Chapter 2308 ความสิ้นหวัง จูเลียนใช้เวลาหลายสัปดาห์ในคุก ตกอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายโดยไม่มีใครยอมรับฟังคำแก้ต่างว่าเขาเป็นผู้บริสุทธิ์ เจ้าหน้าที่จากสมาพันธ์จอมเวทที่เขาเคยรายงานเรื่องราวต่างๆ ให้ทราบได้หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ทิ้งให้เขาจมดิ่งลงสู่ความสิ้นหวังมากขึ้นเรื่อยๆ “นี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้นกันแน่?” ความหงุดหงิดและความสับสนของจูเลียนเพิ่มพูนขึ้นตามวันเวลาที่ผ่านไป เขาเริ่มสงสัยว่าตนเองกำลังถูกดึงเข้าสู่แผนการบางอย่าง ในตอนแรก จูเลียนลังเลที่จะขอความช่วยเหลือจากเพื่อนๆ บนโลก แต่ความไร้เหตุผลของสถานการณ์ที่เกิดขึ้นบีบบังคับให้เขาไม่มีทางเลือก ในขณะที่เขากำลังจะขอสื่อสารกับพวกเขา จู่ๆ เขาก็ได้รับการปล่อยตัวจากคุกอย่างไม่คาดฝัน “ทำไม? ฉันต้องการคำอธิบาย!” หนึ่งในเจ้าหน้าที่สมาพันธ์จอมเวทตอบกลับด้วยน้ำเสียงดูแคลน “พวกจากอาณาจักรระดับล่างอย่างแกที่ต้องมาตกอยู่ในสถานการณ์แบบนี้ ก็แปลว่าแกไปมีเรื่องกับคนที่มีอำนาจเข้าให้แล้ว” เขาเสริมต่อว่า “ขอเตือนด้วยความหวังดี... แกควรจะเจียมตัวไว้บ้าง” จูเลียนถึงกับอึ้งไปกับคำสารภาพตรงไปตรงมาของเจ้าหน้าที่ ความนัยนั้นชัดเจนจนไม่ต้องเดา: เนฟิลิมเป็นเพียงขุมอำนาจเดียวที่สามารถบงการให้เกิดเหตุการณ์เช่นนี้ได้ ท้ายที่สุดแล้ว เพียงไม่กี่เดือนก่อน เอเมรี่เพิ่งจะปฏิเสธพ่อของจินคาน ซึ่งเป็นถึงลอร์ดแห่งอมาร์ฮิกก์ไม่ให้เข้าร่วมกลุ่ม และนี่ก็น่าจะเป็นผลสืบเนื่องจากการปฏิเสธในครั้งนั้น ความจริงข้อนี้กระแทกเข้ากลางใจเขาอย่างจัง เขาเริ่มจัดการวางแผนที่จะเดินทางกลับโลกทันทีด้วยความกังวลใจอย่างยิ่งเกี่ยวกับความปลอดภัยของเพื่อนๆ ในขณะที่เขากำลังจะออกเดินทาง เขาก็ได้รับข้อความสำคัญจากโลก ใจของจูเลียนร่วงวูบทันทีที่ได้อ่านประกาศจากเคลีย ข้อความระบุถึงการบุกโจมตีโลกที่กำลังจะเกิดขึ้นโดยกองกำลังเนฟิลิมโครนอส ข้อความของเคลียชัดเจนมาก—มีความหวังว่าจูเลียนจะกลับมาช่วย อย่างไรก็ตาม รายงานนี้ผ่านไปหลายสัปดาห์แล้ว และการโจมตีนั้นได้เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่เขาติดอยู่ในคุกไปเรียบร้อยแล้ว ข้อความต่อมาบรรยายว่าการโจมตีนั้นถูกยับยั้งไว้ได้สำเร็จโดยมีความสูญเสียเพียงเล็กน้อย แม้จูเลียนจะรู้สึกโล่งใจที่รู้ว่าเพื่อนๆ สามารถหลีกเลี่ยงหายนะได้ แต่มันกลับถูกกลบด้วยความรู้สึกผิดหวังและคับแค้นใจอย่างลึกซึ้ง เขาไม่สามารถมีส่วนร่วมหรือช่วยเหลือเพื่อนๆ ในยามที่พวกเขาต้องการได้ และการตระหนักถึงความไร้ความสามารถของตนเองยิ่งทำให้ความสิ้นหวังของเขาทวีความรุนแรงขึ้น รายงานยังเน้นย้ำถึงวีรกรรมอันน่าทึ่งของเอเมรี่ที่สามารถเอาชนะโจรสลัดระดับแกรนด์เมกัสได้ถึงสองคน ความชื่นชมที่จูเลียนมีต่อเพื่อนของเขาถูกเจือปนด้วยความขมขื่น เอเมรี่ก้าวไปสู่จุดสูงสุดของพลังและความสำเร็จใหม่ๆ ในขณะที่จูเลียนกลับตกลงสู่แผนการร้าย สูญเสียทั้งเงินเก็บทั้งหมด และที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือจิตวิญญาณและความมั่นใจของเขาเอง ด้วยความหงุดหงิดและสิ้นหวัง จูเลียนตัดสินใจหยุดการเดินทางกลับโลกกลางคัน เขาพบว่าตัวเองอยู่ในเมืองที่ไม่คุ้นเคย จิตใจเต็มไปด้วยความสิ้นหวังอย่างท่วมท้น เขาซวนเซเข้าไปในบาร์ที่ใกล้ที่สุดเพื่อแสวงหาความบรรเทาในฤทธิ์ของแอลกอฮอล์ที่ช่วยให้ลืมความเจ็บปวด “บางทีนี่อาจจะเป็นโชคชะตาของฉัน... นี่คือทั้งหมดที่ฉันจะเป็นได้...” เขาพึมพำกับตัวเอง จมปลักอยู่กับความสมเพชในตัวเอง เป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ที่จูเลียนทำลายชีวิตตัวเองไปกับความมึนเมาและความเสียใจ ความสิ้นหวังนำพาเขาไปสู่การทะเลาะวิวาทในบาร์ และอีกครั้งที่เขาพบว่าตัวเองทำผิดกฎหมาย ถูกจับกุมและคุมขัง ในช่วงเวลาที่ย่ำแย่ที่สุด จูเลียนได้พบกับความฝันที่ชัดเจน เขาเห็นร่างที่เจิดจ้าและน่าเกรงขามอาบไปด้วยแสงสว่างจากทวยเทพ ร่างนั้นพูดด้วยน้ำเสียงที่ก้องกังวานไปด้วยอำนาจและความอบอุ่น กระซิบถ้อยคำที่ดูเหมือนจะดังก้องเข้าไปถึงวิญญาณของจูเลียน “เจ้าถูกกำหนดมาเพื่อสิ่งที่ยิ่งใหญ่ จงลุกขึ้นและไปพยายามใหม่อีกครั้ง!” ความฝันนั้นให้ความรู้สึกราวกับยาวนานชั่วนิรันดร์ และเมื่อจูเลียนตื่นขึ้น ความเป็นจริงอันโหดร้ายของห้องขังก็หายไป แต่กลับกลายเป็นว่าเขากำลังนอนอยู่บนเตียงที่แสนสบายในห้องที่ไม่คุ้นเคย ที่ข้างเตียงยืนไว้ด้วยจอมเวทหญิงสาวผู้งดงามที่คุ้นตา “ในที่สุดเจ้าก็ตื่นแล้ว” เธอกล่าว น้ำเสียงของเธอนุ่มนวลแต่แฝงไปด้วยอำนาจ จูเลียนกะพริบตาด้วยความสับสนและจำเธอได้ เธอคืออาธีน่า—บุตรสาวของซุสจากตระกูลโครนอส พวกเขาสองคนเคยใกล้ชิดกันมาก่อน จูเลียนและอาธีน่า—พันธมิตรที่ไม่น่าจะเป็นไปได้ซึ่งสร้างสายสัมพันธ์ผ่านวิสัยทัศน์และความสนใจที่มีร่วมกัน แต่ทุกอย่างเปลี่ยนไปที่การประชุมสุดยอดที่โลก ที่นั่นเองที่อาธีน่าเข้าพวกกับแผนการชั่วร้ายของครอบครัวเธอ แผนการที่ทำให้เหล่านักรบแห่งโลกตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง ความทรยศนั้นยังคงสดใหม่ในใจของจูเลียน และการโจมตีของโจรสลัดเมื่อเร็วๆ นี้ที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับครอบครัวของเธอยิ่งทำให้เขาระแวงเธอมากขึ้นไปอีก การได้เห็นเธอในตอนนี้—หลังจากเรื่องราวทั้งหมด—ทำให้เลือดในกายเขาร้อนฉ่า “เธอมาที่นี่ทำไม? ต้องการอะไรกันแน่?!” ดวงตาของจูเลียนเบิกกว้าง ความสับสนและโกรธเกรี้ยวปะปนกันขณะที่เขาสังเกตเห็นสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย ทว่าอาธีน่ากลับยืนอยู่อย่างใจเย็นที่ปลายเตียง คำตอบของเธอกลับเหนือความคาดหมาย “ไม่ว่าเจ้าจะเชื่อหรือไม่ เสียงจากสวรรค์นำทางให้ข้ามาพบเจ้า” “...” ปฏิกิริยาแรกของจูเลียนต่อคำกล่าวของอาธีน่าคือเสียงหัวเราะขมขื่นที่แฝงไปด้วยความกังขา แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงเสียงปลอบประโลมในความฝัน “นี่ต้องเป็นหนึ่งในเล่ห์เหลี่ยมของเธอแน่!!” จูเลียนกล่าว น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความไม่ไว้วางใจ “เจ้าจะพูดอะไรก็ได้นะจูเลียน... ข้าถูกนำทางมาที่นี่โดยเสียงเหล่านั้น... และข้าก็ประหลาดใจไม่แพ้กันที่พบเจ้าในสภาพนี้” จูเลียนจ้องมองเธอครู่หนึ่ง ความโกรธเคืองยังคงเดือดพล่านอยู่ใต้พื้นผิว แต่บางอย่างในคำพูดของเธอทำให้นึกคิดตาม เขาเงียบงัน ความคิดหมุนวนขณะพยายามทำความเข้าใจสิ่งที่เธอกำลังพูด “เสียง?... เสียงของใครกัน?!” “เสียงของทวยเทพ ทวยเทพแห่งเนฟิลิม พวกเขาพูดกับข้า... ชี้ทางให้ข้ามาที่นี่” ความกังขาของจูเลียนพุ่งพล่านในทันที แต่มีบางอย่างที่น่าขนลุกเกี่ยวกับความแน่วแน่ของเธอ ทวยเทพแห่งเนฟิลิมหรือ? เขาเคยได้ยินเกี่ยวกับสายสัมพันธ์ทางเทพเจ้าที่พวกเขากล่าวอ้าง แต่การจะคิดว่าพวกเขาเป็นผู้ชี้ทางให้เธอมาหาเขา ในช่วงเวลาที่มืดมนที่สุดของเขา—มันดูไร้เหตุผลสิ้นดี ทว่าความอยากรู้อยากเห็นกลับมีชัยเหนือกว่า “เล่ามาให้มากกว่านี้...” อาธีน่ายินดีอย่างยิ่งที่จะขยายความ เธออธิบายถึงธรรมชาติอันลึกลับของทวยเทพแห่งเนฟิลิม อย่างไรก็ตาม จูเลียนยังคงสงสัย ท้ายที่สุดแล้ว ในทุกเรื่องที่เกิดขึ้นกับโลก เขาได้ระบายสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นกับเขากับอาธีน่า ความขมขื่นที่กรุ่นอยู่ในใจตลอดหลายสัปดาห์ในที่สุดก็ระเบิดออกมา “มันต้องเป็นฝีมือของเธอแน่! มีเพียงเนฟิลิมเท่านั้นที่จะทำถึงขนาดนี้!” จูเลียนตวาด ความคับข้องใจไหลทะลักออกมา อาธีน่าไม่ได้ปฏิเสธข้อกล่าวหาของเขา อันที่จริงเธอพยักหน้า ยอมรับในความโกรธของเขา “ข้าไม่สามารถพูดได้ว่ามันจริงหรือไม่ แต่ข้าเข้าใจว่าทำไมเจ้าถึงรู้สึกเช่นนั้น” เธอกล่าวอย่างใจเย็น จากนั้นเธอแนะนำว่า “บางทีเจ้าควรเผชิญหน้ากับพวกอมาร์ฮิกก์โดยตรง หรือไม่ก็... ใครสักคนที่พอจะมีอำนาจมากกว่านี้ในกลุ่มเนฟิลิม ครอบครัวของข้าอาจจะรู้อะไรมากกว่านี้” “อะไรนะ!? ปู่ของเธอเนี่ยนะ?!” เขาอุทานออกมา ความคิดนี้มันน่าขันสิ้นดีสำหรับเขา “ฮ่า ฮ่า ฉันไม่มีวันขอความช่วยเหลือจากโครนอสเด็ดขาด! ต่อให้ต้องรออีกล้านปีก็ตาม!” อาธีน่ายังคงใจเย็น “ถ้าอย่างนั้น... เจ้าไม่มีใครคนอื่นในกลุ่มเนฟิลิมที่พอจะช่วยเจ้าได้เลยหรือ?” จูเลียนไม่ได้คิดที่จะไปขอผ่านจินคาน คนที่เกี่ยวข้องกับเอเมรี่ แต่มีชื่อหนึ่งที่โดดเด่นขึ้นมาในหัวของเขา: แกรนด์เมกัส มาริอุส ผู้อาวุโสระดับสูงของเนฟิลิมที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี มาริอุสคือคนที่เล็งเห็นและบ่มเพาะศักยภาพของจูเลียนในกฎแห่งอธิปไตยสมัยที่เขายังอยู่ในสถาบันการศึกษา เมฆหมอกแห่งความโชคร้ายที่ปกคลุมอยู่ค่อยๆ จางหายไป เผยให้เห็นแสงสว่างเพียงเล็กน้อย แม้จะยังมีความลังเลอยู่บ้าง แต่ความคิดที่จะกลับไปติดต่อกับมาริอุสก็มอบหนทางที่จับต้องได้ในการก้าวต่อไป ด้วยความมุ่งมั่นที่กลับมาอีกครั้ง จูเลียนจึงออกเดินทางร่วมกับเธอเพื่อไปพบกับผู้อาวุโสแห่งเนฟิลิมผู้เป็นที่นับถือท่านนั้น