บทที่ 2298 โรงอาบน้ำ โรงอาบน้ำเซราฟสกายเป็นสถานที่ที่เต็มไปด้วยความโอ่อ่าหรูหรา การออกแบบของมันสะท้อนถึงความวิจิตรบรรจงของพระราชวังโรมันโบราณที่เอเมอรี่เคยไปเยือนในอดีต พื้นหินอ่อนขัดมันเป็นประกายวับภายใต้แสงไฟสลัว ในขณะที่บนเพดานและผนังประดับประดาด้วยภาพวาดอันวิจิตรของเหล่านางฟ้าและทัศนียภาพแห่งสรวงสวรรค์ รูปปั้นของสิ่งมีชีวิตจากแดนสุขาวดีตั้งตระหง่านอยู่ตามทางเดิน แต่ละชิ้นถูกแกะสลักจากหินชั้นดีด้วยความประณีตจนดูราวกับว่าพวกมันมีลมหายใจ ทุกอย่างในสถานที่แห่งนี้ล้วนตะโกนบอกถึงความหรูหรา ตั้งแต่กลิ่นหอมอบอวลที่ฟุ้งอยู่ในอากาศไปจนถึงเสียงน้ำไหลรินที่แผ่วเบา ซึ่งช่วยสร้างบรรยากาศอันแสนผ่อนคลายให้กับโรงอาบน้ำแห่งนี้ สถานประกอบการแห่งนี้มีบริการหลากหลายเพื่อตอบสนองความต้องการของเหล่าชนชั้นสูง บางพื้นที่ถูกจัดไว้เพื่อการพักผ่อนส่วนตัว ในขณะที่บางส่วนก็มีผู้ดูแลคอยให้บริการพร้อมตอบสนองทุกความต้องการ ไม่ว่าจะเป็นการนวด การแช่น้ำ หรือกิจกรรมที่ใกล้ชิดกว่านั้น ทุกบริการถูกสร้างสรรค์ขึ้นเพื่อให้ได้มาตรฐานสูงสุดแห่งความเพลิดเพลินและความสบาย เอเมอรี่ไม่ได้สนใจเรื่องราคาค่างวด เขาเลือกแพ็กเกจที่แพงที่สุดที่มีอยู่ ซึ่งมีมูลค่าถึง 500,000 ศิลาวิญญาณสำหรับพวกเขา ทั้งสองถูกนำทางโดยพนักงานที่เอาใจใส่เข้าไปในห้องโถงกว้างขวาง ผนังหินถูกสลักลวดลายอันซับซ้อน สิ่งหนึ่งที่โดดเด่นสะดุดตาคือภาพสลักนูนต่ำขนาดใหญ่ของสตรีรูปงามที่แขวนอยู่เบื้องบน และมีสายน้ำไหลรินออกมาจากดวงตาของนางราวกับว่านางกำลังหลั่งน้ำตาลงสู่สระเบื้องล่างอย่างแผ่วเบา แต่ละส่วนของโรงอาบน้ำเป็นส่วนหนึ่งของโครงสร้างที่ซับซ้อน มีพื้นที่แช่น้ำส่วนตัวกว่ายี่สิบจุดซึ่งถูกแยกออกจากกันด้วยประติมากรรมหินและพืชพรรณเขียวชอุ่มที่จัดวางไว้อย่างมีกลยุทธ์ ทำให้เกิดซอกหลืบที่เป็นส่วนตัวในขณะที่ยังคงความรู้สึกโปร่งโล่งเอาไว้ สมุนไพรที่มีกลิ่นหอมตลบอบอวลไปทั่ว และกลิ่นของดอกไม้หายากที่ผสมผสานกับบรรยากาศที่มีไอหมอก ช่วยเสริมสร้างความสงบให้กับสถานที่แห่งนี้ ตัวสระน้ำเองนั้นดูน่าหลงใหล มันคือสระน้ำสีขาวดั่งน้ำนมที่เปล่งประกายจางๆ ภายใต้แสงนุ่มนวลจากโคมไฟคริสตัล ของเหลวนั้นมีลักษณะคล้ายไข่มุก ราวกับมีเวทมนตร์ และแผ่ความอบอุ่นที่สัญญาว่าจะปลอบประโลมทุกกล้ามเนื้อที่สัมผัสถูก ดวงตาของแอนนาร่าเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นเมื่อได้เห็นภาพนั้น ท่าทีที่มักจะเย็นชาของเธอถูกแทนที่ด้วยความกระตือรือร้นราวกับเด็กชั่วขณะหนึ่ง เธอหันไปหาเอเมอรี่โดยคาดหวังว่าจะได้ยินคำพูดหยอกล้อบ้าง แต่กลับพบว่าเขากำลังถอดเสื้อผ้าอยู่แล้ว ท่วงท่าของเขาดูเป็นธรรมชาติและไม่รีบร้อน โดยไม่คิดลังเลแม้แต่น้อย เอเมอรี่ปลดเปลื้องเสื้อผ้าและก้าวลงไปในน้ำร้อนในสภาพกึ่งเปลือย ร่างกายของเขาจมดิ่งลงสู่ความอบอุ่นที่ช่วยปลอบประโลม ทั้งสองหย่อนตัวลงในอ่างและนั่งอยู่ตรงข้ามกัน โดยมีเพียงผืนน้ำที่หมุนวนอย่างแผ่วเบาและม่านไอหมอกบางๆ คั่นกลาง ไอน้ำอุ่นๆ ลอยละล่องอยู่ในอากาศราวกับม่านกั้นอันบอบบาง บดบังรูปร่างของพวกเขาจากสายตาปกติ ทว่าด้วยสัมผัสแห่งจอมเวทที่ตื่นตัว ทั้งสองกลับมองเห็นกันและกันได้อย่างชัดเจน แม้ว่าร่างกายของพวกเขาจะจมอยู่ใต้น้ำเสียส่วนใหญ่ แต่ก็ยังคงมองเห็นซึ่งกันและกันได้อยู่ดี ดวงตาของแอนนาร่าเบิกกว้างเมื่อจ้องมองสิ่งที่อยู่ตรงหน้า เอเมอรี่—ผู้ซึ่งแตกต่างจากความทรงจำที่เธอเคยยึดติด ร่างกายของเขาไม่ใช่เด็กหนุ่มผู้ฝึกหัดอีกต่อไป แต่เป็นชายผู้ผ่านการฝึกฝนจากสมรภูมินับไม่ถ้วน กล้ามเนื้อของเขาชัดเจนและทรงพลัง พลังดิบที่แผ่ออกมาจากออร่าวิญญาณของเขานั้นสัมผัสได้ชัดเจน มันแผ่ซ่านไปด้วยความมั่นใจและการควบคุม ทำให้เกิดความรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อยแล่นผ่านเข้ามาในใจเธอ ซึ่งเป็นความรู้สึกที่เธอไม่คุ้นเคยนักยามอยู่ใกล้เขา เธอประหลาดใจเมื่อพบว่าตัวเองกำลังหน้าแดง—ซึ่งเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ยากสำหรับคนที่สุขุมอย่างเธอ เธอรีบเบือนหน้าหนี พยายามรวบรวมสติ แต่ความร้อนบนใบหน้ากลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ในขณะเดียวกัน เอเมอรี่กลับยังคงนิ่งเฉย เขาจมตัวลึกลงไปในอ่างน้ำหรูหราขณะที่น้ำอุ่นหมุนวนรอบกาย ของเหลวสีน้ำนมนั้นให้ผลในทันที มันปลอบประโลมผิวพรรณและกล้ามเนื้อของเขาพร้อมทั้งเติมเต็มร่างกายด้วยพลังงานฟื้นฟู เขาตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าโรงอาบน้ำนี้มีประโยชน์เพียงใด น้ำเหล่านี้ส่งผลต่อร่างกายของเขาในแบบที่ทำให้เขาประหลาดใจอย่างน่ายินดี แม้ว่ามันจะไม่ทรงพลังเท่า [สระวารีแห่งชีวิตนิรันดร์] ของสถาบัน แต่มันก็ยังช่วยเสริมการฟื้นฟูตามธรรมชาติของร่างกายและมอบความสดชื่นที่ปลอบประโลมจิตวิญญาณ ทำให้จิตใจของเขาปลอดโปร่งและสัมผัสทั้งห้าเฉียบคมขึ้น ขณะที่เอเมอรี่ดื่มด่ำไปกับสายน้ำที่สงบนิ่ง จิตใจของเขากลับไม่ได้หยุดนิ่งอยู่กับที่ แม้ร่างกายของเขาจะผ่อนคลาย แต่ภายในเขากลับจดจ่ออยู่กับการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยที่เกิดขึ้นกับตนเอง ผลลัพธ์ในการฟื้นฟูของโรงอาบน้ำนั้นปฏิเสธไม่ได้ ทว่าเขากลับมุ่งเน้นไปที่สิ่งที่ลึกซึ้งกว่านั้น ความคิดของเขามุ่งตรงไปที่ประตูคาออส ซึ่งเป็นจุดเชื่อมต่อสำคัญที่เขาพยายามจะฟื้นฟูขึ้นมาใหม่ แม้จะมีปราการอันแข็งแกร่งห้อมล้อมนครเซราฟสกายเอาไว้ก็ตาม ฝั่งตรงข้าม แอนนาร่าอดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นความจดจ่ออย่างหนักของเขา เธอขมวดคิ้วเล็กน้อย สีหน้าของเธอสะท้อนถึงความอยากรู้อยากเห็นปนกับความหงุดหงิด "ทำไมช่วงนี้เขาต้องทำตัวจริงจังตลอดเวลาด้วยนะ?" เธอพึมพำกับตัวเอง "ฉันคิดถึงเขาในแบบเดิมที่ใสซื่อคนนั้นจัง" เอเมอรี่ซึ่งไม่รับรู้ถึงความคิดของเธอ ยังคงพยายามต่อไป เขาเริ่มสัมผัสได้ถึงแรงต้านจากปราการอันทรงพลังของเมืองที่ผลักดันเขาอยู่ เขาใช้เวลาหลายชั่วโมงในการจดจ่ออย่างเงียบเชียบก่อนที่จะสามารถสร้างจุดเชื่อมต่อจางๆ กับร่างโคลนที่แท้จริงของเขาได้สำเร็จ ซึ่งเขาได้ทิ้งไว้ที่ศูนย์กลางคาออส แม้การสื่อสารจะยังคงเป็นไปไม่ได้ แต่การกระทำที่สร้างสายใยอันเปราะบางนี้ขึ้นมาได้ก็นับเป็นชัยชนะเล็กๆ เอเมอรี่รู้สึกถึงความสำเร็จและรู้ว่านี่คือความก้าวหน้า แต่ทว่า มันยังไม่เพียงพอ เขาตัดสินใจขยายเวลาการแช่น้ำออกไปอีกสองวัน โดยหวังว่าเวลาที่เพิ่มขึ้นจะช่วยให้เขาสามารถทลายขีดจำกัดของสัมผัสแห่งจิตวิญญาณของเขาได้ ตลอดช่วงเวลานี้ เอเมอรี่ยังคงแน่วแน่ จิตใจของเขาพุ่งทะลุผ่านการป้องกันทางเวทมนตร์ที่คั่นกลางระหว่างเขากับประตูคาออส ในที่สุด หลังจากสามวันแห่งความเงียบเชียบและความพยายามอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย เขาก็สามารถส่งเศษเสี้ยววิญญาณของเขาไปที่ศูนย์กลางคาออสได้สำเร็จ แม้การทิ้งร่างของเขาไว้เบื้องหลังจะเป็นเรื่องที่แทบเป็นไปไม่ได้ภายในอาณาเขตของเมืองนี้ แต่อย่างน้อยเขาก็สามารถคอยจับตาดูคนอื่นๆ ผ่านจุดเชื่อมต่อของเขาได้ เมื่อสิ้นสุดวันที่สาม เอเมอรี่ลุกขึ้นจากน้ำสีขาวดั่งน้ำนม ร่างกายของเขาได้รับการฟื้นฟูและจิตวิญญาณของเขาก็เข้มแข็งขึ้น พลังต่อสู้ของเขาเพิ่มขึ้นอีกสองสามแต้ม และความแข็งแกร่งทางจิตวิญญาณของเขาก็ดูจะเฉียบคมขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ขณะที่เขาก้าวออกจากสระ พนักงานผู้สุภาพได้โค้งคำนับให้ "ขอบคุณครับ/ค่ะ โปรดกลับมาใช้บริการอีกนะครับ/คะ" ##### หลังจากออกจากโรงอาบน้ำ เอเมอรี่และแอนนาร่าได้เดินทางไปยังโรงแรมหรูที่ใกล้ที่สุด ซึ่งพวกเขาได้เช่าห้องส่วนตัวไว้ เมื่ออาหารถูกยกมาเสิร์ฟ เอเมอรี่จึงหันความสนใจทั้งหมดไปที่แอนนาร่า "เอาล่ะ เล่าทุกอย่างที่เธอรู้มาให้ฉันฟังซะ" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงตรงไปตรงมา การที่เอเมอรี่เลือกโรงอาบน้ำแห่งนี้ไม่ใช่แค่เพียงเพื่อการพักผ่อนหรือเสริมสร้างร่างกายเท่านั้น แต่มันยังเป็นการเดินหมากเชิงกลยุทธ์อีกด้วย สถานประกอบการแห่งนี้ดึงดูดเหล่าชนชั้นสูงของเผ่าพันธุ์เนฟิลลิม และด้วยทักษะอันโดดเด่นของแอนนาร่าในด้านการจารกรรม เธอจึงใช้เวทมนตร์ที่ใช้เสียงและสัตว์อัญเชิญขนาดจิ๋วเพื่อแอบฟังบทสนทนาของบรรดาผู้ทรงอิทธิพล คนรวยและผู้มีอำนาจมักจะลดการป้องกันตัวลงในสถานที่เช่นนี้ ทำให้มันเป็นสภาพแวดล้อมที่เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการรวบรวมข้อมูลที่เป็นประโยชน์ แอนนาร่าเอนหลังพิงเก้าอี้ ดวงตามีแววหยอกล้อ "ดูเหมือนช่วงนี้จะมีเรื่องดราม่าเกิดขึ้นเยอะเลยนะ" เธอเริ่มแบ่งปันข่าวซุบซิบล่าสุดที่เธอได้ยินมา มีข่าวลือเกี่ยวกับการปะทะกันระหว่างบุคคลสำคัญในฝ่ายเนฟิลลิม ซึ่งเรื่องราวบานปลายกลายเป็นความบาดหมางเพราะผู้หญิงคนหนึ่ง และอีกเหตุการณ์หนึ่งที่นำไปสู่การต่อสู้จนส่งผลให้มีผู้เสียชีวิตนับล้านบนดาวเคราะห์ของพวกเขา การเข่นฆ่ากันเองอย่างโหดเหี้ยมภายในกลุ่มเนฟิลลิมไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับเอเมอรี่ แต่มันก็คุ้มค่าที่จะรู้ว่ากระแสแห่งอำนาจกำลังเปลี่ยนทิศทางไปทางไหน ถึงกระนั้น ความสนใจหลักของเอเมอรี่ยังคงอยู่ที่ตระกูลหนึ่งเป็นพิเศษ นั่นคือตระกูลแอสเทียล แต่น่าเสียดายที่ไม่มีข่าวอะไรที่น่าสนใจเกี่ยวกับพวกเขาเลย อย่างน้อยก็ไม่มีอะไรที่เป็นประโยชน์ต่อภารกิจปัจจุบันของเขา แอนนาร่ายิ้มมุมปาก เพราะรู้ว่าเธอยังมีข่าวอีกเรื่องที่จะแบ่งปัน "ฉันได้ยินเรื่องหนึ่งที่อาจจะทำให้คุณสนใจนะ" เธอกล่าวพร้อมกับโน้มตัวเข้ามา "มีเหตุการณ์หนึ่งกำลังเกิดขึ้นที่วิหารเนฟิลลิม เมื่อหกเดือนก่อน จอมเวทเนฟิลลิมรุ่นเยาว์หลายร้อยคนถูกเรียกตัวไปเพื่อเข้าร่วมสิ่งที่พวกเขาเรียกว่า 'บททดสอบแห่งศรัทธา' ...และมันกำลังจะจบลงในไม่ช้านี้" เอเมอรี่ขมวดคิ้วด้วยความสงสัย แม้แอนนาร่าจะยังพูดไม่จบ เธอยิ้มอย่างมีเลศนัย "และเดาสิว่าใครเข้าร่วมด้วย คนโปรดของคุณไงล่ะ" เมื่อนึกถึงชาวเนฟิลลิมไม่กี่คนที่เขารู้จักเป็นการส่วนตัว เอเมอรี่จึงถามขึ้น "ใครกัน?! อีชูเข้าร่วมด้วยงั้นเหรอ?" แอนนาร่าหัวเราะเบาๆ แล้วส่ายหัว "ไม่ๆ... คุณเป็นอะไรกับอีชูนักหนาเนี่ย?! ฉันกำลังพูดถึงจินคานต่างหาก!!" การเอ่ยถึงชื่อจินคานทำให้เอเมอรี่สนใจขึ้นมาทันที เขาไม่ได้ข่าวคราวจากเธอมาเกือบปีแล้ว การได้พบเธอน่าจะเป็นผลดี เอเมอรี่หวังว่าทายาทเนฟิลลิมผู้นี้จะสามารถให้ความกระจ่างเกี่ยวกับสถานการณ์ของพวกเขากับตระกูลแอสเทียล และอาจจะช่วยให้เขาได้อำนาจต่อรองเพิ่มขึ้นด้วย "ตกลง" เอเมอรี่กล่าวพลางลุกขึ้นยืน "งั้นเราไปดูที่วิหารกันต่อเลย"