Chapter 115: บททดสอบที่สองเริ่มต้นขึ้น "ขอให้พวกเธอทุกคนโชคดีนะ" ไคโรยิ้มบางๆ ให้กับอเล็กซ์ ลาวิเนีย และชาร์ลส์ "ทั้งสามคนต้องผ่านให้ได้นะ เข้าใจไหม?" อีฟ่าแสยะยิ้มขณะกอดอเล็กซ์ ลาวิเนีย และชาร์ลส์พร้อมกัน "ถ้าไม่ผ่านล่ะก็ พี่สาวคนนี้จะ 'ลงโทษ' พวกเธอทีละคนเลยคอยดู" "หลังจากที่เราผ่านอะไรมาด้วยกันมากมาย ฉันมั่นใจว่าพวกเธอทั้งสามคนจะต้องทำได้แน่" เอเลนกล่าว "แต่อย่าได้ประมาทเด็ดขาด โดยเฉพาะเธอ อเล็กซ์ ตอนนี้เธอยังบาดเจ็บอยู่ อย่าได้ทำอะไรวู่วามเชียว เข้าใจไหม?" "ผมจะไม่ทำอะไรวู่วามครับ" อเล็กซ์ให้คำมั่น โรเซเลียโน้มตัวเข้าไปใกล้ลาวิเนียที่ยืนอยู่ข้างๆ แล้วกระซิบอะไรบางอย่างข้างหูของหญิงสาว "ตอนนี้อเล็กซ์กำลังบาดเจ็บค่ะ" โรเซเลียพึมพำ "นี่เป็นโอกาสทองที่คุณหนูจะทำคะแนนนะคะ" "...โรเซเลีย เธอพูดเรื่องอะไรน่ะ?" ลาวิเนียยังคงรักษาท่าทีสงบนิ่งเช่นเคย "ดิฉันมั่นใจว่าคุณหนูเข้าใจในสิ่งที่ดิฉันสื่อค่ะ" สาวใช้ตอบ "อย่างที่เห็น อเล็กซ์มีเสน่ห์ดึงดูดผู้คนรอบข้างแปลกๆ ถ้าคุณหนูไม่ใช้โอกาสนี้กระชับความสัมพันธ์กับเขา คุณอาจจะลำบากแน่เมื่อเขาเริ่มเป็นที่นิยมในสถาบัน" จากนั้นสาวใช้ก็แตะไหล่ลาวิเนียเบาๆ พร้อมกับกล่าวถ้อยคำให้กำลังใจอีกสองสามคำ ไคโรตรวจสอบเวลาบนนาฬิกาที่ติดอยู่บนผนัง ก่อนจะตัดสินใจว่าพวกเขาควรเดินทางไปยังสถาบันได้แล้ว เพื่อไม่ให้ผู้เข้าทดสอบทั้งสามไปถึงบททดสอบที่สองสาย พวกเขาเดินกันอยู่สิบห้านาทีจนกระทั่งมาถึงเส้นทางที่มุ่งหน้าสู่สถาบันฟรีเดน และก็เป็นไปตามที่อเล็กซ์คาดไว้ ที่นั่นเต็มไปด้วยผู้เข้าทดสอบจำนวนมาก ภาพของฝูงชนที่หนาแน่นทำให้เขาต้องเกาหัว 'น่าจะมีผู้เข้าทดสอบอยู่ที่นี่ไม่ต่ำกว่าพันคนเลยนะ' อเล็กซ์คิด 'สงสัยจังว่าวันนี้เราจะต้องเจอกับบททดสอบแบบไหน' ขณะที่กลุ่มของพวกเขากำลังเดินตรงไปยังประตู เหล่าองครักษ์ที่ประจำการอยู่ก็ขวางทางพวกเขาเอาไว้ "อนุญาตให้เฉพาะผู้เข้าทดสอบผ่านจุดนี้ไปเท่านั้น" หนึ่งในองครักษ์กล่าว "คนอื่นๆ กรุณารอผลการทดสอบอยู่ตรงนี้ครับ" ไคโร อีฟ่า และเอเลนปฏิบัติตามโดยไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ "พวกเราคงส่งได้แค่นี้" ไคโรตบไหล่อเล็กซ์ "ถ้าสอบตก ก็เตรียมตัวรับการฝึกสุดนรกได้เลย" "ผมจะไม่สอบตกครับอาจารย์" อเล็กซ์ตอบกลับอย่างหนักแน่น ชายหนุ่มเหลือบมองอีฟ่าและเอเลนที่กำลังให้กำลังใจลาวิเนียกับชาร์ลส์อยู่ใกล้ๆ หากเขาสอบตกบททดสอบที่สอง เขาก็คงไม่ต้องกังวลเรื่องการฝึกสุดนรกของไคโร เพราะสิ่งที่รอเขาอยู่หลังจากนั้นคือความตายจากระบบด้วยวิธีการ 'แบบนั้น' อย่างไรก็ตาม เขาไม่มีความคิดที่จะสอบตกอยู่แล้ว จึงสัญญาบอกอาจารย์ไปว่าเขาจะผ่านการทดสอบนี้โดยไม่มีพลาด หลังจากผ่านประตูเข้าไป เหล่าองครักษ์ก็นำทางผู้เข้าทดสอบไปยังลานกว้างของสถาบันฟรีเดน ซึ่งมีการสร้างเวทีขึ้นมาเพื่องานนี้โดยเฉพาะ ไม่กี่นาทีต่อมา ชายชราที่มีผมสีขาวและเคราสีขาวก็ก้าวขึ้นบนเวทีด้วยรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า ดวงตาสีฟ้าของเขากวาดมองเหล่าว่าที่นักเรียนทุนของสถาบันราวกับกำลังตรวจสอบว่ามีบุคคลที่มีแววโดดเด่นคนใดบ้างที่มาในปีนี้ อเล็กซ์จำชายชราคนนี้ได้ทันที แน่นอนว่าต้องขอบคุณความรู้จากเกม อีกฝ่ายไม่ใช่ใครที่ไหนนอกจากอาจารย์ใหญ่ของสถาบันฟรีเดน โรวัน วัลเดมอนต์ หนึ่งในสิบสามผู้ยิ่งใหญ่แห่งโลกอาร์คานา เหล่าผู้ยิ่งใหญ่คือตัวตนที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกใบนี้ การปรากฏตัวของพวกเขานำมาซึ่งความเกรงขาม ความหวาดกลัว และความชื่นชมจากผู้ที่ได้รับเกียรติให้เห็นตัวจริง "ยินดีต้อนรับพวกเธอทุกคนสู่สถาบันฟรีเดน" โรวันกล่าว "ฉันมั่นใจว่าหลายคนเดินทางมาไกลเพื่ออยู่ที่นี่ แต่จะมีเพียงคนกลุ่มน้อยเท่านั้นที่จะได้อยู่ศึกษาต่อภายในกำแพงแห่งสถาบันนี้" "อย่างไรก็ตาม พึงรู้ไว้ว่า แม้จะสอบตกก็ไม่ใช่จุดจบ เพราะพวกเธอสามารถกลับมาลองใหม่ได้ในปีหน้า การเรียนรู้ไม่มีจำกัดอายุ ดังนั้นอย่าได้หมดหวัง และจงมุ่งมั่นเพื่อความเป็นเลิศเสมอ" สุนทรพจน์ของอาจารย์ใหญ่เต็มไปด้วยความเงียบงัน แต่ผู้เข้าทดสอบทุกคนต่างมองเขาด้วยความมุ่งมั่น โรวันเองก็เข้าใจว่าทุกคนคงกำลังรู้สึกกังวลกับบททดสอบที่กำลังจะมาถึง เขาจึงยิ้มและอธิบายกฎของบททดสอบที่สองของสถาบันฟรีเดน "ปีนี้ ทีมงานของสถาบันได้ตัดสินใจจัดบททดสอบที่สองบนเกาะร้างแห่งหนึ่ง" โรวันอธิบาย "รูปแบบจะเป็นแบบแบทเทิลรอยัล พวกเธอทุกคนจะถูกส่งไปที่นั่นเพื่อกำจัดกันและกัน ผู้รอดชีวิตยี่สิบคนสุดท้ายจะได้รับการตอบรับให้เป็นนักเรียนทุนของสถาบัน" ทันทีที่มีการประกาศรูปแบบของบททดสอบที่สอง เหล่าผู้เข้าทดสอบต่างก็อดไม่ได้ที่จะจ้องมองกันและกัน ก่อนหน้านี้ พวกเขาทุกคนต่างมองคนรอบข้างเป็นเพียงคนแปลกหน้า แต่ในตอนนี้ พวกเขากลับมองคนอื่นเป็นศัตรูที่ต้องกำจัด บรรยากาศในสถานที่จัดงานตึงเครียดขึ้นมาทันที ราวกับว่าสงครามกำลังจะปะทุขึ้นในวินาทีใดวินาทีหนึ่ง อย่างไรก็ตาม เสียงของอาจารย์ใหญ่ก็ดังเข้าสู่โสตประสาทของทุกคน บีบให้พวกเขากลับมาจดจ่อที่เขาอีกครั้ง "ไม่ต้องกังวลไป ไม่มีใครตายจากการสอบครั้งนี้ เมื่อใดที่พวกเธอโจมตีใส่ใครจนถึงแก่ความตาย คนผู้นั้นจะถูกเทเลพอร์ตออกจากอาณาเขตทันที ด้วยเหตุนี้ทุกคนจึงสามารถต่อสู้ได้อย่างเต็มที่โดยไม่ต้องกังวล" ความกังวลในใจของผู้เข้าทดสอบลดลงอย่างเห็นได้ชัดหลังจากได้ยินว่าไม่มีใครต้องสังเวยชีวิตในกระบวนการนี้ "นอกจากผู้เข้าทดสอบด้วยกันเองแล้ว พวกเธอควรระวังสภาพแวดล้อมของเกาะนี้ด้วย" โรวันกล่าวเสริม "ที่นั่นมีมอนสเตอร์ตั้งแต่ระดับ 1 ถึงระดับ 3 เที่ยวเตร่อยู่ทั้งบนบกและบนฟ้า นอกจากนี้ยังมีบอสระดับ 4 อีกสี่ตัว ซึ่งแต่ละตัวจะประจำอยู่ทางทิศเหนือ ทิศใต้ ทิศตะวันออก และทิศตะวันตกของเกาะ" "หากสามารถเอาชนะบอสเหล่านี้ได้ พวกมันจะดรอปตราสัญลักษณ์ออกมา ผู้ที่สัมผัสตรานั้นจะถูกเทเลพอร์ตออกจากเกาะโดยอัตโนมัติและได้เป็นนักเรียนทุนทันที" "ปีนี้เรารับนักเรียนทุนเพียงยี่สิบคนเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ผู้ที่ได้รับตราสัญลักษณ์จะไม่ถูกนับรวมในโควตายี่สิบคนนั้น นั่นหมายความว่าเราสามารถมีผู้ผ่านเกณฑ์ได้สูงสุดถึงยี่สิบสี่คน ดังนั้นอย่ากลัวที่จะท้าทายตัวเอง" "ทว่าฉันขอพูดไว้ก่อนเพื่อป้องกันความเข้าใจผิดในภายหลัง บอสทั้งสี่ตัวนั้นแข็งแกร่งมาก ต่อให้รวมทีมกันก็อาจไม่เพียงพอที่จะโค่นพวกมันลงได้ ดังนั้นการจะท้าทายพวกมันต้องพิจารณาความเสี่ยงด้วยตัวเอง" โรวันกวาดสายตามองผู้เข้าทดสอบก่อนจะอธิบายต่อ "บททดสอบนี้จะกินเวลาสามวัน นอกจากนี้จะมีหมอกปรากฏขึ้นที่ขอบเกาะและค่อยๆ ขยายตัวเข้ามาในทุกชั่วโมง มันจะทำให้พื้นที่ที่พวกเธอใช้ต่อสู้และหลบซ่อนแคบลงเรื่อยๆ" "หากเหลือผู้เข้าทดสอบมากกว่ายี่สิบคนในช่วงสองชั่วโมงสุดท้ายของบททดสอบ ฝูงมอนสเตอร์จะปรากฏตัวขึ้น พวกมันจะเดินหน้ากำจัดผู้เข้าทดสอบให้ได้มากที่สุดจนกว่าจะเหลือเพียงยี่สิบคนเท่านั้น" "แต่ในกรณีที่เกิดขึ้นได้ยากยิ่ง หากยังคงมีผู้รอดชีวิตเกินยี่สิบคนหลังจากระยะเวลาของบททดสอบที่สองสิ้นสุดลง ผู้รอดชีวิตเหล่านั้นทุกคนจะได้เป็นนักเรียนทุนของสถาบัน" หลังจากได้ยินคำอธิบายทั้งหมดของโรวัน เหล่าผู้เข้าทดสอบต่างรู้สึกมองโลกในแง่ดีขึ้น โดยเชื่อว่าเพียงแค่ต้องเอาตัวรอดจนหมดเวลาเพื่อผ่านบททดสอบ ทว่าเหล่าอาจารย์ของสถาบันฟรีเดนกลับมองผู้เข้าทดสอบด้วยสายตาที่แสดงความสงสารออกมาอย่างปิดไม่มิด ฝูงมอนสเตอร์คือทางเลือกสุดท้ายของบททดสอบที่สองเพื่อคัดกรองผู้เข้าทดสอบส่วนเกินออกไป นั่นหมายความว่าอย่างไร? มันหมายความว่าโอกาสที่จะรอดจากฝูงมอนสเตอร์นั้นแทบจะเป็นศูนย์ "ฉันจะให้เวลาพวกเธอหนึ่งนาทีเพื่อตั้งสติ ก่อนที่ฉันจะส่งทุกคนเข้าไปในอาณาเขตของฉัน" โรวันประกาศ "จงเตรียมใจ ร่างกาย และจิตใจให้พร้อม เพราะนี่อาจเป็นบททดสอบที่ยากที่สุดเท่าที่พวกเธอจะเจอในช่วงชีวิตวัยรุ่น" อเล็กซ์เหลือบมองลาวิเนียและชาร์ลส์ ทั้งสองพยักหน้าตอบกลับมา "พยายามกลับมารวมกลุ่มกันให้เร็วที่สุดนะ" อเล็กซ์กล่าว "ดิมดิมกับผมจะตามหาพวกคุณสองคนให้เจอไม่ว่าจะยังไงก็ตาม" "อะแฮ่ม!" ดิมดิมยืดตัวขึ้นราวกับจะบอกทุกคนว่าวางใจให้มันช่วยตามหาได้เลย "ไม่ต้องรีบร้อนตามหาเราหรอก" ลาวิเนียตอบ "แค่เอาตัวรอดไปให้ได้ แล้วพวกเราจะได้พบกันแน่นอนโดยไม่มีพลาด" ชาร์ลส์พยักหน้า "แล้วเจอกันข้างในอาณาเขตนะ" หนึ่งนาทีต่อมา โรวันชูมือขึ้นซึ่งถือลูกแก้วคริสตัลขนาดเล็กเอาไว้ ทันใดนั้น ร่างของผู้เข้าทดสอบทั้งหมดก็แปรสภาพกลายเป็นลำแสงและพุ่งตรงเข้าไปยังลูกแก้วคริสตัลจนไม่เหลือใครสักคนเดียว