บทที่ 824 - บทลงโทษ ในช่วงเช้ามืดที่ที่ประทับของราชินี ราชินีงูตื่นขึ้นจากการหลับใหลพร้อมกับรายงานพิเศษเกี่ยวกับเหตุการณ์หนึ่งที่เกิดขึ้นในสถานกักกัน หนึ่งในจอมเวทที่อยู่ในเหตุการณ์ตอนที่เรื่องเกิดขึ้นเป็นผู้ที่เข้ามาแจ้งรายงานนี้ สีหน้าของราชินีปรากฏร่องรอยความไม่พอใจหลังจากจอมเวทผู้นั้นเล่าเรื่องราวทั้งหมดจบลง จากนั้นนางจึงไล่จอมเวทผู้นั้นออกไปพร้อมกับเรียกให้ดยุกไซร์มาเข้าเฝ้าที่ที่ประทับ ใช้เวลาไม่นานชายผู้นั้นก็ปรากฏตัวขึ้น แต่ในขณะที่นางกำลังจะหารือเกี่ยวกับเรื่องนี้ วิซล่าก็พรวดพราดผ่านประตูเข้ามาอย่างกะทันหัน ดูเหมือนว่าวิซล่าจะเข้ามาเพื่อขอความเมตตาให้กับเอเมอรี่ โดยกล่าวว่าเอเมอรี่รู้สึกผิดแค่ไหนกับความวุ่นวายที่เขาได้ก่อขึ้น และเขายินดีที่จะเข้าร่วมกลุ่ม นั่นจึงเป็นเหตุผลและข้ออ้างในการขอลดหย่อนโทษ อย่างไรก็ตาม ดยุกแสดงท่าทีคัดค้านแทบจะในทันที "เหยื่อคือลูกชายงูของท่านอาวุโสอลาบาสเตอร์" ดยุกไซร์หันไปทางราชินี "ฝ่าบาท เรื่องนี้จะปล่อยให้ลอยนวลไม่ได้พะย่ะค่ะ" เมื่อได้ยินเช่นนั้น วิซล่าก็รีบเปิดปากแทรกขึ้นมาทันที "อะไรนะ?! ตาแก่คนนั้นมีลูกเป็นร้อย! กับความโง่เขลาของพวกมันทั้งหมด ผมพนันได้เลยว่าตาแก่คนนั้นคงได้รับข่าวทำนองนี้ทุกวัน!" วิซล่ากำลังจะพูดต่อ แต่เมื่อเขาสังเกตเห็นว่าแม่ของเขาถลึงตามองมาที่เขาอย่างเฉียบคม เขาก็หยุดและปิดปากฉับทันที ส่วนดยุกนั้นเมินเฉยต่อคำพูดประชดประชันของวิซล่าและกล่าวอย่างใจเย็น "ฝ่าบาท กระหม่อมเสนอว่าเราควรไปเตรียมตัวสำหรับการไต่สวน นั่นคือสิ่งที่เราต้องทำ นั่นคือกฎหมายของเรา" วิซล่าจ้องเขม็งไปที่ดยุก และเมื่อตระหนักว่าตนเองกำลังถูกเมิน เขาจึงรอให้ราชินีเป็นผู้กล่าว ทว่าประโยคแรกที่ราชินีเอ่ยออกมากลับทำให้พวกเขาทั้งคู่ตกตะลึง เพราะมันเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่คาดคิดมาก่อนเลย "มาทำความเข้าใจเรื่องนี้กันก่อนนะ ลูกชายของท่านอาวุโสอลาบาสเตอร์ - ซึ่งเป็นจอมเวท - ถูกเด็กฝึกหัดระดับ 8 ทุบตีจนเกือบตายเนี่ยนะ?" ราชินีหัวเราะร่า "น่าขันสิ้นดี ฮ่าๆๆ ฉันยิ่งถูกใจเด็กคนนี้มากขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ ฮ่าๆๆ" ดยุกถึงกับพูดไม่ออกเมื่อเห็นปฏิกิริยาของนาง ในทางกลับกันวิซล่าดูเหมือนกำลังยิ้ม เขาดูมีความสุขอย่างเห็นได้ชัดกับท่าทีของแม่ตน ทว่าคำพูดต่อมาของราชินีก็ทำเอารอยยิ้มบนใบหน้าของเขามลายหายไปในทันที "ถึงอย่างนั้น... เขาก็ยังต้องได้รับบทลงโทษ" เมื่อสังเกตเห็นแววตาที่วิซล่ามองมา ราชินีก็กล่าวต่อ "ลูกเอ๋ย ลูกก็รู้กฎหมายดี แม้แต่ตัวลูกเองก็หลีกเลี่ยงไม่ได้หากละเมิดมัน" แน่นอนว่าเรื่องนี้ทำให้อวิซล่ารู้สึกหงุดหงิด ในขณะเดียวกัน ราชินีหันไปทางดยุกไซร์และกล่าวว่า "ถึงอย่างนั้น ฉันไม่คิดว่าการไต่สวนจะจำเป็น การนำตัวเด็กฝึกหัดระดับอภิสิทธิ์ชนมาขึ้นศาลจะนำมาซึ่งปัญหาและความยุ่งยากมากเกินไปที่เราไม่ต้องการ ดังนั้น ด้วยสิ่งที่เขาทำลงไป เขาควรได้รับโทษแบบไหนดีล่ะ ไซร์?" แววตาครุ่นคิดปรากฏบนใบหน้าของดยุกไซร์อยู่ชั่วครู่ก่อนที่เขาจะเปิดปากตอบ "อาการบาดเจ็บที่เหยื่อได้รับนั้นรุนแรง ถึงขั้นที่จิตวิญญาณได้รับความเสียหายพะย่ะค่ะ แต่ไม่มีผู้ใดเสียชีวิตจากเหตุการณ์นี้ ภายใต้สถานการณ์ปกติในคดีที่คล้ายกัน ผู้ก่อเหตุอาจถูกจำคุกสิบถึงยี่สิบปี หรือหนึ่งปีหากเขายินยอมรับอาการบาดเจ็บที่คล้ายคลึงกัน" เมื่อได้ยินบทลงโทษอันอุกอาจเหล่านั้น วิซล่าก็ยิ่งหงุดหงิดมากขึ้นไปอีก ในขณะที่ราชินีนิ่งเงียบและไม่ได้กล่าวสิ่งใด ราวกับกำลังตัดสินใจ ก่อนที่นางจะตัดสินใจ วิซล่าก็ฝืนใจเอ่ยปาก เขาต้องการจะโน้มน้าวแม่ของเขาเพราะเกรงว่าเอเมอรี่จะได้รับบทลงโทษที่รุนแรงที่สุด "ท่านแม่ ท่านก็รู้ว่าเขามีพรสวรรค์แค่ไหน ไม่ว่าจะโดนโทษข้อไหน มันก็จะส่งผลกระทบต่อความก้าวหน้าในอนาคตของเขาอย่างมหาศาล และอาจถึงขั้นทำลายเขาจนสิ้นซาก! มันไร้สาระเกินไป!" ทุกคนในห้องรู้ดีว่าบทลงโทษดังกล่าวปกติจะใช้กับจอมเวทซึ่งการจำคุก 10-20 ปีนั้นไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร อย่างไรก็ตาม สำหรับเอเมอรี่ที่อายุยังไม่ถึง 20 ปีและยังเป็นนักเรียนระดับอภิสิทธิ์ชนของสถาบันจอมเวทด้วยแล้ว แม้แต่การจำคุกหนึ่งปีก็ถือว่าหนักเกินไปเล็กน้อย ราชินีถอนหายใจเฮือกใหญ่ด้วยความเหนื่อยหน่าย นางมองดูลูกชายแล้วกล่าวว่า "ฉันก็ไม่ได้ชอบสถานการณ์นี้ไปมากกว่าลูกหรอก แต่ทุกคนต้องปฏิบัติตามกฎหมาย แม้แต่คนที่มีพรสวรรค์อันยิ่งใหญ่ก็ตาม" "แต่ท่านแม่... นี่ไม่ใช่พรสวรรค์ธรรมดาทั่วไปนะ... นี่มันของซิลวานะ..." เมื่อได้ยินเช่นนั้น ราชินีก็ชะงักไปสองสามวินาทีก่อนจะกล่าวอีกครั้ง "บางที... เราอาจจะลดโทษลง หรือ... เขาสามารถรับโทษหลังจากจบปีการศึกษาจากสถาบันแล้วก็ได้... แต่ว่า เขาตัดสินใจแน่แล้วหรือว่าจะเข้าร่วม?" "แน่นอนท่านแม่..." "เขาเซ็นสัญญาแล้วหรือยัง?" "เอ่อ เรื่องนั้น... จริงๆ แล้ว..." ราชินีรู้ดีถึงนิสัยของลูกชายตนมากกว่าใคร ดังนั้นนางจึงไล่เขาออกไปทันทีและบอกให้เขากลับมาก็ต่อเมื่อเอเมอรี่ตัดสินใจเข้าร่วมแล้วเท่านั้น มิฉะนั้นเด็กคนนี้ก็ไม่คุ้มค่าที่จะเสียเวลาด้วย และในวินาทีนั้นเองที่วิซล่าพูดบางอย่างที่ทำให้ราชินีเลิกคิ้วขึ้น "ท่านแม่ เราพอจะอนุญาตให้ซิลวาได้คุยกับเขาได้ไหมครับ?" แววตาสงสัยปรากฏบนใบหน้าของราชินี เพราะนางไม่ค่อยมั่นใจกับข้อเสนอของวิซล่าเท่าไรนัก นางนึกสงสัยว่าหากนางปล่อยนางไป ซิลวาจะเล่นตุกติกอะไรอีกหรือไม่ วิซล่าสังเกตเห็นความลังเลของแม่ "ได้โปรดท่านแม่ หากท่านยอมคุยกับนางและปล่อยให้นางอธิบาย ผมมั่นใจว่านางมีวิธีโน้มน้าวเขาได้" --- เหตุการณ์เหล่านั้นนำไปสู่ช่วงชั่วโมงสุดท้ายก่อนครบกำหนดที่ซิลวาได้มาหาเอเมอรี่ที่ห้องขัง เธอมาเพียงลำพังและสีหน้าของเธอดูมีความกังวลและห่วงใยเป็นอย่างมาก "ฉันมาถามว่าคุณตัดสินใจได้หรือยัง" เอเมอรี่ลุกขึ้นยืนอย่างใจเย็น ก่อนจะจ้องมองเข้าไปในดวงตาของหญิงสาวแล้วกล่าวว่า "ผมตัดสินใจแล้ว" ซิลวารู้สึกได้ว่าหัวใจของเธอเต้นผิดจังหวะเมื่อได้ยินคำพูดและเห็นสายตาที่เขามองมา สิ่งนี้บอกคำตอบที่เขาตัดสินใจได้อย่างรวดเร็ว เธอรีบพูดแทรกขึ้นมาทันที "ก่อนที่คุณจะพูดอะไร ฉันต้องบอกคุณก่อนว่าราชินีตัดสินใจอย่างไรเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่คุณก่อขึ้น" เธอเล่าให้เขาฟังว่าราชินีตัดสินใจว่าเขาจะต้องรับโทษจำคุกห้าปีหลังจากสำเร็จการศึกษาจากสถาบันจอมเวท หรือไม่ก็ต้องรับอาการบาดเจ็บที่คล้ายคลึงกันกับเหยื่อที่เขาทำร้าย "อย่างไรก็ตาม ราชินีตรัสว่าตราบใดที่คุณเข้าร่วมกับกลุ่ม คุณก็ไม่จำเป็นต้องรับโทษเหล่านี้" ซิลวากล่าวคำพูดเหล่านั้นด้วยน้ำเสียงที่สิ้นหวังสุดๆ เพราะในขณะที่เธอพูดจบลง เธอก็เห็นว่าสีหน้าของเอเมอรี่ไม่ได้เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย ซึ่งหมายความว่าเขาได้ตัดสินใจไปแล้วและไม่มีสิ่งใดจะเปลี่ยนใจเขาได้ หลังจากที่เธอส่งข้อความที่ได้รับจากราชินีจบลง หัวใจของซิลวาก็เต้นรัว เพราะตอนนี้ถึงเวลาที่เอเมอรี่จะต้องบอกการตัดสินใจของเขา และเป็นไปตามที่เธอคาดไว้ คำตอบของเขาก็คือ "ไม่... ซิลวา ผมรับสัญญาฉบับนี้ไม่ได้"