Chapter 118: เหล็กกล้าและพละกำลัง [ตอนที่ 1] การพบหีบสมบัติหนึ่งครั้งอาจถือว่าเป็นเรื่องของโชคชะตา การพบหีบอีกใบในเวลาสิบห้านาทีให้หลังก็ยังพอจะอ้างว่าเป็นเรื่องของโชคได้ แต่การพบหีบสมบัติใบที่สามหลังจากนั้นครึ่งชั่วโมง คงทำให้ใครต่อใครคิดว่าอเล็กซ์น่าจะเกิดมาพร้อมกับดวงที่เหนือกว่าคนอื่น ทว่าการพบใบที่สี่และที่ห้าก็มากพอที่จะทำให้โรแวนเริ่มสงสัยว่านี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญธรรมดาเสียแล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเมื่อเด็กหนุ่มคนนั้นดูเหมือนจะรู้ตำแหน่งที่ซ่อนสมบัติเหล่านี้อย่างแม่นยำ “นั่นมันเด็กที่ไหนกัน รามซ่า?” โรแวนถาม “ทำไมเขาถึงหาหีบสมบัติที่ข้าอุตส่าห์ซ่อนไว้อย่างยากลำบากเจอได้ง่ายดายขนาดนั้น?” “คนนั้นน่ะเหรอ?” รามซ่าหัวเราะหึๆ “เขาคือผู้รักษาคำสัตย์ (Oathkeeper) แห่งเผ่าคลอว์ฟอร์ดไงล่ะ” “ผู้รักษาคำสัตย์ของเผ่าเจ้าเนี่ยนะ?” โรแวนขมวดคิ้ว “เจ้าคงล้อข้าเล่นแน่ๆ แคลนของเจ้าไม่เคยให้กำเนิดผู้รักษาคำสัตย์มาตั้งแต่นักรบผู้ก่อตั้งเผ่าเสียชีวิตด้วยความชราแล้ว” “ถูกต้อง” รามซ่าพยักหน้า “แต่นั่นไม่ใช่กรณีปัจจุบันอีกต่อไป เขาคือผู้รักษาคำสัตย์ของเผ่าเราจริงๆ ดังนั้นช่วยดูแลเขาให้ดีด้วยตอนที่เขาเข้ามาเป็นนักเรียนในสถาบันของท่าน” โรแวนหรี่ตามองไปยังเด็กหนุ่มที่ดูเหมือนจะล่วงรู้ตำแหน่งที่ซ่อนหีบสมบัติของเขาอย่างทะลุปรุโปร่ง “เจ้าแน่ใจนะ” ท่านอาจารย์ใหญ่ถามด้วยน้ำเสียงแห้งแล้ง “ว่าเขาเป็นผู้รักษาคำสัตย์ ไม่ใช่พวกนักล่าสมบัติ (Treasure Seeker)?” “ทำไมเขาจะเป็นทั้งสองอย่างไม่ได้ล่ะ?” รามซ่าหัวเราะ “เอาเถอะ ข้าคาดหวังในตัวเขาไว้สูงมาก ข้าหวังว่าเขาจะผ่านการทดสอบนี้ เพื่อที่จะได้ไปเรียนร่วมกับหลานสาวของข้าที่สถาบันของท่าน” ในขณะที่ชายชราทั้งสองกำลังสนทนากัน อเล็กซ์ก็ได้หยุดกิจกรรมล่าสมบัติลงชั่วคราว เพราะดิมดิมเตือนเขาว่ามีคนอยู่ใกล้ๆ ทั้งคู่รีบหลบหลังต้นไม้ทันที เมื่อซ่อนตัวอย่างมิดชิดแล้ว อเล็กซ์ก็มองไปยังทิศทางที่เทพติ่มซำชี้บอก หนึ่งนาทีต่อมา เด็กหนุ่มผมสั้นสีดำก็ปรากฏตัวขึ้น ในโลกนี้ ผมสีดำไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร แม้แต่คนที่มีผมสีเงินอย่างอเล็กซ์ก็ยังพบเห็นได้ทั่วไป อย่างไรก็ตาม ร่างกายของเด็กหนุ่มกลับเกร็งขึ้นทันทีที่เห็นเจ้าหนุ่มผมดำคนนั้น เพราะเขาจำอีกฝ่ายได้ในทันที ‘เรนาร์ด?’ อเล็กซ์คิด ‘เขามาทำอะไรที่นี่? ฉันนึกว่าเขาได้รับโควตาพิเศษจากอาจารย์ใหญ่ให้เข้าเรียนในสถาบันไปแล้วเสียอีก?’ ก่อนที่จะเริ่มเล่นเควสต์เนื้อเรื่องของชาร์ลส์ แลมเบิร์ต ผู้เล่นจำเป็นต้องเคลียร์เส้นทางเนื้อเรื่องของหนึ่งในสามวีรบุรุษหลักหรือสามวีรสตรีหลักเสียก่อน เรนาร์ด เวล คือหนึ่งในสามวีรบุรุษของ Endless Leveling Online และบังเอิญว่าอเล็กซ์ก็เคยเล่นเป็นตัวละครนี้ในอดีตเช่นกัน เขาเป็นสามัญชนที่เกิดในหมู่บ้านชื่อวินด์ฮอลโลว์รีช มันเป็นหมู่บ้านที่ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวบนภูเขาสูงในเขตซิลฟ์เชดไฮแลนด์ ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องสายลมที่พัดผ่านตลอดเวลาและสะพานลอยฟ้าที่ขึงไว้ระหว่างหน้าผา วันหนึ่ง ไวเวิร์นตัวหนึ่งได้บุกเข้าโจมตีหมู่บ้านและเกือบจะกวาดล้างชาวบ้านไปกว่าครึ่ง โชคดีที่มีนักผจญภัยคนหนึ่งผ่านมาพอดีและกำจัดสัตว์ประหลาดตัวนั้นได้ เด็กชายที่ในตอนนั้นอายุเพียงสิบขวบเมื่อเห็นการต่อสู้นั้น ก็เกิดแรงบันดาลใจอยากเป็นผู้ที่แข็งแกร่งเหมือนผู้ช่วยชีวิตหมู่บ้านของเขา เขาตั้งใจจะศึกษาที่สถาบันฟรีเดนและกลายเป็นหนึ่งในเสาหลักของอาณาจักรเอวาลอนในอนาคต ‘เดี๋ยวนะ ถ้าเขาอยู่ที่นี่ นั่นหมายความว่าเนสเซียก็อยู่ที่นี่ด้วยงั้นเหรอ?’ อเล็กซ์สงสัย เนสเซียเป็นหนึ่งในสามวีรสตรีหลักของเนื้อเรื่อง เกมเมอร์หญิงหลายคนเลือกเล่นเป็นเธอในการเล่นรอบแรก เช่นเดียวกับเรนาร์ด เธอเป็นสามัญชน แต่ความเชี่ยวชาญของเธออยู่ที่เวทมนตร์ อันที่จริง ในอนาคตเนสเซียจะเป็นที่รู้จักในฉายา ‘นักวางกลยุทธ์ฟีนิกซ์’ เพราะไม่เหมือนกับนักเวทคนอื่นๆ เธอชอบสร้างค่ายกลเวทมนตร์เพื่อกักขังและทำให้อคู่ต่อสู้หมดสภาพ ‘เอาล่ะ ฉันควรทำยังไงดี?’ อเล็กซ์ครุ่นคิด ‘ฉันควรเข้าไปหาเขาแล้วชวนมาตั้งทีมด้วยกันดีไหม?’ อเล็กซ์รู้สึกอยากทำแบบนั้นมาก เพราะเรนาร์ดคือตัวละครโกงขนานแท้ เขามีสกิลติดตัวชื่อ ทายาทแห่งไททัน [EX] ทายาทแห่งไททัน [สกิลติดตัว] สกิลนี้มันโกงสุดๆ เพราะมันจะเพิ่มค่า Strength +1 โดยอัตโนมัติ ทุกครั้งที่มีการอัปสเตตัสไม่ว่าจะไปลงที่ค่าใดก็ตาม อัปแต้มลง Agility? ได้ +1 Strength อยากเพิ่ม Constitution? ก็ยังได้ +1 Strength อยู่ดี แม้แต่การอัปแต้มลง Intelligence ก็ไม่สำคัญ เพราะค่า Strength ยังคงเพิ่มขึ้นอยู่ดี และถ้าลงทุนแต้มลงที่ค่า Strength โดยตรง มันก็จะบวกเพิ่มเป็นสองเท่า หนึ่งแต้มจากที่คุณอัป และอีกหนึ่งแต้มจากผลของสกิลติดตัว พูดง่ายๆ ก็คือ ทุกแต้มที่ใส่ลงไปใน Strength จะกลายเป็นสองแต้ม นั่นหมายความว่ายังไง? มันหมายความว่าเรนาร์ดคือตัวละครที่ถูกออกแบบมาให้กลายเป็นเครื่องจักรสังหารที่ไม่สามารถหยุดยั้งได้ ไม่ว่าเขาจะอัปสเตตัสแบบไหนก็ตาม เขาสามารถเน้นไปทางความคล่องตัวหรือเวทมนตร์เพื่อความหลากหลาย และยังเติบโตจนแข็งแกร่งกว่าพวกที่เล่นสายประชิดเพียวๆ เสียอีก มันไม่ใช่แค่เรื่องพลัง มันคือสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เขาไม่ได้แค่แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ แต่เขากำลังวิวัฒนาการไปเป็นไททันตัวน้อย! แต่เรนาร์ดมีจุดอ่อนอยู่อย่างหนึ่ง เขามีปัญหาเรื่องความไว้ใจคน หากอเล็กซ์เข้าไปหาเขาตอนนี้และแนะนำตัว มีโอกาสสูงที่เด็กหนุ่มคนนั้นจะโจมตีเขา เพราะเป้าหมายของการทดสอบที่สองคือการกำจัดผู้เข้าแข่งขันคนอื่นจนกว่าจะเหลือเพียงยี่สิบคน อย่างไรก็ตาม อเล็กซ์ยังคงลังเล หากเขาสามารถผูกมิตรกับเรนาร์ดได้ตอนนี้ เขาจะไม่ได้รับพันธมิตรที่ทรงพลังเหลือล้นในอนาคตหรอกหรือ? หลังจากต่อสู้กับความคิดตัวเองอยู่ครู่หนึ่ง อเล็กซ์ตัดสินใจทิ้งความระแวงไป เพราะความเสี่ยงนี้คุ้มค่าที่จะลอง “ใครน่ะ?!” เรนาร์ดตั้งท่าต่อสู้ทันทีเมื่อสัมผัสได้ถึงใครบางคนทางด้านขวา “สวัสดี ฉันชื่ออเล็กซ์” อเล็กซ์กล่าว “อเล็กซ์ สตราโตส ฉันสาบานได้ว่าฉันไม่ใช่คนน่าสงสัยหรอกนะ” “...พวกคนน่าสงสัยก็พูดแบบนี้กันทุกคนแหละ” เรนาร์ดแย้ง “เอ่อ เรื่องนี้อาจจะฟังดูแปลกๆ แต่ทันทีที่เห็นหน้าคุณ ฉันรู้สึกว่าฉันสามารถฝากชีวิตไว้กับคุณได้เลย” “ช่วยเอาชีวิตของนายคืนไปเถอะ ฉันไม่อยากมีส่วนเกี่ยวข้องกับมัน” อเล็กซ์พยายามทำทุกวิถีทางไม่ให้รอยยิ้มบนใบหน้าหลุดลอกออกไป ในขณะที่เขายังคงพยายามพูดคุยกับเด็กหนุ่มที่ยังคงตั้งท่าต่อสู้ไม่ลดละ “ฟังนะ ฉันรู้ว่าเราทั้งคู่มาที่นี่เพื่อแข่งขันชิงทุนการศึกษา” อเล็กซ์กล่าว เปลี่ยนน้ำเสียงจากที่เป็นกันเองมาเป็นจริงจัง “แต่จะไม่ดีกว่าเหรอถ้าเรามาเป็นทีมเดียวกัน? แบบนั้นฉันจะได้ช่วยระวังหลังให้คุณ และคุณก็ระวังหลังให้ฉัน” “ฉันไม่ไว้ใจนาย” เรนาร์ดกล่าวอย่างใจเย็น “ดีที่สุดคือเราแยกทางกันตรงนี้ ฉันไม่ไว้ใจใครทั้งนั้น และถ้าแกยังดึงดันจะมาก่อกวนฉัน ฉันจะโจมตีแก แกมีเวลาสิบวินาทีในการไสหัวไป” “เดี๋ยวสิ!” อเล็กซ์ชี้ไปที่แขนซ้ายของตัวเองที่ยังเข้าเฝือกอยู่ “อย่างที่เห็น แขนของฉันหัก ฉันดูเป็นภัยคุกคามสำหรับคุณหรือไง?” “นายอาจจะแกล้งทำเพื่อลดการป้องกันของฉัน” เรนาร์ดหรี่ตา “และถึงอาการบาดเจ็บของนายจะเป็นเรื่องจริง นั่นยิ่งเป็นเหตุผลที่ฉันจะไม่ตั้งทีมกับนาย เพราะนายจะเป็นตัวถ่วงเสียเปล่าๆ” “เอาล่ะ ไสหัวไปให้พ้นหน้าฉันก่อนที่ฉันจะยังใจดีอยู่นี่ ฉันจะนับถึงสิบ นี่เป็นครั้งสุดท้ายจริงๆ ที่ฉันจะเมตตาแก” “หนึ่ง... สอง... สาม...” อเล็กซ์ขบคิดถึงก้าวต่อไปอย่างระมัดระวัง เขาไม่รู้ว่าเรนาร์ดในตอนนี้แข็งแกร่งแค่ไหน แต่ในตอนที่เขาเคยเล่นตัวละครนี้ในเกม ค่าสเตตัสของเขากำลังก้าวข้ามไปสู่ระดับ Rank 1 Berserker Juggernaut ซึ่งเป็นอาชีพคลาสระดับตำนาน อเล็กซ์ในปัจจุบันเป็น Oathkeeper ระดับ Rank 2 ดังนั้นสเตตัสของเขาถือว่าไม่เลวร้ายเท่าไร แม้ทั้งคู่จะสู้กันตอนนี้ ก็ไม่ได้หมายความว่าเด็กหนุ่มคนนี้จะแพ้วีรบุรุษหลักของ ELO ไปเสียทีเดียว “แปด... เก้า... สิบ” เรนาร์ดกำหมัดแน่นและเตรียมพุ่งเข้าใส่ศัตรู “ฉันเตือนแกแล้วนะ ตายซะ!” เด็กหนุ่มไม่ลังเลและโจมตีใส่อเล็กซ์ทั้งที่อีกฝ่ายแขนหัก การทดสอบที่สองคือการกำจัดคู่แข่ง เขาจึงไม่รู้สึกผิดที่ต้องทำในสิ่งที่จำเป็น ครู่ต่อมา เสียงปะทะดังก้องไปทั่วบริเวณ เมื่อหมัดของ Berserker Juggernaut กระทบเข้ากับโล่ของ Oathkeeper