บทที่ 2380: กลับมาอีกครา สิบปีผ่านไปเพียงชั่วพริบตา ในช่วงเวลานั้น อเล็กซ์ไม่ได้พัฒนาตัวเองขึ้นอย่างมีนัยสำคัญแต่อย่างใด ทว่าโมโม่กลับเรียนรู้และเติบโตขึ้นมากกว่าที่ใครจะคาดคิด ดวงตาของนางสามารถเปลี่ยนเป็นสีม่วงได้เมื่อถูกกระตุ้น ทำให้สามารถมองเห็นการเคลื่อนไหวได้เร็วกว่าที่ประสาทสัมผัสตามปกติจะรับรู้ได้ นางยังสร้างความก้าวหน้าอย่างมหาศาลให้กับรากปราณของตนเอง ส่งผลให้ชีวิตประจำวันดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และที่ดียิ่งกว่าสิ่งอื่นใด—อาจจะดีกว่าทุกสิ่งที่นางเคยทำสำเร็จมา—คือนางได้เรียนรู้เต๋าแห่งไฟ อเล็กซ์เป็นคนช่วยนางในเรื่องนี้ โดยมอบออร่าไฟรูปแบบต่างๆ ให้ศึกษาและป้อนยาเต๋าที่เขาคิดค้นสูตรขึ้นมาเมื่อนานมาแล้วให้นางรับประทาน เดิมทีเขาอยากให้นางเรียนรู้เต๋าแห่งความร้อนก่อน เพราะมันน่าจะมีประโยชน์ต่อนางมากกว่า แต่ถึงอย่างนั้นเต๋าแห่งไฟก็นับเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่แล้ว เพียงแค่การที่นางสามารถเข้าถึงเต๋าได้ก็นับเป็นความสำเร็จที่น่าเหลือเชื่อ ด้วยเหตุนี้ นางจึงสามารถเรียนรู้เต๋าแห่งไฟส่วนที่เหลือต่อไปได้อย่างง่ายดาย และอีกไม่นานก็คงจะสามารถเรียนรู้เต๋าแห่งไฟที่แท้จริงได้ อเล็กซ์และคนอื่นๆ เดินทางกลับไปยังเมืองฮาร์ดร็อกเพื่อเข้าร่วมการแข่งขัน อย่างไรก็ตาม อเล็กซ์ได้แวะไปเยี่ยมโรสมิสต์ก่อน นางดีใจมากที่ได้เห็นอเล็กซ์หลังจากที่เขาหายหน้าไปนานถึงสิบปี เขาอธิบายสิ่งที่ตนทำตลอดหลายปีที่ผ่านมา และโรสมิสต์ก็ตั้งใจฟังอย่างมีความสุข นางเองไม่มีอะไรจะเล่ามากนัก เนื่องจากไม่ค่อยมีอะไรเกิดขึ้นแถวภูเขาและนางก็แทบไม่ได้ออกไปไหน สิ่งที่ทำได้มีเพียงอวยพรให้เขาโชคดีและกล่าวคำอำลา เมื่ออเล็กซ์มาถึงเมืองฮาร์ดร็อก เขาก็รีบกลับไปยังห้องพักที่จองไว้ให้กับเขาและกลุ่มของเขาและพบกับคนอื่นๆ ครั้งนี้ไม่มีการพูดถึงการเลือกสิทธิพิเศษหรือกระบวนการใดๆ ที่คล้ายกัน ดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลที่อเล็กซ์จะต้องออกจากห้องไปไหน ดูเหมือนว่าทุกคนจะได้รับโอกาสที่เท่าเทียมกัน เมื่อวันแข่งขันใกล้เข้ามา ความรู้สึกตกตะลึงที่ค่อยๆ จางหายไปจากเขาก็หวนกลับคืนมาอีกครั้งในตอนนี้ที่เขากลับมาที่นี่ เขายังคงสลัดความรู้สึกที่เคยเกิดขึ้นในตอนที่เพิ่งรู้ว่าผู้เข้าแข่งขันเกือบ 80% ในการแข่งขันรอบก่อนถูกตัดสิทธิ์ในคราวเดียวทิ้งไปไม่ได้ ตอนนี้เหลือผู้เข้าแข่งขันเพียงประมาณ 5,000 คนเท่านั้น หากนับจำนวนได้ถึงขนาดนั้น ใครจะรู้ว่าตั้งแต่นั้นมามีคนถูกคัดออกไปอีกเท่าไหร่? ทุกคนสามารถผ่านการแข่งขันรอบแรกมาได้หมดจริงๆ หรือ? หนึ่งวันก่อนการแข่งขัน เกือบ 10 วันหลังจากที่อเล็กซ์มาถึง ผู้เข้าแข่งขันทุกคนถูกเรียกให้มารวมตัวกัน เนื่องจากกิจกรรมจะเริ่มขึ้นในวันรุ่งขึ้น อเล็กซ์ทิ้งอาจารย์และคนอื่นๆ ไว้ข้างหลังแล้วมุ่งหน้าไปยังสวน ขณะที่เดิน เขาพอจะรู้สึกได้ว่ามีสายตานับไม่ถ้วนจับจ้องมาที่เขา ผู้คนจำนวนมากรู้จักเขาและรู้ว่าเขามีฝีมือเพียงใด สำหรับพวกเขาแล้วเขาเปรียบเสมือนคนดัง ไม่ว่าจะเป็นคู่แข่งหรือแค่คนที่ชื่นชมก็ตาม เขากลัวว่าอาจจะมีคนที่มีเจตนาร้ายปะปนอยู่ท่ามกลางพวกเขาด้วย ไม่นานอเล็กซ์ก็พบกับสหายของเขา เอเธอร์เสจ, คิลเลอร์สกาย, ริเวอร์โอ๊ค และไจ่เฮยอวิ๋น ต่างมารวมตัวกันที่จุดนัดพบและรอเขาอยู่ เขาทักทายพวกเขาและสังเกตเห็นด้วยความประหลาดใจว่าไจ่เฮยอวิ๋นพัฒนาขึ้นมากเพียงใดในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา รากฐานการบ่มเพาะของนางก้าวไปถึงระดับอมตะผู้สืบทอดขั้นที่ 8 แล้ว ซึ่งสูงกว่าแต่ก่อนมาก เขานึกภาพไม่ออกเลยว่านางกินยาประเภทไหนเข้าไปถึงได้ก้าวหน้าเร็วขนาดนี้ ชัดเจนว่านักปรุงยาไฟร์สตาร์ไม่ได้ทุ่มเทกำลังไปเปล่าๆ เพื่อให้มั่นใจว่าศิษย์ของตนจะยังคงมีความสามารถในการแข่งขัน เมื่อมาถึงสวน กลุ่มของพวกเขาก็ถูกเคลื่อนย้ายกลับไปยังดินแดนลับ ซึ่งได้รับการปรับเปลี่ยนไปอย่างมากจากครั้งก่อนๆ สนามกีฬาทรงกลมขนาดมหึมาที่ล้อมรอบขอบของดินแดนลับยังคงอยู่ แต่ดูเหมือนจะได้รับการปรับปรุงอีกครั้ง ตอนนี้สามารถรองรับผู้ชมได้มากกว่าเดิมหลายเท่า อย่างไรก็ตาม เขาวงกตพุ่มไม้ได้หายไปอย่างสิ้นเชิง แทนที่ด้วยแท่นขนาดใหญ่ คล้ายกับแท่นจากการแข่งขันเมื่อสองรอบก่อน แต่มีขนาดใหญ่กว่ามาก แท่นดังกล่าวเกือบจะเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัส โดยแต่ละด้านมีความยาวกว่าสองกิโลเมตร ใหญ่พอที่จะรองรับผู้เข้าแข่งขันจำนวนนับไม่ถ้วน พวกเขาถูกนำไปยังโถงที่พวกเขาเคยพักอาศัยอยู่เสมอ ตัวโถงเองไม่ได้เปลี่ยนขนาด ยังคงกว้างขวางพอที่จะรองรับผู้คนได้ถึงหนึ่งแสนคนอย่างสบายๆ อย่างไรก็ตาม ด้วยผู้เข้าแข่งขันที่เหลืออยู่เพียงประมาณ 5,000 คนในครั้งนี้ พื้นที่จึงดูว่างเปล่าจนน่าขนลุก ตามคำแนะนำของทีมงาน ผู้คนจึงหันมารวมตัวกันบริเวณตรงกลางแทนที่จะอยู่ใกล้ผนัง พวกเขารอให้ผู้เข้าแข่งขันที่เหลือทยอยเข้ามา ส่วนใหญ่มาถึงกันแล้ว ดังนั้นการรอคอยจึงไม่นานนัก ในระหว่างที่รอ พวกเขาหารือกันว่าการแข่งขันรอบถัดไปอาจเกี่ยวกับอะไร ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าจะต้องเจอกับอะไร "ต้องมีการแข่งขันสักรอบที่เน้นคุณภาพของโอสถใช่ไหม?" ริเวอร์โอ๊คคาดเดา "ฉันนึกไม่ออกเลยว่าการประลองปรุงยาจะไม่เน้นเรื่องนั้นเป็นหลัก" "บางทีนั่นอาจจะเป็นสำหรับการแข่งขันรอบสุดท้ายก็ได้" ไจ่เฮยอวิ๋นเสนอความเห็น คิลเลอร์สกายไม่เห็นด้วย "คุณภาพของโอสถเป็นเครื่องวัดฝีมือของนักปรุงยาได้ดีที่สุดจริงๆ หรือ?" นางถาม "ในระดับต่ำๆ ตอนที่คุณแค่ทำตามสูตรของคนอื่น มันอาจจะได้ผล แต่ในระดับอมตะ คุณค่าของนักปรุงยาควรวัดจากความเข้าใจโดยรวมที่มีต่อการปรุงยา ไม่ใช่แค่คุณภาพของโอสถที่ได้" "ฉันฝึกปรุงยามาได้ไม่นาน แต่ฉันเห็นด้วยกับพี่คิลเลอร์สกายนะ" เอเธอร์เสจกล่าว "คุณภาพของโอสถมักจะขึ้นอยู่กับคุณภาพของวัตถุดิบ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเรื่องของโชคชะตา ด้วยความที่นักปรุงยาฝีมือดีอยู่ที่นี่มากมาย หากกลุ่มเมฆโอสถเป็นเกณฑ์วัดเพียงอย่างเดียว นักปรุงยาที่เก่งที่สุดก็คงเป็นแค่ผู้บ่มเพาะที่แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้น ฉันไม่คิดว่าพวกเขาจะออกแบบการทดสอบแบบนั้นหรอก" แม้จะมีการคาดเดาไปต่างๆ นานา แต่ความจริงจะปรากฏชัดก็ต่อเมื่อการแข่งขันถูกเปิดเผยออกมาเท่านั้น ดังนั้น พวกเขาจึงทำได้เพียงรอคอย เกือบสามชั่วโมงต่อมา เทพปรุงยาก็มาถึงในโถงในที่สุด "ยินดีต้อนรับกลับมาทุกคน" เขาทักทายด้วยรอยยิ้มที่อบอุ่น "ขอแสดงความยินดีกับพวกคุณทุกคนที่มาได้ไกลถึงเพียงนี้ พวกคุณได้พิสูจน์ตัวเองแล้วว่าเป็นนักปรุงยาที่มีคุณสมบัติเพียงพอ หวังว่าพวกคุณจะทำเช่นนั้นต่อไป" "เอาล่ะ เพื่อเป็นการเริ่มต้น... พวกคุณอยากฟังข้อมูลสถิติกันหน่อยไหม?"