บทที่ 2293 ข้อตกลง ความหลงใหลที่มหาจอมเวทมีต่อต้นเอลิเซียนนั้นเป็นสิ่งที่ชัดเจนมาก จนถึงขั้นที่เอเมอรี่เริ่มรู้สึกไม่สบายใจ เขากังวลขึ้นมาวูบหนึ่งว่าชายชราผู้นี้อาจจะต้องการต้นไม้ทั้งต้นไปครอบครอง อย่างไรก็ตาม ความปรารถนาที่แท้จริงของมหาจอมเวทคือสิ่งที่เรียกว่า "กิ่งแห่งบรรพกาล" (Elder Branch) ในขณะที่มหาจอมเวทอธิบายรายละเอียด ระบบ VIA ก็สแตนด์บายเพื่อตรวจสอบข้อมูลไปพร้อมกัน ทั้งสองฝ่ายต่างยืนยันตรงกันว่า กิ่งแห่งบรรพกาล คือกิ่งก้านสาขาแรกของต้นไม้ที่สามารถแยกตัวออกมาและมีชีวิตอยู่ได้ด้วยตัวเอง ซึ่งทำหน้าที่แทบไม่ต่างไปจากทายาทรุ่นแรกของมัน ทว่าแม้จะมีความเป็นอิสระ แต่กิ่งไม้ชนิดนี้จะไม่มีพลังชีวิตเต็มเปี่ยมเหมือนต้นแม่ จนกว่าต้นไม้ต้นเดิมจะถูกลบเลือนไปจากความดำรงอยู่ ดวงตาของมหาจอมเวทเป็นประกายในขณะที่เขาพูดถึงความหายากและศักยภาพของไอเทมชิ้นนี้ แต่ก็มีเงื่อนไขสำคัญประการหนึ่ง กิ่งแห่งบรรพกาลจะไม่งอกออกมาจนกว่าต้นเอลิเซียนจะเติบโตเต็มที่ ซึ่งเป็นกระบวนการที่ต้องใช้เวลานานมาก ทั้งมหาจอมเวทและ VIA ให้การประเมินที่คล้ายคลึงกัน คือต้องใช้เวลาประมาณ 1,000 ปี เพื่อให้ต้นไม้เติบโตจนเต็มวัย เอเมอรี่เหลือบมองต้นไม้ที่สูงตระหง่านซึ่งยังอยู่ในช่วงวัยรุ่น แล้วก็รู้สึกจุกในอกทั้งจากความคาดหวังและความหงุดหงิด แม้ว่าจะมีการเติบโตที่รวดเร็ว แต่ต้นเอลิเซียนก็ยังคงอยู่ในช่วงวัยรุ่นเท่านั้น จากการคำนวณของพวกเขา มันต้องใช้เวลาอีก 600 ถึง 700 ปี กว่าที่ต้นไม้จะผลิตกิ่งแห่งบรรพกาลกิ่งแรกออกมาได้ ระยะเวลาที่ยาวนานขนาดนั้นเป็นอะไรที่น่าหนักใจมาก เมื่อได้ยินคำขอของมหาจอมเวท เอเมอรี่ก็ยิ้มออกมา "ท่านผู้เฒ่า ผมต้องขออภัยด้วย แต่ผมไม่กล้าให้สัญญากับสิ่งที่ยังอีกยาวไกลขนาดนั้นครับ" ความคิดของเอเมอรี่กำลังชั่งน้ำหนักถึงความท้าทายที่จะเกิดขึ้นในอนาคตอันใกล้ ด้วยภัยคุกคามจากเนฟิลิมและสถานการณ์ที่ไม่มั่นคงบนโลก แม้แต่ทศวรรษหน้าก็ยังเต็มไปด้วยความไม่แน่นอนและอันตราย แต่มหาจอมเวทไม่ได้สะทกสะท้านกับความลังเลของเอเมอรี่ เขาหัวเราะเบาๆ แล้วตอบว่า "หกร้อยปีอาจดูเหมือนชั่วนิรันดร์ แต่สำหรับคนอย่างข้า... มันไม่ได้นานขนาดนั้นหรอก อีกอย่าง สิ่งที่ข้าเสนอเป็นการตอบแทนอาจจะช่วยเร่งกระบวนการให้เร็วขึ้นก็ได้นะ" นั่นทำให้เอเมอรี่เริ่มสนใจ ชายชราอธิบายข้อเสนอของเขาต่อ นั่นคือความมุ่งมั่นในระยะยาวที่จะสนับสนุนเอเมอรี่ด้วยวัตถุดิบหายากและทรงพลังจำนวนมหาศาลซึ่งเข้ากันได้ดีกับต้นเอลิเซียนอย่างไม่มีใครเทียบได้ ข้อเสนอของเขายังไม่จบเพียงแค่นั้น เขายังรับปากว่าจะใช้ความเชี่ยวชาญส่วนตัวช่วยดูแลต้นไม้ โดยคาดการณ์ว่าหากร่วมมือกัน พวกเขาจะสามารถลดเวลาที่จำเป็นในการทำให้ต้นไม้เติบโตเต็มที่ลงได้ครึ่งหนึ่ง หรืออาจจะเร็วกว่านั้นอีก แต่ดูเหมือนมหาจอมเวทจะไม่ได้หยุดอยู่แค่คำสัญญาเรื่องการเติบโต เพื่อทำให้ข้อเสนอนี้หอมหวานขึ้น เขาจึงเผยถึงสิ่งจูงใจอีกอย่างหนึ่ง มหาจอมเวทค่อยๆ คลี่ม้วนคัมภีร์เก่าแก่ที่ขอบดูสึกหรอออกมา มันมีแสงเรืองรองจางๆ หลงเหลืออยู่จากพลังเวทอันมหาศาล เมื่อสายตาของเอเมอรี่จับจ้องไปที่ลวดลายและอักขระรูนที่สลักไว้บนแผ่นหนัง ลมหายใจของเขาก็แทบหยุดชะงัก ความซับซ้อนของเวทมนตร์บทนี้มันน่าทึ่งเกินบรรยาย และน้ำหนักของพลังที่แฝงอยู่ก็เป็นสิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้เลย "นี่... นี่คือเวทมนตร์ระดับ 8... ไม่สิ นี่มันเวทมนตร์ระดับ 9 หรือเปล่าครับ?" เอเมอรี่พูดตะกุกตะกัก จิตใจของเขาสั่นคลอนไปกับความลึกซึ้งของความเข้าใจที่ถักทออยู่ในอักขระเหล่านั้น เพียงแค่เหลือบมองเวทมนตร์บทนี้ ก็เพียงพอแล้วที่จะปลุกเร้าความเข้าใจของเขาเกี่ยวกับกฎแห่งธรรมชาติ ราวกับว่ามีประตูบานใหม่ที่เปิดออกสู่ดินแดนแห่งความเป็นไปได้ใหม่ๆ เขาสัมผัสได้ถึงการเชื่อมต่อกับธรรมชาติที่สั่นไหวและตอบสนองต่ออักขระรูนที่อยู่ตรงหน้า "ท่านผู้เฒ่า นี่คือเวทมนตร์อะไรหรือครับ?" เอเมอรี่ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นเจือความทึ่ง มหาจอมเวทเผยยิ้มอย่างพึงพอใจต่อปฏิกิริยาของเอเมอรี่ "นี่คือเวทมนตร์ที่ข้าสร้างขึ้นเอง เป็นผลลัพธ์จากการวิจัยและการศึกษาอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับกฎแห่งธรรมชาติมากว่าพันปี" น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง แต่ความภูมิใจในความสำเร็จนั้นชัดเจนมาก "ข้าเรียกมันว่า 'กำเนิดพฤกษา' (Verdant Ascension)" เมื่อเอเมอรี่ดำดิ่งลงไปในเป้าหมายของเวทมนตร์บทนี้ เขาก็เห็นความคล้ายคลึงกับวิชา 'หัตถ์ธรรมชาติ' (Nature Grasp) ของตนเองอย่างชัดเจน แต่นี่เป็นคนละระดับกันเลย มันเหนือกว่าแค่การเชื่อมต่อกับธรรมชาติ แต่มันช่วยให้ผู้ใช้สามารถรวมเป็นหนึ่งเดียวกับธรรมชาติได้อย่างสมบูรณ์ บรรลุถึงจุดที่ขอบเขตระหว่างตัวตนกับโลกธรรมชาติละลายหายไป ผลลัพธ์ที่ได้คือการควบคุมสภาพแวดล้อมโดยรอบได้อย่างเต็มที่ ช่วยเสริมสร้างความแข็งแกร่งและความอดทนของผู้ใช้ให้ประสานกันอย่างลงตัวกับผืนดิน พืชพรรณ และสิ่งมีชีวิตต่างๆ หัวใจของเอเมอรี่เต้นระรัวเมื่อตระหนักถึงศักยภาพของเวทมนตร์บทนี้ นี่ไม่ใช่แค่การขยายขอบเขตพลังของเขา แต่มันคือวิวัฒนาการ ความคิดที่จะใช้เทคนิคเช่นนี้เพื่อบงการธรรมชาติในระดับที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นทำให้เขาตื่นเต้นจนบอกไม่ถูก แต่เขาก็รู้ดีว่าเวทมนตร์บทนี้ยังเกินขีดความสามารถในปัจจุบันของเขาไปมาก—มันเป็นสิ่งที่ต้องมุ่งมั่นไขว่คว้าให้ได้ มหาจอมเวทอธิบายว่าเวทมนตร์บทนี้เป็นเครื่องมือสำคัญในการก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งมหาจอมเวทของเขาเอง หากเอเมอรี่เชี่ยวชาญเวทมนตร์นี้ เขาจะสามารถสร้างสายสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นกับต้นเอลิเซียน สายสัมพันธ์ที่แข็งแกร่งขึ้นนี้จะช่วยส่งเสริมการเติบโตของต้นไม้ได้อย่างมหาศาล ซึ่งอาจเร่งพัฒนาการและพลังของมันได้ในระดับที่ไม่ธรรมดา นอกจากนี้ มันยังช่วยปรับสมดุลและสร้างความเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันของพลังงานภายในอาณาเขตของเขา ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพของสภาพแวดล้อมให้กับทั้งต้นเอลิเซียนและสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ที่นั่น ศักยภาพในการเติบโตและความสมดุลที่ 'กำเนิดพฤกษา' สัญญาไว้นั้นมหาศาลมาก ทำให้มันกลายเป็นทรัพย์สินอันล้ำค่าสำหรับเอเมอรี่ในการพยายามเสริมความแข็งแกร่งให้อาณาเขตของตนและเผชิญหน้ากับความท้าทายในอนาคต เขาทิ้งท้ายคำพูดไว้ในอากาศ รอคอยปฏิกิริยาของเอเมอรี่ "ว่าอย่างไรล่ะ? เราตกลงกันได้ไหม?" ชายชราถามโดยที่มุมปากมีรอยยิ้มแห่งความคาดหวัง เอเมอรี่ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาคิดทบทวน ข้อเสนอนี้ดีเกินกว่าจะปฏิเสธได้ กิ่งแห่งบรรพกาล แม้จะล้ำค่าอย่างเหลือเชื่อ แต่ก็ยังเป็นสิ่งที่ต้องใช้เวลาหลายศตวรรษกว่าจะปรากฏผลประโยชน์ที่แท้จริงออกมา—มันไม่ได้ช่วยแก้ปัญหาเร่งด่วนของเขาในตอนนี้ สิ่งที่เขาต้องการในขณะนี้คือโอกาส, พลัง, และทรัพยากรเพื่อเผชิญกับความท้าทายที่กำลังถาโถมเข้ามา เวทมนตร์บทนี้เมื่อรวมกับการสนับสนุนของมหาจอมเวท จึงเป็นประโยชน์ที่จับต้องได้และเร่งด่วนกว่ามาก ยังมีเหตุผลอื่นอีกในการตกลงครั้งนี้ การสร้างพันธมิตรกับบุคคลที่โดดเด่นและทรงอิทธิพลเช่นนี้ ทำให้เอเมอรี่ได้รับสิ่งที่ประเมินค่าไม่ได้ นั่นคือการเข้าถึงภูมิปัญญา คำแนะนำ และทรัพยากรของมหาจอมเวท ความสัมพันธ์ที่เป็นทางการนี้อาจให้ความได้เปรียบแก่เอเมอรี่ในการรับมือกับการเมืองที่ซับซ้อนของพันธมิตรมหากษัตริย์ (Magus Alliance) เมื่อเห็นการตอบรับเชิงบวกของเอเมอรี่ มหาจอมเวทจึงเพิ่มเงื่อนไขสุดท้ายลงในข้อตกลงของพวกเขา หากเอเมอรี่ไม่สามารถพัฒนาต้นเอลิเซียนต่อไปได้ ไม่ว่าจะเป็นหลังจากผ่านไป 600 ปี หรือในกรณีที่เขาเสียชีวิต มหาจอมเวทจะยังคงมีสิทธิ์ในการครอบครองต้นไม้นั้น เงื่อนไขนี้ช่วยรับประกันว่าอนาคตของต้นเอลิเซียนจะได้รับการคุ้มครอง ไม่ว่าจะมีสถานการณ์ที่คาดไม่ถึงเกิดขึ้นก็ตาม ข้อตกลงจะถูกทำเป็นลายลักษณ์อักษร เพื่อให้เอเมอรี่สามารถตรวจสอบกับผู้เชี่ยวชาญคนอื่นได้ เอเมอรี่เข้าใจถึงความยุติธรรมของบทบัญญัตินี้จึงยอมรับข้อกำหนดดังกล่าว "ดี งั้นข้าคงจะได้พบเจ้าบ่อยขึ้นนะ" หลังจากนั้น มหาจอมเวทก็จากโลกไปพร้อมกับสีหน้าที่ดูพึงพอใจ ในขณะที่เอเมอรี่เองยังมีเรื่องเร่งด่วนอื่นที่ต้องจัดการ ชินตะสังเกตเห็นอาการใจลอยของเขาจึงถามขึ้นว่า "เราจะกลับไปที่สถาบันเลยไหม?" "เธอกลับไปก่อนเถอะ... ฉันยังมีที่ที่ต้องไป" เอเมอรี่ตอบ จุดหมายถัดไปของเขาคือสถานที่ที่ชินตะ หรือใครก็ตามไม่สามารถติดตามเขาไปได้ นั่นคือดาวเคราะห์ที่ปกครองโดยพวกเนฟิลิม การเดินทางครั้งนี้ต้องการระดับความลับที่เขาสามารถทำได้เพียงผู้เดียว เวลาสำหรับคำตอบมาถึงแล้ว และเอเมอรี่ก็พร้อมที่จะเผชิญกับทุกสิ่งที่รออยู่เบื้องหน้า