Chapter 117: ตกลงว่าจะพนันกันไหม? "น่าเสียดายจริงๆ ที่เราไม่สามารถดูการทดสอบรอบที่สองได้" เอฟาถอนหายใจ "การมารอนั่งรอแบบนี้ทำให้ฉันรู้สึกกระวนกระวายใจเหลือเกิน" เอเลนเองก็เห็นด้วยอย่างยิ่ง เธอรู้สึกว่ายากที่จะนั่งนิ่งๆ เมื่อรู้ว่าอเล็กซ์กำลังเข้ารับการทดสอบรอบที่สอง ทั้งที่เพิ่งจะฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บได้ไม่นาน เธอยังจำได้ดีว่าชายหนุ่มคนนั้นพยายามห้ามไม่ให้พวกเขาไปที่หมู่บ้านไบรอาร์วูดเพียงเพื่อจะตอบแทนหนี้บุญคุณของเขาได้อย่างไร หลังจากเหตุการณ์นั้นผ่านไป เธอถึงได้เข้าใจว่าทำไมชายหนุ่มถึงบอกพวกเขาว่าให้ไปได้ก็ต่อเมื่อพวกเขาเลเวลอัพจนเป็น Rank 3 ในสายอาชีพของตนแล้วเท่านั้น ‘ถ้าฉันไปที่นั่นตอนที่เป็นนักดาบ Rank 2 ป่านนี้ฉันคงตายไปแล้ว’ เอเลนคิด ‘โชคดีจริงๆ ที่เราเชื่อฟังคำพูดของอเล็กซ์’ สำหรับเธอแล้ว อเล็กซ์เป็นปริศนาที่ยากจะหยั่งถึง เขามาที่เมืองธาลอเรียพร้อมกับดิมดิม โดยอ้างว่าเขามาจากดินแดนที่ห่างไกลมาก ในตอนนั้น เขาเป็นเพียงนักผจญภัยมือใหม่ แต่เขาก็ยังเข้ามาช่วยเหลือเธอทั้งที่เขาอ่อนแอที่สุดในกลุ่ม จากนั้นชายหนุ่มก็จากไปและกลับมาในฐานะผู้พิทักษ์คำสัตย์ (Oathkeeper) ที่มีชนเผ่าคลอว์ฟอร์ดหนุนหลังอยู่ ต่อมา เขาก็ไปที่หมู่บ้านไบรอาร์วูดเพื่อช่วยคนแปลกหน้าที่ไม่รู้จักกันมาก่อน และถึงขั้นขอให้ไคโร อาจารย์ของเขาติดตามไปด้วย เรื่องนี้เพียงเรื่องเดียวก็พิสูจน์ได้แล้วว่าเขารู้ล่วงหน้าว่าจะเกิดเหตุการณ์ดันเจี้ยนแตก แน่นอนว่าเอเลนอยากจะถามคำถามอเล็กซ์มากมายเหลือเกิน แต่เธอก็รู้สึกว่าถ้าเธอพยายามจะขุดคุยเรื่องนี้ เขาคงจะเปลี่ยนเรื่องหนีไปทุกที นักดาบเปลวเพลิงเหลือบมองไคโรที่กำลังจิบชาอย่างระมัดระวัง ในบรรดาพวกเขา ทั้งสามคนนี้ ดูเหมือนว่ามนุษย์แมว (Catkin) อย่างไคโรน่าจะรู้เรื่องของอเล็กซ์ดีที่สุด "มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?" ไคโรถามเมื่อสังเกตเห็นสายตาของเอเลน "เปล่าหรอก" เอเลนส่ายหน้า "ฉันแค่กำลังคิดว่าอเล็กซ์เป็นคนที่ลึกลับจริงๆ" "นั่นสินะ" ไคโรตอบขณะวางถ้วยชาลงบนโต๊ะ "เขาเคยบอกฉันว่าเขาเป็นผู้ทำนายประเภทหนึ่งที่สามารถมองเห็นนิมิตเกี่ยวกับอนาคตได้" "ไม่ได้มีแค่อเล็กซ์หรอกที่ลึกลับ คุณก็รู้" เอฟาเสริม "ดิมดิมเองก็ลึกลับพอๆ กัน ฉันไม่เคยเห็นอะไรแบบนั้นมาก่อนเลย มันเป็นมอนสเตอร์งั้นเหรอ? เป็นสัตว์เลี้ยง? หรือว่าเป็นอย่างอื่นกันแน่?" "ดิมดิมดูไม่เหมือนมอนสเตอร์เลยนะ" เอเลนกล่าว "บางทีมันอาจจะเป็นภูติชนิดหนึ่งหรือเปล่า? ฉันไม่รู้สึกถึงเจตนาร้ายหรือความเป็นศัตรูออกมาจากตัวมันเลยสักนิด" "จำตอนที่อเล็กซ์เมาได้ไหม?" เอฟาแสยะยิ้ม "ฉันถามเขาว่าดิมดิมเป็นมอนสเตอร์ประเภทไหน แล้วเขาก็บอกฉันว่าดิมดิมไม่ใช่มอนสเตอร์ แต่เป็นเทพเจ้า" "เทพเจ้า?" ไคโรยิ้ม "ก็อาจจะเป็นไปได้นะ โลกนี้มีเทพเจ้าอยู่ไม่น้อย และเราคงไม่สามารถพูดได้เต็มปากว่าเรารู้จักพวกเขาทั้งหมด ถ้าอเล็กซ์บอกว่าดิมดิมเป็นเทพเจ้า มันก็น่าจะเป็นเทพเจ้าจริงๆ นั่นแหละ" โรซีเลียที่นั่งฟังบทสนทนาอยู่อย่างเงียบๆ ทันใดนั้นเธอก็เหลือบมองไปที่ประตูร้านอาหาร ชายชราเผ่ามนุษย์แมวคนหนึ่งเดินเข้ามา โดยมีผ้าปิดตาข้างซ้ายและมีรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้า สาวใช้ของลาวิเนียรีบลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับด้วยความเคารพต่อหัวหน้าตระกูลฮาร์ทเวลล์ในปัจจุบัน "ยินดีต้อนรับค่ะ ท่าน" โรซีเลียกล่าวพร้อมกับก้มหัวค้างไว้ "ตามสบายเถอะ โรซีเลีย" แรมซ่าตอบก่อนจะนั่งลงฝั่งตรงข้ามหลานชาย "ดูเหมือนว่าพวกเจ้าทุกคนจะเพิ่งผ่านการผจญภัยที่น่าตื่นเต้นมาสินะ" ไคโรเหลือบมองโรซีเลียเพื่อส่งสัญญาณถามเป็นนัยว่าเธอได้บอกเรื่องที่เกิดขึ้นในดันเจี้ยนแห่งจุดเริ่มต้นให้ปู่ของเขาฟังหรือเปล่า ทว่าสาวใช้ส่ายหน้าอย่างหนักแน่น เพราะเธอไม่เคยทำเรื่องเช่นนั้น ลาวิเนียสั่งให้โรซีเลียเก็บเรื่องประสบการณ์ในดันเจี้ยนเป็นความลับ เพราะเธอไม่อยากให้ปู่ของเธอรู้ถึงอันตรายที่เธอต้องเผชิญ "โรซีเลียไม่ได้บอกอะไรข้าหรอก" แรมซ่ากล่าวเพื่อลบล้างความเข้าใจผิด "อาจารย์ใหญ่ของสถาบันต่างหากที่บอก ข้ากับเขาเป็นเพื่อนเก่ากัน" ไคโรหันกลับมาสนใจหัวหน้าตระกูลฮาร์ทเวลล์อีกครั้ง "ท่านมาทำอะไรที่นี่ครับท่านปู่?" "จะทำอะไรได้อีกล่ะ?" แรมซ่ายักไหล่ "ข้ามาเพื่อดูว่าอเล็กซ์กับลาวิเนียจะผ่านการทดสอบรอบที่สองของสถาบันได้หรือไม่ เพราะฉะนั้น พวกเจ้าทั้งสี่คนต้องไปกับข้า" "พวกเราจะไปที่ไหนกันครับ?" ไคโรซักถาม "จะไปที่ไหนได้อีก?" แรมซ่าแสยะยิ้ม "ก็สถาบันน่ะสิ" "แต่ตอนนี้เขาไม่อนุญาตให้บุคคลภายนอกเข้าเขตสถาบันนะครับ" "กฎนั้นใช้ได้แค่กับพวกไม่มีเส้นสายเท่านั้นแหละ เลิกพูดมากได้แล้ว ไปกันเถอะ" แรมซ่าแวะมาร้านอาหารเพราะพวกนินจาของเขารายงานว่าไคโรอยู่ที่นี่ เมื่อพบหลานชายแล้ว ก็ถึงเวลาที่ต้องไปที่สถาบันเสียที ไม่กี่นาทีต่อมา พวกเขาก็ถูกยามของสถาบันกั้นไว้ที่ประตู ทว่าน้ำเสียงของยามกลับดูสุภาพขึ้นทันทีหลังจากที่แรมซ่าโชว์ตราสัญลักษณ์สีทองให้ดู พวกเขาเปิดประตูให้อย่างนอบน้อมเพื่อให้หัวหน้าตระกูลและผู้ติดตามผ่านเข้าไปได้ "เห็นไหม?" แรมซ่าหัวเราะ "ไคโร เจ้าแข็งแกร่งมากก็จริง แต่บางครั้งความแข็งแกร่งอย่างเดียวมันไม่พอหรอก เจ้าต้องสร้างความสัมพันธ์ด้วย เวลาออกเดินทางต่อจากนี้ จงทำตัวให้เหมือนศิษย์ของเจ้าแล้วพูดคุยกับผู้คนให้มากขึ้น เจ้าไม่มีทางรู้หรอกว่าจะได้พบใครระหว่างทางบ้าง" "ครับท่านปู่" ไคโรตอบ "ผมจะจดจำเอาไว้" แรมซ่าพยักหน้า เขาเริ่มสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงบางอย่างในตัวหลานชาย และเขามั่นใจว่าส่วนใหญ่เป็นเพราะอเล็กซ์ ไคโรในอดีตมักจะท่องไปทั่วโลกอย่างเงียบเชียบและโดดเดี่ยว คอยจัดการกับพวกผู้บูชาปีศาจและสิ่งชั่วร้ายที่ขวางหน้า แต่การเป็นคนแข็งแกร่งหมายความว่าเจ้าเลือกที่จะเดินบนเส้นทางแห่งความโดดเดี่ยว เขาไม่อยากให้หลานชายต้องเผชิญชะตากรรมเช่นนั้น ดังนั้นเขาจึงรู้สึกขอบคุณอเล็กซ์เป็นอย่างมาก เมื่อก่อนนี้ ไคโรกับเขาแทบไม่ได้คุยอะไรกันเลย แต่ตอนนี้ พวกเขาสามารถสนทนากันได้อย่างปกติ และเขาสัมผัสได้ว่าหลานชายเริ่มผ่อนคลายลงบ้างแล้ว เมื่อพวกเขามาถึงลานกว้าง อาจารย์ใหญ่แห่งสถาบันฟรีเดนหัวเราะร่าพร้อมกับจับมือทักทายแรมซ่า "เจ้าแก่เอ๊ย ข้าไม่เข้าใจเลยว่าเจ้ากำลังคิดจะทำอะไรกันแน่" โรวันกล่าว "เจ้าจ่ายค่าเล่าเรียนให้หลานสาวเจ้าไปแล้ว ทำไมต้องให้เธอมาลงทดสอบเพื่อชิงทุนการศึกษาอีก? หรือว่าเจ้าเปลี่ยนใจแล้ว เจ้าคนขี้เหนียว?" "แหม หลานสาวข้าเขามีเหตุผลของเขาน่ะที่อยากลงทดสอบ" แรมซ่าตอบ "อย่างไรก็ตาม ในเมื่อข้าจ่ายค่าเทอมไปแล้ว ข้าก็ไม่คิดจะขอคืนหรอก ข้าไม่ใช่คนขี้เหนียวขนาดนั้นสักหน่อย" โรวันยิ้มกว้างก่อนจะโบกมือ ภาพฉายสามภาพที่ลอยอยู่ในอากาศพุ่งตรงมาทางพวกเขา แสดงภาพของอเล็กซ์ ลาวิเนีย และชาร์ลส์ แรมซ่าจำผู้พิทักษ์คำสัตย์และหลานสาวของเขาได้ในทันที ทว่าเขากลับไม่รู้จักเด็กหนุ่มอีกคนหนึ่ง "นั่นคือชาร์ลส์หรือเปล่า?" แรมซ่าถามหลานชาย "ใช่ครับท่านปู่" ไคโรตอบ "เขาเป็นเหตุผลที่ทำให้อเล็กซ์ต้องไปที่หมู่บ้านไบรอาร์วูดครับ" ไคโรเคยกล่าวไว้ว่าอเล็กซ์วางแผนจะไปพบใครบางคนในหมู่บ้านไบรอาร์วูด และนั่นก็ทำให้แรมซ่าเกิดความสงสัยขึ้นมา ทว่าเขาก็ไม่ได้ส่งคนไปสืบเรื่องเด็กหนุ่มคนนั้น เพราะกลัวว่าจะทำให้ขุ่นเคืองอเล็กซ์ "อืม..." แรมซ่าลูบเคราอย่างครุ่นคิดขณะจดจ้องไปยังเด็กหนุ่มคนนั้น ผู้ซึ่งอาจจะเป็นต้นเหตุที่ทำให้หลานๆ ของเขาต้องเผชิญกับเหตุการณ์คล้ายดันเจี้ยนแตก "เจ้าพอจะรู้จักชายหนุ่มสองคนนี้ไหม?" โรวันถาม "ทำไมเจ้าถึงปล่อยให้พวกเขามาลงทดสอบล่ะ ทั้งที่เจ้าแค่จ่ายค่าเทอมให้ก็ได้นี่นา? หรือว่าเจ้ากำลังเก็บทองไว้เป็นสินสอดให้หลานชายกับหลานสาวของเจ้ากัน?" "ประมาณนั้นมั้ง" แรมซ่าตอบแบบไม่ใส่ใจ "แล้วเจ้าคิดว่ายังไงล่ะ? พวกเขามีโอกาสผ่านการทดสอบรอบที่สองไหม?" "การทดสอบรอบที่สองเพิ่งจะเริ่ม ข้าก็ไม่รู้หรอกว่าพวกเขาจะผ่านไหม" โรวันตอบ "แต่ข้าจะบอกอะไรให้นะ ปีนี้มีคนเก่งๆ ลงสอบกันเยอะมาก" "ถ้าพวกเขาไม่รวมกลุ่มกันละก็ มีหวังถูกคัดออกก่อนการทดสอบจะจบแน่ๆ โดยเฉพาะไอ้เด็กหนุ่มแขนหักคนนั้น" แรมซ่าหันไปมองภาพฉายของอเล็กซ์ที่ดูเหมือนกำลังเดินไปในทิศทางหนึ่งอย่างมั่นใจ หนึ่งนาทีต่อมา ทุกคนต่างเห็นชายหนุ่มเจอหีบสมบัติที่ถูกพุ่มไม้บดบังเอาไว้ หัวหน้าตระกูลมนุษย์แมวแสยะยิ้มด้วยความถูกใจ "นี่เพื่อนเก่า สนใจพนันกับข้าสักหน่อยไหม?" แรมซ่าเอ่ย "ถ้าข้าชนะ เจ้าต้องติดค้างคำขอหนึ่งอย่าง ถ้าเจ้าชนะ ข้าจะเป็นฝ่ายติดค้างเจ้าเอง ว่าไงล่ะ?" "ก็ต้องขึ้นอยู่กับว่าเจ้าจะพนันเรื่องอะไร" โรวันตอบ "คราวที่แล้วเจ้าหลอกข้า ข้าไม่โดนเจ้าหลอกเป็นครั้งที่สองแน่" แรมซ่าหัวเราะหึๆ เพราะคราวที่แล้วเขาใช้วิธีที่ไม่ค่อยสะอาดนักในการชนะการพนันกับอาจารย์ใหญ่ "คราวนี้ไม่มีตุกติกแน่นอน" แรมซ่าสัญญา "ข้าแค่อยากพนันว่าเด็กหนุ่มแขนหักคนนี้จะผ่านการทดสอบของเจ้าได้" "โอ้? ดูเจ้ามั่นใจมากนะ" โรวันยิ้ม "แต่การทดสอบรอบที่สองปีนี้ข้าเป็นคนตั้งกฎด้วยตัวเอง ข้ารับรองได้เลยว่ามันไม่ใช่เรื่องง่ายแน่ เจ้ายังจะพนันกับข้าอยู่หรือเปล่า?" "แน่นอนอยู่แล้ว" แรมซ่าพยักหน้า "ตกลงว่าจะพนันกันไหม?" "ได้สิ" โรวันเหลือบมองอเล็กซ์และดิมดิมที่เริ่มปาหินใส่หีบสมบัติ จนไคโรต้องเอามือกุมขมับด้วยความอับอาย "คราวนี้ไม่ใช่เลียนแบบ (Mimic) หรอกนะ ดิมดิม" อเล็กซ์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ดิม!" แรมซ่าและคนอื่นๆ เฝ้ามองขณะที่ชายหนุ่มเก็บหีบสมบัติเข้าไปในแหวนเก็บของก่อนจะเดินจากจุดนั้นไป ดูเหมือนชายหนุ่มกำลังรีบไปที่ไหนสักแห่ง ไม่กี่นาทีต่อมา เขาก็เจอหีบสมบัติอีกใบ ตามด้วยอีกใบ และอีกใบหนึ่ง เรื่องนี้ทำเอาหัวมุมปากของโรวันกระตุก เพราะเขาเป็นคนนำหีบสมบัติเหล่านั้นไปซ่อนไว้เองเพื่อเป็นรางวัลแก่ผู้เข้าสอบที่โชคดีที่บังเอิญไปพบมันเข้า ตามหลักการแล้วน่ะนะ