค่พลังส่วนตัว แต่มันต้องการอิทธิพล การสั่งการ และการควบคุมมวลชน เพื่อให้วิสัยทัศน์ของเขาประสบความสำเร็จ จูเลียนตระหนักว่าเขาไม่ได้ต้องการแค่ความแข็งแกร่งเท่านั้น แต่เขายังต้องการผู้ติดตาม—หลายล้านคน หรือถ้าเป็นพันล้านคนได้ยิ่งดี พลังรวมกลุ่มภายใต้การปกครองของเขาจะช่วยเสริมพลังให้กฎของเขา และมอบอำนาจการครอบงำที่เขาโหยหา ความจริงก็คือ โลกมีทุกสิ่งที่จูเลียนต้องการสำหรับวิสัยทัศน์อันยิ่งใหญ่ของเขา ไม่ว่าจะเป็นจำนวนประชากร ทรัพยากร และที่สำคัญที่สุดคือรากฐานของอำนาจที่เขาได้สร้างไว้กับจักรวรรดิโรมันตลอดทศวรรษที่ผ่านมา โลกคือสถานที่ที่สมบูรณ์แบบที่สุดในการรีดเค้นศักยภาพสูงสุดของกฎแห่งการปกครองของเขา ถึงอย่างนั้น จูเลียนก็รู้ดีว่าการเลือกเส้นทางนี้ย่อมนำไปสู่ความขัดแย้งกับเพื่อนๆ อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เอเมอรี่, คลีอา, ชูโม และแม้กระทั่งแทรกซ์—แต่ละคนต่างมีที่พิเศษในใจของเขา สายสัมพันธ์เหล่านั้นถูกหล่อหลอมผ่านการทดสอบและการต่อสู้ และจูเลียนไม่เต็มใจที่จะทำลายความสัมพันธ์นั้นลงง่ายๆ อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไป เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงน้ำหนักของการเปรียบเทียบ โดยเฉพาะเมื่อมองถึงความก้าวหน้าที่รวดเร็วของทั้งเอเมอรี่และแทรกซ์ ความแตกต่างที่ชัดเจนนั้นไม่อาจปฏิเสธได้ โดยเฉพาะเอเมอรี่ที่กลับมาจากปากเหวแห่งความตายด้วยความแข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม ไม่เพียงแต่เขาจะกลายเป็นคนที่ทรงพลังที่สุดในกลุ่มเท่านั้น แต่เขายังตอกย้ำบทบาทของตนในฐานะผู้นำที่ไร้ข้อกังขาของเหล่าจอมเวทแห่งโลกอีกด้วย มีการเปลี่ยนแปลงบางอย่างในตัวเอเมอรี่ที่กัดกินใจจูเลียน เป็นความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยที่ทิ้งให้เขารู้สึกไม่สบายใจ ในตอนแรกจูเลียนเชื่อว่าความรู้สึกเหล่านี้เกิดจากอีโก้ส่วนตัวหรืออาจเป็นเพราะความอิจฉา แต่เมื่อเวลาผ่านไป เขาก็เข้าใจว่ามันเป็นสิ่งที่ลึกซึ้งและสำคัญกว่านั้นมาก จูเลียนได้ข้อสรุปที่น่าตกใจ: ตราบใดที่เขายังคงอยู่ในเงามืดของเอเมอรี่ ตราบใดที่เขาเป็นเพียงรองจากความเป็นผู้นำของเอเมอรี่ ความเข้าใจในกฎแห่งการปกครอง—กฎที่เป็นแก่นแท้ของเขา—ย่อมไม่มีวันพัฒนาขึ้นได้อย่างเต็มที่ ตัวกฎนั้นผูกติดอยู่กับแนวคิดของการปกครอง ความเป็นผู้นำ และการสั่งการ การเป็นผู้ตามก็คือการปิดกั้นศักยภาพของตนเอง การเป็นสิ่งอื่นใดที่ไม่ใช่ผู้ปกครองก็คือการละทิ้งธรรมชาติที่แท้จริงของเขา การตระหนักรู้ครั้งนี้กลายเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญสำหรับจูเลียน ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจครั้งยากลำบากที่จะแยกตัวออกมา เขาปล่อยให้เอเมอรี่รับหน้าที่ผู้นำของโลกต่อไป ในขณะที่เขาเดินหน้าเพื่อสร้างจักรวรรดิของตัวเอง—ดาวเคราะห์ของเขา ผู้คนของเขา และที่สำคัญที่สุดคือรากฐานของเขาเอง มันคือแนวทางปฏิบัติที่ดีที่สุดสำหรับทั้งตัวเขาและเพื่อนจอมเวทแห่งโลกคนอื่นๆ หลังจากเสร็จสิ้นการสำรวจแห่งสวรรค์ จูเลียนได้ตัดสินใจครั้งสำคัญ เขาใช้แต้มแห่งสวรรค์ทั้งหมด 2,420 แต้มที่มีเพื่อแลกเปลี่ยนเป็นวัสดุที่มีมูลค่าสูงจำนวนมหาศาลซึ่งมีอัตราการแลกเปลี่ยนที่ดีที่สุดภายในพันธมิตรจอมเวท ตลอดสองสามสัปดาห์ต่อมา เขาเดินทางไปทั่วอัลฟ่าควอดแรนท์ คอยวิจัยและขายวัสดุเหล่านั้นอย่างพิถีพิถันเพื่อผลกำไรสูงสุด เมื่อเสร็จสิ้นกระบวนการ รวมถึงเงินออมที่มี จูเลียนก็ได้รวบรวมทรัพย์สมบัติกว่า 300 ล้านหินวิญญาณ เมื่อมีความมั่งคั่งอยู่ในมือ จูเลียนก็เริ่มกระบวนการที่ยากลำบากในการมองหาดาวเคราะห์เพื่อสถาปนาจักรวรรดิใหม่ของเขา ทว่าการซื้อดาวเคราะห์นั้นซับซ้อนกว่าที่เขาคาดไว้มาก ราคาของมันผันผวนอย่างรุนแรงตามปัจจัยหลายประการ และมูลค่าที่แท้จริงของดาวเคราะห์มักถูกบดบังด้วยรายละเอียดที่ซ่อนอยู่ ดาวเคราะห์ส่วนใหญ่ที่ถูกขายโดยกลุ่มต่างๆ มักมาพร้อมกับข้อเสียหรือ "ภาระ" ที่สำคัญ เช่น ความไม่สงบในดินแดน ความเสียหายทางนิเวศวิทยา หรือเศรษฐกิจที่พังทลาย แม้จะเผชิญกับความท้าทายเหล่านี้ จูเลียนก็มีเกณฑ์ที่เฉพาะเจาะจงมากในใจสำหรับดินแดนในอนาคตของเขา เขาต้องการดาวเคราะห์ที่มีประชากรจำนวนมากอยู่แล้วเพื่อขับเคลื่อนความทะเยอทะยานของเขา ที่สำคัญที่สุดคือ มันต้องเป็นดาวเคราะห์ที่ได้รับสถานะอันทรงเกียรติเป็นดาวเคราะห์ระดับกลางเรียบร้อยแล้ว จูเลียนรู้ดีว่ามันเสียเวลาและยากลำบากเพียงใดในการยกระดับดาวเคราะห์ให้เป็นระดับกลาง และเขาไม่เต็มใจที่จะรอคอยการเปลี่ยนแปลงเช่นนั้น หลายสัปดาห์ผ่านไปในขณะที่จูเลียนกวาดสายตาดูตลาด ติดต่อกับนายหน้า ศึกษาการประมูลดาวเคราะห์ และใช้เครือข่ายของพันธมิตรจอมเวทเพื่อหาเบาะแส ในตอนที่ดูเหมือนว่าการหาดาวเคราะห์ที่เหมาะสมจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ โชคก็เข้าข้างเขา เจ้าหน้าที่ของพันธมิตรจอมเวทคนหนึ่งที่เขาผูกมิตรด้วยได้ยื่นข้อเสนอที่น่าสนใจเข้ามา "ผมเจอสิ่งที่ตรงกับความต้องการของคุณแล้ว" เจ้าหน้าที่กล่าว "ดาวเคราะห์ระดับกลางที่มีประชากรมากกว่า 200 ล้านคน ปัญหาคืออะไรน่ะเหรอ? มันถูกขุดรีดทรัพยากรไปมากและแทบไม่เหลือทรัพยากรธรรมชาติแล้ว แต่เจ้าของปัจจุบันกำลังต้องการเงินอย่างเร่งด่วน ถ้าคุณตัดสินใจเร็ว คุณอาจจะสามารถได้มันมาในราคาเพียงเสี้ยวเดียวของราคาปกติ" จูเลียนผู้รอบคอบใช้เวลาในการตรวจสอบสภาพปัจจุบันของดาวเคราะห์อย่างละเอียดถี่ถ้วน เขาพบว่าประชากรบนดาวดวงนี้ถูกทำลายล้างจากสงครามที่ยืดเยื้อมานานหลายศตวรรษ ผู้คนใช้ชีวิตอยู่อย่างยากแค้นและถูกกำหนดวิถีชีวิตด้วยความขัดแย้ง ทว่าแม้จะอยู่ในสภาพที่เลวร้าย จูเลียนกลับมองเห็นศักยภาพในโลกใบนี้ เขาไม่ได้ต้องการความมั่งคั่งทางธรรมชาติของมัน แต่เขากลับต้องการจำนวนประชากรที่มหาศาลเหล่านั้น ด้วยความมั่นใจในผลการวิเคราะห์ เขาจึงเริ่มดำเนินการทันที โดยไม่ลังเล เขาเทเงินหินวิญญาณที่หามาได้ยากลำบากทั้งหมดลงไปในการซื้อขายนี้ "ขอแสดงความยินดีด้วย" เจ้าหน้าที่พันธมิตรจอมเวทกล่าวพร้อมส่งเอกสารทางการให้เขา "ตอนนี้คุณเป็นเจ้าของดาวเคราะห์ 11725 อย่างเป็นทางการแล้ว" จูเลียนไม่อาจเก็บความตื่นเต้นไว้ได้ ทันทีที่การจัดการเอกสารเสร็จสิ้น เขาก็เดินทางไปเยือนดาวเคราะห์ดวงนั้นด้วยตัวเองด้วยความกระตือรือร้นที่จะเห็นดินแดนที่จะกลายเป็นจักรวรรดิของเขา เขาบินผ่านมหาสมุทรสีครามอันกว้างใหญ่ โบยบินผ่านเทือกเขาทะเลทรายที่สูงตระหง่าน และประหลาดใจกับความงดงามที่ดิบเถื่อนของภูมิประเทศที่หลากหลายของดาวดวงนี้ แม้จะอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่ แต่เขากลับรู้สึกถึงความปิติยินดีที่ไม่ได้สัมผัสมานานหลายปี เป็นความรู้สึกของการได้สร้างสรรค์บางอย่างที่เป็นของเขาจริงๆ ทว่าความรู้สึกนั้นกลับอยู่ได้ไม่นาน เพียงไม่กี่วันหลังจากที่เขามาถึง ในขณะที่เขากำลังวางรากฐานสำหรับบ้านหลังใหม่ การมาเยือนอย่างกะทันหันและไม่ได้รับเชิญก็เข้ามาขัดขวางแผนการของเขา ทูตจากพันธมิตรจอมเวทได้ลงมาหาเขา พร้อมกับเจ้าหน้าที่หน้าตาเคร่งขรึมอีกหลายคน "จอมเวทจูเลียน คุณไม่มีใบอนุญาตที่เหมาะสมในการทำนุบำรุงดาวเคราะห์ดวงนี้ คุณได้รับคำสั่งให้ยุติกิจกรรมทั้งหมดและออกจากพื้นที่ทันที" จูเลียนไม่ใช่คนประเภทที่จะยอมรับเรื่องเช่นนี้โดยไม่สู้ เขาปักหลักยืนหยัดและแสดงเอกสารการซื้อขายอย่างเป็นทางการให้ทูตดู ทว่าการกระทำที่กล้าหาญของเขากลับดูเหมือนจะทำให้สถานการณ์เลวร้ายลง เขาถูกตั้งข้อหาว่าเป็นอาชญากรเนื่องจากซื้อดาวเคราะห์อย่างผิดกฎหมาย ข้อกล่าวหานำไปสู่การถูกคุมขังในทันที "นี่มันไม่ถูกต้อง! ฉันต้องการความยุติธรรม!" เหลืออีกหนึ่งบทเพื่อทำความเข้าใจมุมมองของจูเลียนให้มากขึ้น ขอบคุณที่ติดตามอ่านครับ เอวาน