Chapter 148: ตะกวดเกล็ดหิน เบื้องล่าง ฝูงงูเริ่มรู้ตัวแล้วว่าเหยื่อกำลังหนีไป พวกมันไม่สามารถปีนหน้าผาหินที่เรียบเนียนของหุบเขาได้ แต่พวกมันสามารถปีนป่ายกันเองได้ เสาที่เต็มไปด้วยเกล็ดซึ่งบิดเร้าเริ่มก่อตัวขึ้นจากพื้นโคลน งูตัวแล้วตัวเล่าขดตัวพันกันเป็นบันไดมีชีวิตที่น่าสยดสยอง ยืดตัวสูงขึ้นพร้อมกับส่งเสียงขู่ฟ่อและฉกกัดข้อเท้าของเขา งูพิษสีเขียวตัวหนึ่งดีดตัวออกจากกองงู พุ่งทะยานผ่านอากาศเข้ามาหา โซลไม่ได้หยุดชะงัก เขาเหวี่ยงข้อศอกไปด้านหลังโดยไม่หันไปมอง ปึก! เขากระแทกเข้ากับงูพิษกลางอากาศ ปัดมันกระเด็นออกไปเหมือนแมลงที่น่ารำคาญ "ไม่มีตั๋วนะเฟ้ย!" เขาตะโกน อะดรีนาลีนที่พุ่งพล่านกลบความเหนื่อยล้าจนหมดสิ้น ก่อนจะก้าวต่อไปข้างหน้า เขาเอื้อมมือไปคว้าโขดหินที่ยื่นออกมาเพื่อดึงตัวเองขึ้นไป ทว่าหินก้อนนั้นดันกะพริบตา โซลชะงักกึก มือของเขาที่กำลังกำพื้นผิวที่เย็นเยียบและขรุขระซึ่งให้สัมผัสเหมือนหิน... กลับสั่นไหวไปตามจังหวะการเต้นของหัวใจที่หนักหน่วงและเชื่องช้า รอยแยกแนวตั้งเปิดออกบน "หิน" เผยให้เห็นดวงตาสีเหลืองสดขนาดเท่าจานรองอาหาร ตะกวดเกล็ดหิน มันไม่ใช่ผนังหิน แต่มันคือจิ้งจกยักษ์ นักล่าสายซุ่มโจมตีที่พรางตัวได้อย่างแนบเนียน มันเกาะติดอยู่กับหน้าผา รอคอยให้ทุกสิ่งที่หนีตายจากหุบเขาขึ้นมาติดกับในเงื้อมมือของมัน "ให้ตายเถอะ! นี่พวกแกเอาจริงดิ?" โซลพึมพำ เสียงของเขาแตกพร่าในช่วงท้ายด้วยอารมณ์ที่ล้นปรี่จนเกือบจะหลั่งน้ำตาออกมา "มีอะไรในรูนี้บ้างไหมที่ไม่พยายามจะฆ่าฉันน่ะ?" ตะกวดตัวนั้นไม่คำรามหรือขู่ฟ่อ มันเพียงแค่อ้าปากกว้าง เผยให้เห็นลิ้นสีน้ำเงินและฟันเลื่อยเรียงราย ก่อนจะงับเข้าใส่หน้าของโซล โซลปล่อยมือแล้วทิ้งตัวลงนอนราบ ฟันของมันงับเข้ากับอากาศในจุดที่จมูกของเขาเคยอยู่เมื่อครู่ แกร๊ก! เจ้าจิ้งจกยักษ์ละตัวออกจากผนังหินแล้วร่วงลงบนพื้นหินแคบๆ ด้วยเสียงดังสนั่นจนสั่นสะเทือนไปทั่ว มันขวางทางไปต่อของเขาไว้ ร่างกายยาวหกฟุตที่หนักอึ้งและหุ้มด้วยเกล็ดซึ่งดูเหมือนกับหน้าผาหินอย่างไร้ที่ติ จนราวกับว่าตัวหินเองนั่นแหละที่กลับมามีชีวิตเพื่อสังหารเขา มันตวัดกรงเล็บใส่ เล็บสีดำสนิทเสียดสีกับหินจนเกิดประกายไฟ โซลหมุนตัวถอยหลัง กรงเล็บพลาดหน้าท้องเขาไปเพียงเสี้ยววินาที รอดจากการถูกคว้านท้องมาได้อย่างหวุดหวิด เขารีบยันตัวลุกขึ้น แผ่นหลังกระแทกเข้ากับขอบหน้าผาที่เย็นเฉียบ เขาจนมุมแล้ว เบื้องหลังคือหุบเหวและกองงู ส่วนเบื้องหน้าคือรถถังเดินได้ เขารู้สึกเหนื่อย เหนื่อยเหลือเกิน ปอดของเขาแสบร้อน ขาทั้งสองข้างสั่นระริก และพลังชาร์โคลในกายก็ริบหรี่ราวกับเปลวไฟที่กำลังจะดับในพายุ ช่วงเวลาที่แสนอันตรายและเย้ายวนใจแวบเข้ามาในหัว เขาเกือบจะตัดสินใจหยุดนิ่งและยอมปล่อยให้มันจบลงเสียตรงนี้ มันคงจะรวดเร็วดี แต่ไม่ ประกายแห่งโทสะจุดติดขึ้นในท้องของเขา มันไม่ใช่ความโกรธแค้นที่เย็นเยียบเหมือนตอนที่เขามีต่อวูร็อค แต่มันคือความดื้อรั้นที่เดือดพล่านของชายผู้ที่เคยตายมาแล้วครั้งหนึ่งและปฏิเสธที่จะต้องตายอีกครั้งในตอนนี้ "ถอยไป" โซลคำรามพลางยืนขึ้นอย่างไม่มั่นคง ตะกวดเกล็ดหินไม่มีทางฟังคำสั่งของเขา มันก้มหัวลงแล้วพุ่งเข้าใส่ มันเคลื่อนที่ต่ำและรวดเร็ว ราวกับค้อนทุบหินที่อัดแน่นด้วยกล้ามเนื้อซึ่งหวังจะบดขยี้เขาให้แหลกคาหน้าผา โซลไม่ได้คิดจะสู้ด้วยกำลัง เขาไม่มีแรงเหลือพอสำหรับการกระทำที่กล้าหาญเช่นนั้น ดังนั้นเขาจึงรอ เขาเอื้อมมือไปปรับผ้าคลุมงูเห่าออบซิเดียน หนังของมันไม่อาจหลอกล่องูพิษที่จับความร้อนเบื้องล่างได้ แต่กับจิ้งจกที่อาศัยสายตาเล่า? ในเงามืดของหุบเขา หนังสีดำด้านช่วยทำหน้าที่ของมันได้เป็นอย่างดี มันพร่าเลือนรูปร่างของเขา ทำให้กะระยะได้ยาก เจ้าจิ้งจกพุ่งเข้าใส่หน้าอกของเขา โซลไม่ได้หลบออกไปด้านข้าง แต่เขาก้าวสวนเข้าไป เขาหมุนตัวบนขาข้างที่ยังดีอยู่ราวกับนักสู้วัวกระทิง เจ้าจิ้งจกพุ่งผ่านซี่โครงเขาไปเพียงนิ้วเดียว งับเข้ากับเงาที่ไม่มีตัวตน ขณะที่หางอันทรงพลังตวัดผ่านไป โซลไม่ได้ถอยหนี แต่เขากระโดด เขากระโจนขึ้นไปบนหลังของมัน มันเป็นการกระทำที่บ้าบิ่น ตะกวดเกล็ดหินไม่ใช่สัตว์ขี่ แต่มันคือรถถังที่ทำจากกล้ามเนื้อและความเกลียดชัง มันสะบัดตัวราวกับม้าพยศ ส่งเสียงร้องแหลมด้วยความสับสนและบิดกระดูกสันหลังเพื่อเหวี่ยงปรสิตที่เกาะบนหลังให้ตกลงสู่หุบเหวเบื้องล่าง โซลกัดฟันแน่น ใช้ขารัดร่างหนาของมันไว้ เขาจิ้มส้นเท้าลงบนผิวหนังสีซีดที่นุ่มนิ่มใต้รักแร้ของมันอย่างโหดเหี้ยม ซึ่งเป็นจุดอ่อนเพียงจุดเดียวบนร่างกายที่เต็มไปด้วยเกล็ดของมัน "อยู่นิ่งๆ สิ!" เขาคำราม เขาง้างมือซ้ายพุ่งไปข้างหน้า นิ้วมือขดเกร็งราวกับกรงเล็บ เขาไม่ได้เล็งไปที่ลำคอ แต่เขากระแทกนิ้วเข้าไปในเบ้าตาของจิ้งจกยักษ์อย่างจัง ควับ! เขาทิ่มแทงดวงตาของมัน เจ้าสัตว์ร้ายแผดเสียงร้อง... เป็นเสียงแหลมสูงที่ก้องสะท้อนไปทั่วผนังหิน มันดิ้นพล่านอย่างไร้ทิศทาง กระแทกร่างของโซลเข้ากับหน้าผา พยายามจะบดขยี้เขาให้แหลก โซลไม่สนใจความเจ็บปวดที่ไหล่ เขาใช้แรงยึดจับกะโหลกของมันกระชากหัวให้เชิดขึ้น เผยให้เห็นลำคอและบีบให้ศูนย์ถ่วงของมันเปลี่ยนไป "ลงไป!" โซลตะโกน ทุ่มแรงเฮือกสุดท้ายลงไปในการกระชากนั้น เขาเหวี่ยงเท้าเตะสุดแรง ผลักร่างหนักอึ้งของจิ้งจกไปทางขอบหน้าผา กรงเล็บของเจ้าสัตว์ร้ายตะเกียกตะกายบนหินเปียกชื้นอย่างไร้ผล ก่อนจะไถลลงไป หางหนักๆ ของมันร่วงพ้นขอบเหวไปก่อน ลากเอาส่วนที่เหลือของร่างกายตามไปด้วย แรงโน้มถ่วงเข้าควบคุมสถานการณ์ เจ้าจิ้งจกหงายหลังร่วงลงสู่ความว่างเปล่า โซลปล่อยมือ หอบหายใจอย่างหนัก เตรียมจะทรุดตัวลงพิงผนังหิน แต่จักรวาลยังมีมุกตลกสุดท้ายทิ้งท้ายไว้ให้เขา ขณะที่เจ้าสัตว์ร้ายกำลังหงายท้องร่วงลงสู่ความมืดมิด กระแสประสาทสุดท้ายที่กระตุกในสมองที่กำลังดับสูญสั่งการทำงานเป็นครั้งสุดท้าย ขากรรไกรของมันที่อ้าค้างอยู่กลับงับปิดลงด้วยแรงมหาศาลราวกับเครื่องปั๊มไฮดรอลิก กร๊อบ! ฟันเลื่อยไม่ได้งับโดนเนื้อหนัง แต่มันงับเข้าที่ชายผ้าคลุมงูเห่าออบซิเดียนที่โบกสะบัดอยู่รอบขาของโซล หนังของมันเหนียวแน่น... เหนียวเกินกว่าจะฉีกขาดได้ โซลรู้สึกถึงแรงกระชากมหาศาลที่เอวในทันที "อ้าวเฮ้ย ไอ้นี่—" เขายังไม่ทันได้พูดคำสบถให้จบ แรงดึงจากจิ้งจกหนักหกร้อยปอนด์ที่กำลังร่วงหล่นก็กระชากเขาให้เสียหลักล้มลงเหมือนตุ๊กตาผ้า โลกพลิกกลับอีกครั้ง พื้นหินที่เขาเพิ่งยืนอยู่หายลับไปทางด้านบน ท้องฟ้ากลายเป็นพื้น และโซลก็ร่วงหล่น เขาดิ่งลงไปยี่สิบฟุตสู่ความมืดมิดในหุบเหวที่เต็มไปด้วยงูซึ่งเขาเพิ่งจะหนีพ้น ลมปะทะใบหู กลิ่นเหม็นเน่าและกลิ่นสาบงูโชยเข้ามา โครม! เขาไม่ได้กระแทกกับพื้นหินหรือฝูงงูเบื้องล่าง แต่เขากระแทกเข้ากับเนื้อ ให้เจาะจงกว่านั้นคือ เขาตกลงมาทับบนตัวเจ้าจิ้งจกที่หงายท้องอยู่พอดี ซึ่งตัวมันเองก็กระแทกเข้ากับกองงูเบื้องล่างด้วยแรงราวกับค้อนทุบ แรงกระแทกไล่อากาศออกจากปอดของโซลจนหมดสิ้น หัวของเขาพับไปด้านหลัง กระแทกเข้ากับเกล็ดแข็งของเจ้าจิ้งจก แล้วความมืดมิดก็กลืนกินเขาไป