บทที่ 1807 การแปรพักตร์ แม้ศีรษะจะถูกตัดขาดไปแล้ว แต่อเล็กซ์ยังคงสัมผัสได้ถึงโลกโดยรอบผ่านทางจิตวิญญาณแรกเริ่ม (Nascent Soul) ของเขา ที่ผ่านมามีหลายครั้งที่เขาได้สังหารนักบุญและเห็นดวงจิตของพวกมันลอยออกมาอย่างว่างเปล่าโดยไม่รับรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นรอบตัวเลยแม้แต่น้อย อย่างไรก็ตาม สิ่งนั้นกลับไม่เกิดขึ้นกับเขาเลยสักนิด เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าเพราะเหตุใด เป็นเพราะร่างกายของเขาพิเศษกว่าคนอื่น? เป็นเพราะพลังทางจิตของเขาแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไป? หรือเป็นเพราะ ‘กายาอมตะ’ (Undying Physique) ที่ทำให้ร่างของเขาไม่ได้ตายสนิทแม้ศีรษะจะถูกตัดขาดออกไปกันแน่? ความเป็นไปได้เหล่านี้ หรืออาจจะเป็นการรวมกันของปัจจัยทั้งหมด อาจเป็นเหตุผลที่ทำให้เกิดสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นกับเขาในตอนนี้ ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด ดวงจิตของเขาได้รับรู้ถึงการมีอยู่ และผ่านทางดวงจิตนั้นเองที่เขาตระหนักว่าเขายังคงควบคุมร่างกายส่วนต่างๆ ได้ เขาไม่สามารถควบคุมร่างกายผ่านทางกายภาพได้โดยตรง แต่เขายังคงมีอำนาจในการสั่งการโดยรวม เขาสามารถควบคุม ‘กายาเทพอมตะ’ เพื่อยับยั้งไม่ให้ร่างกายรักษาตัวเองในทันที นั่นเป็นสิ่งที่น่ายินดี แต่สิ่งที่ทำให้อเล็กซ์ตกตะลึงยิ่งกว่าคือความจริงที่ว่าเขายังสามารถควบคุมเลือดของตัวเองได้เช่นกัน อาจเป็นเพราะธรรมชาติของวิชาเทพโลหิตหรือเพราะวิถีเต๋าแห่งออร่าโลหิตที่เขาได้เรียนรู้มา ทำให้เขาสามารถควบคุมได้เพียงเลือดของตนเองในขณะที่จิตสำนึกยังคงอยู่ที่ดวงจิต เขายังสามารถควบคุมอสูรโลหิตที่อยู่ห่างไกลออกไปได้ แต่นั่นไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจนัก เพราะท้ายที่สุดแล้ว อสูรเหล่านั้นก็ผูกพันกับเขาผ่านทางโลหิตเช่นกัน ด้วยข้อมูลนี้ อเล็กซ์จึงตัดสินใจทำในสิ่งที่เขาทำลงไป เขาได้กำจัดคนที่เข้ามาโจมตีเขา และตอนนี้ก็ถึงเวลาที่จะต้องมุ่งหน้าไปสู่การต่อสู้ถัดไปแล้ว เขาไม่มีเวลามากพอที่จะหยุดรอหรือมุ่งเน้นแต่การต่อสู้ “พี่ชาย!” เสียงตื่นตระหนกของวิสเกอร์ดังขึ้น อเล็กซ์พลันรู้สึกกังวล “เกิดอะไร—” เขาสัมผัสได้ถึงออร่าอันทรงพลังจากระยะไกลจึงหันกลับไปมองทางนั้นอย่างรวดเร็ว และได้เห็นจักรพรรดิมังกรกำลังถือ ‘หอกมังกรสูงศักดิ์’ อยู่บนท้องฟ้า พลังมหาศาลแผ่ออกมาจากหอกพร้อมกับสายฟ้าที่แล่นผ่าน ก่อนที่พระองค์จะเปิดฉากโจมตี ตรงหน้าของการโจมตีนั้นคือหลงหวน ผู้ซึ่งไม่มีทางต้านทานพลังระดับอมตะได้เลยแม้แต่น้อย * * * * * * หลงหวนทำงานร่วมกับพี่ชายมาระยะหนึ่งเพื่อพยายามโน้มน้าวผู้คนให้หยุดสู้รบให้กับพ่อของเขา ในฐานะโอรสของจักรพรรดิ แม้เขาจะอยู่ฝ่ายตรงข้ามของสงคราม แต่เหล่าทหารก็ยังทำใจให้ลงมือสังหารเขาได้ยาก ส่วนใหญ่แล้วเขามักจะฉวยโอกาสในจังหวะนี้เข้าไปพูดคุยกับทหารเหล่านั้น หลงหวนบังเอิญไปพบกับทหารบาดเจ็บนายหนึ่งที่พลัดหลงจากกองทัพของตนและกำลังพยายามหาทางกลับไปยังหน่วย ชายผู้หวาดกลัวหันหอกมาโจมตีหลงหวนทันทีที่เขาเข้าใกล้ แต่หลงหวนก็ปัดหอกของชายผู้นั้นออกไปได้ด้วยกระบี่ของเขาอย่างง่ายดาย เนื่องจากเขามีฝีมือเหนือกว่าทหารหนุ่มผู้นี้มาก “พี่ชาย ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อทำร้ายเจ้า” เขารีบกล่าวพร้อมกับก้าวถอยหลังสองสามก้าวเพื่อให้ชายผู้นั้นไว้วางใจ “องค์… ชาย?” ชายคนนั้นเห็นเขาและแทบไม่เชื่อสายตาว่าตนเพิ่งจะโจมตีองค์ชายไป “ฟังข้า เจ้าไม่ต้องสู้รบหรอก นี่ไม่ใช่สงครามของเจ้า” หงลวนกล่าว “ข้า… แต่ว่า…” ชายผู้นั้นมองไปรอบๆ ความวิตกกังวลฉายชัดในทุกกิริยาอาการ เขาไม่ต้องการที่จะตายเหมือนกับที่เห็นคนอื่นตายมากมายในวันนี้ “พี่ชาย เจ้าบาดเจ็บอยู่ มีโอสถรักษาตัวบ้างหรือไม่?” หลงหวนถาม “ข้า… มี” ชายผู้นั้นกล่าว “หมายถึงเคยมี ข้ากินไปบ้างแล้วเพื่อรักษาตัว แต่ยิ่งกินก็ยิ่งรู้สึกว่าต้องกินมากขึ้นเรื่อยๆ ในครั้งถัดไป ตอนนี้โอสถของข้ามันไม่ทำงานอีกแล้ว” หลงหวนกะพริบตาด้วยความประหลาดใจ เขาเคยได้ยินมาว่าโอสถอาจไม่ได้ผลหากใช้มากเกินไป แต่ไม่เคยเห็นเหตุการณ์จริงเกิดขึ้น ‘ชายคนนี้ต้องกินโอสถไปมากแค่ไหนกันถึงทำให้มันไร้ผลไปเลย?’ เขาคิดในใจ “ฟังข้านะ เจ้าจะไม่ตายที่นี่” หลงหวนกล่าว “นี่ไม่ใช่การต่อสู้ของเจ้า เจ้าสามารถเดินจากที่นี่ไปได้เลย แต่ถ้าเจ้าอยากจะสู้เพื่อสิ่งที่ถูกต้อง เจ้าควรมาสู้เพื่อพวกเรา” “พวกเรามีโอสถมากมาย โอสถที่จะช่วยรักษาเจ้าได้อย่างเห็นผล” หลงหวนกล่าว “หากไม่สำเร็จ พวกเราก็มีวิธีอื่นในการรักษาเจ้าให้หายโดยเร็ว” ชายผู้นั้นมองหลงหวนราวกับจะจับผิด แต่เขากลับไม่พบสิ่งใดเลย “ข้อ… ข้อแม้คืออะไร?” ชายผู้นั้นถาม เขาเชื่อแน่ว่าต้องมีข้อแลกเปลี่ยน ไม่มีทางที่ใครจะมอบสิ่งของให้โดยไม่หวังผลตอบแทน “ง่ายมาก เจ้าเพียงแค่สาบานว่าจะออกจากสนามรบนี้ไปโดยสิ้นเชิง หรือไม่ก็สาบานว่าจะสู้เคียงข้างพวกเรา” หลงหวนกล่าว “หากเจ้าเลือกจะไปโดยไม่สู้ เราจะปล่อยเจ้าไป หากเจ้าเข้าร่วมกับเรา เราจะรักษาเจ้าทันที นั่นคือข้อแม้เพียงอย่างเดียว” ชายผู้นั้นสูดหายใจลึกๆ และมองบาดแผลของตัวเอง แผลถูกฟันที่แขนตั้งแต่บริเวณเหนือกล้ามเนื้อแขนท่อนบนยาวลงมาจนถึงข้อศอก เขาเสียเลือดมามากพอสมควรแล้ว หากเขาไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียร เขาคงตายจากการเสียเลือดไปนานแล้ว “ข้าจะหายดีใช่ไหมที่เจ้าว่า?” ชายผู้นั้นถาม “ใช่” หลงหวนกล่าว “พวกเรามีวิธีรักษาเจ้าแม้จะไม่มีโอสถก็ตาม” “และข้าเพียงแค่ต้องกล่าวคำสาบานสำหรับวันนี้เท่านั้นใช่ไหม?” เขาถามย้ำ “ใช่แล้ว” หลงหวนกล่าวอย่างตื่นเต้น ทุกอย่างกำลังดำเนินไปในทิศทางที่ถูกต้อง เขาหวังว่าจะได้พบผู้คนมากขึ้นในการทำเช่นนี้ แต่การเปลี่ยนแปลงในทุกๆ คนล้วนมีความหมาย แทนที่จะฆ่าใครสักคน การเปลี่ยนใจใครสักคนให้ต่อต้านจักรวรรดิเป็นผลกระทบที่ร้ายแรงยิ่งกว่า “ข้า…” ชายผู้นั้นพูดช้าๆ หลงหวนพยักหน้าเร่งเร้าให้เขาพูดต่อ “ข้าขอสาบานต่อฟ้าดินว่า ข้าจะสู้เคียงข้างทหารของท่านในวันนี้ ทันทีที่ข้าได้รับการรักษาจนหายดี” ชายผู้นั้นกล่าว หลงหวนยิ้ม “เยี่ยม! นั่นคือทั้งหมดที่เราต้องการจากเจ้า” เขารู้สึกยินดีที่ชายคนนี้เลือกจะสู้แทนที่จะจากไป เขาไม่รังเกียจหรอกหากใครจะออกจากสงคราม แต่ถ้าพวกเขาย้ายฝั่งมาช่วยพวกเขานั่นย่อมเป็นความช่วยเหลือที่มากกว่า “แล้วข้าจะรักษาตัวอย่างไรดี? ท่านมีโอสถใช่ไหม?” ชายผู้นั้นถาม หลงหวนพยักหน้าและมองไปที่แผลของชายคนนั้น เนื่องจากไม่มีอวัยวะส่วนใดขาดหายไป เขาจึงตัดสินใจไม่ให้โอสถ “หากต้องการรักษาตัว ให้ไปที่—” เลือดสาดกระจายไปทั่วใบหน้าของหลงหวน ตัดประโยคของเขาจนขาดห้วง หลงหวนจ้องมองตรงไปข้างหน้ายังชายที่กำลังจะหันหลังกลับ และเห็นหอกเล่มหนึ่งปักทะลุใบหน้าของชายผู้นั้น “จักรวรรดิของข้าไม่ต้องการคนขลาดกลัวที่เปลี่ยนข้างแบบเจ้า” จักรพรรดิกล่าวพร้อมกับเหวี่ยงหอกไปด้านข้าง ทันใดนั้น ร่างของชายผู้นั้นก็ไถลหลุดออกจากปลายหอกและระเบิดสลายกลายเป็นเถ้าถ่านตายไปโดยไม่เหลือแม้แต่ศพทิ้งไว้