บทที่ 889 คำท้าทาย แซค ทาลอน ผู้ครอบครองสายเลือดมังกรระดับสูงในตำนาน เขาคือลูกผสมที่เก่งกาจและโดดเด่นที่สุดในบรรดาผู้ฝึกตนระดับอภิสิทธิ์ชนของคนรุ่นนี้ เขาเป็นบุคคลที่ใครหลายคนต่างยกย่องชื่นชม แต่สำหรับเอเมอรี่แล้ว หลังจากที่ได้ดวลกับเขาในครั้งก่อน ชายผู้นี้ก็กลายเป็นเสมือนเป้าหมายที่เขาต้องการจะพิชิต “ข้าขอท้าเจ้า มาสู้กับข้า” สำหรับเอเมอรี่ คำท้าทายที่ถูกโยนมาให้เปรียบเสมือนเครื่องพิสูจน์ว่าในที่สุดเขาก็ได้รับการยอมรับจากมังกรผู้นี้ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาโหยหามาตลอดนับตั้งแต่วันนั้น แม้ความคิดอย่างมีเหตุผลจะบอกให้เอเมอรี่ปฏิเสธคำท้านี้ไปเสีย การใช้เวลาเพื่อพัฒนาตนเองโดยไม่ทำอะไรผลีผลามในช่วงครึ่งปีหลังของสถาบันดูจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด ทว่าสายเลือดเฟย์ภายในร่างของเขากลับร่ำร้องโหยหาการต่อสู้ครั้งใหม่จนลุกโชน ต่อให้โอกาสพ่ายแพ้ในตอนนี้จะมีมากกว่าโอกาสชนะ แต่เอเมอรี่กลับไม่รู้สึกใส่ใจแม้แต่น้อย ในวินาทีนี้ สิ่งเดียวที่เขาสัมผัสได้คือความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะต่อสู้ “ข้ารับคำท้า!” เอเมอรี่ตอบกลับด้วยความมุ่งมั่นและกระตือรือร้น ชายหนุ่มผมสีน้ำตาล แซค ทาลอน เผยรอยยิ้มจางๆ เมื่อได้ยินคำตอบของเอเมอรี่ “ดี...” แซคพยักหน้าอย่างเห็นชอบ “แต่ไม่ใช่ตอนนี้... ไม่ใช่ในสภาพที่เจ้าเป็นอยู่แบบนี้” เขาพินิจดูสภาพของเอเมอรี่ก่อนจะสบตาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเวทนา “เที่ยงวัน อีก 3 วันข้างหน้า” เพียงครู่เดียว เอเมอรี่ก็ได้รับการแจ้งเตือน [คุณได้รับคำท้าประลอง] [การดวลของคุณกับแซค ทาลอน จะมีขึ้นในอีก 3 วัน] โดยไม่รอให้เอเมอรี่ตอบรับเรื่องการเลื่อนวัน แซคก็กล่าวต่อ “สนามประลองแห่งนี้เล็กและแออัดเกินไปสำหรับการต่อสู้ที่เหมาะสม” หลังจากกำหนดสถานที่เสร็จสรรพ ชายหนุ่มก็บินจากสนามประลองไปทันที ทิ้งให้ฝูงชนจมอยู่กับความตื่นตะลึงและความคาดหวัง ทันทีที่ร่างของชายผมน้ำตาลลับสายตา เสียงวิพากษ์วิจารณ์ด้วยความตื่นเต้นก็ดังระงมไปทั่วผู้ชมอีกครั้ง “ศึกของเหล่าลูกผสมทั้งสอง! ฮ่าๆ นี่มันต้องยอดเยี่ยมมากแน่ๆ ข้าต้องดูให้ได้!!” “หมาป่ากล้าท้าสู้กับมังกรเนี่ยนะ? น่าขันสิ้นดี” “แต่เจ้าต้องยอมรับนะว่ามันก็ฝีมือไม่เบาเลย” “จริง... มาดูกันซิว่าเขาจะยืนหยัดอยู่ได้กี่วินาที” “ฮ่าๆ อยากวางเดิมพันไหม?” ผู้ชมส่วนใหญ่ต่างตั้งตารอที่จะได้เห็นเขาดิ้นรนกับการเผชิญหน้ากับลูกผสมมังกร แต่บางคนก็ตั้งตารอว่าเขาจะสร้างความประหลาดใจอะไรให้ได้เห็นอีก โอกาสชนะอาจจะมีน้อย แต่นั่นก็ยิ่งทำให้มันน่าตื่นเต้นมากขึ้นไปอีก ท่ามกลางเสียงพูดคุยที่อื้ออึงและคึกคักไปจนถึงเสียงกระซิบกระซาบของฝูงชน เอเมอรี่เมินเฉยต่อทุกสิ่งพลางคืนร่างกลับเป็นมนุษย์ ในขณะที่เอเมอรี่กำลังครุ่นคิดถึงการต่อสู้ครั้งต่อไป ทีมเจ้าหน้าที่ก็เข้ามานำร่างของอาร์คาน่าที่หมดสติไป เนื่องจากไม่มีตารางการต่อสู้ที่เหลืออยู่ ผู้ชมจึงเริ่มแยกย้ายและศึกในสนามประลองก็สิ้นสุดลงในที่สุด ในขณะเดียวกัน โรแรน, แอนนาร่า และแอตลาส ก็เข้ามาแสดงความยินดีกับเขา “นายทำได้จริงๆ ด้วย!” โรแรนรีบเดินเข้ามาตบไหล่เอเมอรี่ “โรแรน นายควรจะให้เกียรติผู้บังคับบัญชาคนใหม่ของนายมากกว่านี้นะ” แอนนาร่าเตือนพร้อมรอยยิ้มหยอกล้อ “แน่นอน” โรแรนลดมือลงแล้วถอยหลังไปหนึ่งก้าว “ยินดีด้วยนะ ผู้บังคับบัญชา” โรแรนดูมีความสุขมาก ซึ่งก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้เพราะนี่เป็นช่วงเวลาที่น่ายินดีอย่างยิ่ง ในที่สุดพวกเขาก็ได้รับตำแหน่งผู้บังคับบัญชามาครอง อย่างไรก็ตาม รอยยิ้มของแอนนาร่าหายไปทันทีเมื่อนึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากเอเมอรี่คว้าชัยชนะ “นายเอาอะไรคิดเนี่ยถึงไปรับคำท้าของปีศาจนั่น!? สุขภาพของนายเป็นเรื่องที่ฉันต้องห่วงตราบใดที่เรายังอยู่ทีมเดียวกัน! ถ้านายอยากตายหลังจากนี้ก็ตามใจ แต่ไม่ใช่ต่อหน้าฉัน!” เมื่อย้อนคิดดู เอเมอรี่เองก็ประหลาดใจกับการตัดสินใจของตนเองเช่นกัน ตอนนี้ที่เขาไม่ได้อยู่ในร่างเฟย์แล้ว เขาตระหนักได้ว่าการรับคำท้าของแซคมันช่างบุ่มบ่ามเกินไปจริงๆ ถึงกระนั้น เช่นเดียวกับผู้ชมรอบข้าง ส่วนลึกในใจเขาก็ยังคงอยากรู้ว่าตนเองจะรับมือกับลูกผสมมังกรผู้นี้ได้อย่างไร “ฉันขอโทษ แต่เรื่องนี้ฉันจำเป็นต้องทำ” เอเมอรี่กล่าวอย่างหนักแน่น “เฮ้อ ผู้ชายกับสมองที่เต็มไปด้วยอีโก้นี่นะ” เอเมอรี่ทำได้เพียงส่งยิ้มอย่างปลอบประโลมกลับไป คราวนี้ถึงตาของโรแรนที่ถามบ้าง “นายมั่นใจว่าจะชนะไหม?” เอเมอรี่ตกอยู่ในห้วงความคิด ความจริงแล้วหลังจากได้สัมผัสว่าการเอาชนะเซตโตผู้มีแรงค์ 10 นั้นยากลำบากเพียงใด เขาไม่มั่นใจเลยว่าจะสามารถเอาชนะลูกผสมมังกรได้ เมื่อคำนึงถึงคำถามของโรแรน เขาจึงตรวจสอบสถานะของแซคผ่านกำไลอภิสิทธิ์ [แรงค์ 4 – แซค ทาลอน (4)] [คะแนนจิต: ระดับ 5 ที่ยังไม่ระบุ] [คะแนนกายภาพ: ระดับ 4 ที่ยังไม่ระบุ] เอเมอรี่ใคร่ครวญถึงโอกาสของตนเองอย่างถี่ถ้วนก่อนจะตอบกลับสั้นๆ “น่าจะไม่หรอก แต่ฉันจะทำเต็มที่” คะแนนของชายผู้นี้ทำให้เขารู้สึกสับสน ระบุว่าเซตโต ผู้มีสายเลือดไททันนั้นมีร่างกายที่แข็งแกร่งกว่าแซคจริงๆ หากยึดตามเกณฑ์นั้น เอเมอรี่ก็น่าจะพอสูสีกับพละกำลังของลูกผสมมังกรได้ แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็รู้ดีว่าคะแนนจิตระดับ 5 นั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่ควรประมาทเด็ดขาดไม่ว่าในกรณีใดๆ คำตอบนั้นสร้างความเงียบขึ้นชั่วขณะ ก่อนที่แอตลาสซึ่งเงียบมาตลอดจะเอ่ยขึ้น “จากข้อมูลล่าสุดของการต่อสู้ของลูกผสมมังกรแซคกับแรงค์ 4 คนก่อนหน้านี้ และข้อมูลจากการต่อสู้ที่ข้าเพิ่งเห็นในวันนี้ เจ้ามีโอกาสชนะค่อนข้างดีเลยทีเดียว” “จริงเหรอ!?” โรแรนเป็นคนแรกที่ตอบสนอง พวกเขาแทบไม่เชื่อหูตัวเอง ก่อนจะรู้ตัวอีกที เอเมอรี่และคนอื่นๆ ก็หันไปมองเครื่องจักรครึ่งมนุษย์เพื่อรอคำอธิบายเพิ่มเติม “เดี๋ยวก่อน...” แอนนาร่ายังไม่ปักใจเชื่อ “เขามีโอกาสชนะมากแค่ไหน?” “โอกาส 21%” เมื่อได้ยินดังนั้น เอเมอรี่ก็ขมวดคิ้ว “นั่นถือเป็นโอกาสที่ดีตรงไหนกัน?” “นายมีโอกาสชนะอาร์คาน่าแค่ 28% แล้วนายยังชนะมาได้ง่ายๆ ดังนั้นข้าจึงพูดได้ว่า 21% เป็นตัวเลขที่ค่อนข้างสูง” “...” ดูเหมือนหุ่นยนต์ตัวนี้จะรู้จักมุกตลกด้วย “ถ้านายสามารถเอาชนะแซคได้ นั่นก็หมายความว่าตำแหน่งลูกผสมอันดับ 1 ของคนรุ่นนี้จะเป็นของนาย” แอนนาร่าพูดพร้อมกับหัวเราะเบาๆ ด้วยความสงสัย เอเมอรี่จึงตรวจสอบรายชื่อลูกผสมทั้งหมดที่อยู่ในกลุ่มผู้ฝึกตนระดับอภิสิทธิ์ชน [แรงค์ 4 – แซค ทาลอน] [แรงค์ 9 – เอเมอรี่ แอมโบรส] [แรงค์ 21 – วิดา เทมาริ] [แรงค์ 42 – แอนนาร่า เวอร์มอนต์] [แรงค์ 63 – โรฟอส ไทรเกสัน] การได้เห็นชื่อและตัวเลขทั้งหมดที่ประกอบขึ้นเป็นระบบจัดอันดับที่ไม่เป็นทางการนี้ ทำให้ทุกคนรวมถึงตัวเขาเองรู้สึกกระตือรือร้นในการแข่งขันมากขึ้น เอเมอรี่มีเวลา 3 วันในการเตรียมตัวสำหรับศึกกับหนึ่งในท็อป 5 เขาไม่ควรปล่อยให้มันสูญเปล่าแน่นอน โชคดีที่พลัง [เนื้อกายอมตะ] จะช่วยให้เขากลับคืนสู่สภาพที่สมบูรณ์ที่สุดได้ในเวลาไม่นาน สิ่งที่เขาต้องการคือการเพิ่มพลังให้ได้อย่างก้าวกระโดดในช่วงเวลา 3 วันนี้ มีวิธีหนึ่งที่จะช่วยให้เขาพัฒนาได้ทันท่วงที แต่เขาต้องเริ่มทำมันเดี๋ยวนี้เลย