บทที่ 873 ธรรมชาติ ยามเที่ยงวัน แสงอาทิตย์สาดส่องอยู่เหนือศีรษะ เหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่ชั่วโมงก็จะถึงเวลานัดหมายสำหรับการทดสอบช่วงกลาง เอเมอรี่ต้องการไปหาเผ่าไวท์แฟงก์ที่ควรจะอยู่ในเมืองโซดิแอค ทว่าอาจารย์ใหญ่เดลแบรนด์ได้เตือนเขาไว้ไม่ให้ไปที่นั่นในตอนนี้ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงตัดสินใจลองเสี่ยงโชคที่สถาบันพืชพรรณแทน ท้ายที่สุดแล้ว ด้วยเหตุผลที่เข้าใจได้ การจะเดินทางระหว่างสถาบันต่างๆ ก็เพียงแค่ต้องผ่านประตูมิติไปเท่านั้น … สถานที่พักผ่อนของผู้อาวุโส ต้นไม้ขนาดยักษ์ที่ยืนตระหง่านอยู่หน้าประตูมิติพร้อมด้วยทิวทัศน์อันน่าตื่นตาตื่นใจที่มาพร้อมกับกลิ่นหอมสดชื่น ซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของพืชพรรณและดอกไม้ แม้นี่จะไม่ใช่ครั้งแรกที่เอเมอรี่มาที่นี่ แต่มันก็ยังคงทำให้เขาประหลาดใจและแทบลมหายใจสะดุดไปชั่วขณะ หลังจากตั้งสติได้ เช่นเดียวกับครั้งก่อนหน้า เอเมอรี่รีบเข้าไปในสถาบัน เขาตรงไปที่โถงทางเดินและสอบถามพนักงานที่อยู่หลังเคาน์เตอร์ประชาสัมพันธ์ ด้วยข้อจำกัดด้านเวลาและความต้องการที่จะทำความเข้าใจพื้นฐานด้านธรรมชาติของตน เอเมอรี่จึงตัดสินใจทำในสิ่งที่ปกติเขาไม่ค่อยทำ ทันทีที่ไปถึงหน้าพนักงาน เขาก็แสดงสถานะระดับพรีวิลเลจออกมาทันทีเพื่อให้แน่ใจว่าอีกฝ่ายเห็นข้อมูลประจำตัวของเขาเพื่อป้องกันความเข้าใจผิด “ผม เอเมอรี่ แอมโบรส จากคลาสพรีวิลเลจ ผมมาพบอาจารย์เอริก้า ผม...” ขณะที่กำลังพูด เอเมอรี่ก็รู้สึกอึดอัดกับน้ำเสียงที่ใช้ จึงรีบเปลี่ยนใหม่ “ไม่ทราบว่าเธอพอจะมีเวลาว่างไหมครับ” ทว่าความพยายามของเขากลับไม่มีใครสังเกตเห็น เพราะพนักงานสาวตื่นตระหนกไปแล้วเมื่อได้ยินสถานะระดับพรีวิลเลจของเขา ในความเป็นจริงเธอได้ละความสนใจจากเอเมอรี่ไปแล้วและกำลังเรียกหาจอมเวทด้วยความกระวนกระวายตามคำขอ เมื่อเห็นดังนั้น เอเมอรี่ได้แต่ถอนหายใจในใจและหวังว่าเขาคงไม่ได้สร้างปัญหาให้กับอีกฝ่าย แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจอย่างยิ่งคือ การกระทำที่ดู ‘เย่อหยิ่ง’ ของเขาไปเตะตาชายชราคนหนึ่งที่เขาไม่เคยรู้จักมาก่อน เขาไม่ได้ยินเสียงฝีเท้าและไม่รู้สึกถึงพลังวิญญาณของชายผู้นั้น แต่ชายชรากลับปรากฏตัวขึ้นห่างจากจุดที่เขายืนอยู่เพียงหนึ่งเมตรโดยไม่รู้ตัว จากสิ่งนี้ทำให้เอเมอรี่คิดทันทีว่าอีกฝ่ายเป็นผู้ที่มีความสามารถไม่ธรรมดา ใช้เวลาเพียงเสี้ยววินาทีเขาก็รู้ว่าการคาดเดาของเขาถูกต้อง ชายชราคนนั้นคือหัวหน้าสถาบันพืชพรรณ จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ อีเวียร์ เมื่อตระหนักได้เช่นนั้น เอเมอรี่ก็คิดทันทีว่าสิ่งที่เขาทำไปเมื่อครู่คงถูกมองว่าไม่ให้เกียรติ แม้ชายชราจะไม่ได้พูดอะไร แต่นั่นก็ทำให้เขารู้สึกกังวลใจเป็นอย่างมาก แต่แล้วเขาก็พบว่า แม้จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่จะเข้ามาหาเขา แต่ความสนใจของอีกฝ่ายไม่ได้อยู่ที่ตัวเขาเลยแม้แต่น้อย แต่กลับดูสนใจไปที่ทวิค ซึ่งกำลังเกาะอยู่บนท่อนแขนของเขาและมีรูปลักษณ์ภายนอกคล้ายกับปลอกแขน “พ่อหนุ่ม ถ้าฉันขอถาม... นี่มันเผ่าพันธุ์อะไรหรือ?” จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ อีเวียร์ กล่าวขึ้นหลังจากสังเกตทวิคอยู่ครู่หนึ่ง เอเมอรี่ซึ่งใจยังคงเต้นระรัวพยายามตั้งสติอย่างรวดเร็ว “มันเรียกว่า ฟลอร่า โคโลสซี่ ครับ” เมื่อได้ยินเช่นนั้น จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ดูจะยิ่งสนใจมากขึ้น “ฉันขอคุยกับเจ้าหนูนี่หน่อยได้ไหม?” จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ อีเวียร์ ถามพร้อมรอยยิ้ม “ได้... หมายถึง ไม่ครับ ไม่เลย ผมไม่รังเกียจแน่นอน” ด้วยสีหน้าขอบคุณ จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ อีเวียร์ พยักหน้าและเริ่มเอื้อมมือไปสัมผัสปลอกแขนไม้ หรือจะให้พูดให้ถูกคือทวิค ทันทีที่มือของเขาสัมผัสลงไป เอเมอรี่ก็เห็นดวงตาคู่หนึ่งปรากฏขึ้นและค่อยๆ เริ่มเปลี่ยนรูปร่าง พันเกี่ยวไปตามแขนของจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ เอเมอรี่รู้สึกปลาบปลื้มเมื่อเห็นสิ่งนี้ เขามีความสุขที่เห็นทวิคดูเหมือนจะฟื้นตัวและกลับมาเป็นเหมือนเดิม “น่าสนใจจริงๆ...” จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ อีเวียร์ ให้ความเห็นขณะที่ดวงตาจับจ้องไปที่ทวิค “เจ้ามาจากที่ที่ไกลแสนไกลเลยสินะ...?” “กวง... กวง กุ... กุ” “ไม่ต้องห่วง ไม่ต้องกลัว ฉันจะไม่ทำร้ายเจ้า” จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ อีเวียร์ ละสายตาจากทวิคแล้วหันมามองเอเมอรี่พลางกล่าวว่า “ดูเหมือนว่าก่อนหน้านี้เขาจะอยู่ในอาการตกใจสินะ...” เมื่อได้ยินคำพูดของจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ เอเมอรี่ก็ถอนหายใจออกมาด้วยความเสียใจ เพราะเขารู้สึกว่าเป็นความรับผิดชอบของเขาเอง ในช่วงเวลานี้เอง หญิงสาวผมหยักศกยาวคนหนึ่งได้เดินเข้ามาที่เคาน์เตอร์ประชาสัมพันธ์ เมื่อเห็นว่าจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ อีเวียร์ อยู่ที่นั่น เธอจึงก้มหัวทำความเคารพชายผู้นั้นก่อนจะหันมาพูดกับเอเมอรี่ “ฉันคือจอมเวทเอริก้า มีอะไรให้ฉันช่วยไหมคะ อะโคไลท์?” เอเมอรี่รีบก้มหัวให้จอมเวทสาวเพื่อเป็นการแสดงความเคารพ ก่อนจะอธิบายเหตุผลที่เขามาที่นี่ “สวัสดีครับจอมเวทเอริก้า ผมชื่อเอเมอรี่ แอมโบรส ผมมาที่นี่เพื่อขอคำชี้แนะเกี่ยวกับกฎแห่งธรรมชาติครับ” จอมเวทเอริก้าพยักหน้ารับคำพูดของเอเมอรี่และผายมือให้เขาเดินตามไปยังห้องที่สามารถใช้สนทนากันได้ แต่เนื่องจากทวิคเป็นเพื่อนคู่ใจของเอเมอรี่ จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ อีเวียร์ จึงเดินตามทั้งสองคนไปอย่างเป็นธรรมชาติ จนทำให้สถานการณ์ดูน่ากระอักกระอ่วนเล็กน้อย พวกเขาเดินเข้าไปในห้องว่างห้องหนึ่ง ซึ่งดูคล้ายกับสวนขนาดเล็กมากกว่าห้องปกติ แม้เอเมอรี่จะสังเกตเห็นว่าจอมเวทเอริก้าดูจะมีความกังวล หรืออาจจะงุนงงว่าเหตุใดจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ อีเวียร์ ถึงได้เดินเข้ามาในห้องพร้อมกับสิ่งมีชีวิตทำจากไม้ตัวเล็กๆ แบบนั้น แต่เธอก็ไม่ได้ปล่อยให้สิ่งนั้นมาเป็นอุปสรรคและเริ่มอธิบายหัวข้อที่ทำให้เขามาหาในวันนี้ ด้วยความเป็นมืออาชีพ จอมเวทเอริก้าได้อธิบายสิ่งที่เอเมอรี่ต้องการทำความเข้าใจเพิ่มเติม เห็นได้ชัดว่า กฎแห่งธรรมชาติมีอยู่สองประเภท คือ ท้องฟ้า และ พื้นดิน กฎแห่งท้องฟ้ามีเงื่อนไขเบื้องต้นคือต้องเข้าใจกฎแห่งลม สายฟ้า และน้ำแข็งเสียก่อนจึงจะสามารถลงลึกไปมากกว่านั้นได้ ในขณะที่กฎแห่งพื้นดินจำเป็นต้องเข้าใจกฎแห่งพืช น้ำ และดิน ที่สำคัญที่สุดคือ ทั้งสองประเภทต่างต้องการให้ธาตุต่างๆ อยู่ในภาวะสมดุลก่อนที่จะเริ่มทำความเข้าใจกฎแห่งธรรมชาติในประเภทนั้นๆ เมื่อเข้าใจถึงเหตุผลที่เอเมอรี่ต้องการทราบเรื่องทั้งหมดนี้ก็เพราะตัวเขาเอง จอมเวทเอริก้าจึงดำเนินการตรวจสอบสภาพแกนวิญญาณของเขา และก็เป็นไปตามที่เอเมอรี่คาดไว้ สีหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นความประหลาดใจอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเจือไปด้วยความรู้สึกสงสารในเวลาต่อมา “ท่านผู้อาวุโส ผมสงสัยว่าจะเป็นไปได้ไหมที่ผมจะเรียนรู้กฎแห่งธรรมชาติ ยิ่งไปกว่านั้น ผมต้องการทราบว่ากฎแห่งธรรมชาติมีความแตกต่างอย่างไรเมื่อเทียบกับการทำความเข้าใจทั้งสามกฎแยกจากกัน” เอเมอรี่ถามด้วยสีหน้าจริงใจ จอมเวทเอริก้าปรับสีหน้าและระงับความประหลาดใจของตนก่อนจะตอบคำถามของเอเมอรี่ “ด้วยสถานการณ์ที่คุณเป็นอยู่ ฉันคิดว่ากฎแห่งธรรมชาติเป็นทางเลือกเดียวที่เป็นไปได้สำหรับคุณ การที่มีกฎแยกกันสามข้อพร้อมกับเอนเอียงไปทางกฎแห่งความมืด... เรื่องแบบนั้นเป็นไปไม่ได้เลย แม้แต่กับอัจฉริยะระดับพรีวิลเลจอย่างคุณก็ตาม” จอมเวทเอริก้ากล่าวด้วยน้ำเสียงหม่นลง นี่เป็นครั้งแรกที่เอเมอรี่ได้ยินคนเรียกเขาว่าอัจฉริยะ มันทำให้เขาตั้งตัวไม่ติดอย่างแท้จริง บางทีอาจเป็นเพราะพฤติกรรมก่อนหน้านี้ของเขา แต่มันก็น่าประหลาดใจเมื่อเห็นจอมเวทสาวแสดงอารมณ์ออกมาเกี่ยวกับเรื่องนี้กะทันหัน ในตอนนี้ จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ชราที่เดินวนอยู่ในห้องก็หยุดฝีเท้าลงตรงหลังเอเมอรี่และมองไปที่จอมเวทเอริก้า “เอริก้า ปล่อยพ่อหนุ่มคนนี้ไว้กับฉันเถอะ จะได้ไหม?”