Chapter 146: ระบำแห่งความตาย เขาสะบัดตัวหมุนกลับบนส้นเท้า การเคลื่อนไหวนั้นรุนแรงจนรองเท้าฉีกกระชากมอสสีมรกตบนพื้นจนขาดวิ่น มีดกระดูกในมือวาดเป็นส่วนโค้งสีเงินสะท้อนแสงจันทร์สีเหลืองนวล ฉับ! ใบมีดหยักแทงทะลุคอของ Shadow-Dart กลางอากาศ หัวที่ถูกตัดขาดซึ่งปากยังคงอ้าค้างเพื่อเตรียมงับเหยื่อลอยผ่านสะโพกของเขาไป ห่างจากเส้นเลือดแดงใหญ่ที่โคนขาเพียงนิ้วเดียว มันร่วงลงสู่โคลนตม ขากรรไกรยังคงขบงับใส่ความว่างเปล่า ในขณะที่ร่างไร้หัวพ่นเลือดสีดำเย็นเยียบเปรอะเปื้อนเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นของโซล "ไปหนึ่ง เหลืออีกเป็นพันเลยสินะ" โซลพึมพำกับตัวเอง ไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี แต่ตอนนี้ไม่มีเวลามาเต้นฉลองชัยชนะ เพราะการชะลอตัวเพื่อลงมือสังหารทำให้ระยะห่างลดน้อยลง และงูอีกหลายตัวก็พุ่งเข้าใส่เขาแล้ว ... Mist-Spitter... งูที่มีลำคอบวมเปล่งและโปร่งแสงสั่นระริกด้วยแสงเรืองสีเขียวสดจากภายใน ร้องขู่ฟ่อพร้อมชูคอขึ้นมาจากพุ่มเฟิร์น ต่างจากตัวก่อนหน้านี้ เจ้าตัวนี้ไม่ได้อยากจะเข้ามาโอบกอด มันอ้าปากกว้าง ดึงหัวไปด้านหลัง ลำคอขยายตัวราวกับลูกโป่ง ฟิ้ววว—ฟู่! มันปล่อยละอองของเหลวออกมาเป็นพัดในแนวนอน พ่นกระจายไปในอากาศราวกับหัวฉีดน้ำแรงดันสูง "แค่นี้เหรอ? ครั้งหน้าพยายามให้มากกว่านี้หน่อยนะ" โซลพูดติดตลก ในขณะที่สมองของเขากำลังทำงานด้วยอะดรีนาลีนที่พุ่งพล่านจนแทบเสียสติ เขาก้าวหลบไปด้านข้างได้อย่างง่ายดาย แต่เมื่อละอองของเหลวนั้นกระทบเข้ากับพุ่มเฟิร์นด้านหลัง พืชพวกนั้นไม่ได้แค่เปียกชุ่ม แต่มันกลับส่งเสียงขู่และเปลี่ยนเป็นสีดำ ก่อนจะละลายกลายเป็นโคลนเหลวที่มีควันกรุ่น กลิ่นพืชไหม้และกำมะถันอบอวลอยู่ในปอดของโซลจนเขาสำลัก "เวรเอ๊ย! กรดงั้นเหรอ? เอาจริงดิ? ใครเป็นคนออกแบบระบบนิเวศบ้าๆ นี่กันวะ!" โซลตะโกนพลางกลิ้งตัวหลบอย่างทุลักทุเลเพื่อหนีจากละอองกรด ละอองส่วนหนึ่งกระเด็นมาโดนหัวไหล่ของเขา มันส่งเสียงซู่เมื่อสัมผัสกับผ้าคลุมหนังงูจงอาง โชคดีที่ผ้าคลุมยังทนทานอยู่ แต่เขายังคงสัมผัสได้ถึงความร้อนที่แผ่ทะลุเข้ามาจนผิวหนังแสบร้อน ในขณะที่เขารีบยันตัวลุกขึ้นยืน ฝันร้ายตัวใหม่ก็รอจ่อเขาอยู่แล้ว...Bone-Rattler... งูตัวหนาหนักที่มีเกล็ดแข็งราวกับหินแกรนิตและส่วนหางที่มีกระดูกงอกออกมาเป็นแง่งคล้ายลูกตุ้มเหล็กยุคกลาง... มันเหวี่ยงหางเข้ามาหาเขา วูบ! แรงลมจากการเหวี่ยงปะทะเข้าที่ใบหน้าของโซล เขาโยนตัวไปด้านหลังจนกระดูกสันหลังลั่นกร๊อบ โครม! หางนั้นฟาดเข้ากับลำต้นไม้เหล็กที่อยู่ข้างศีรษะของเขา แรงกระแทกนั้นน่าสะพรึงกลัวจนเปลือกไม้แตกกระจาย เศษไม้แหลมคมกระเด็นไปรอบทิศราวกับสะเก็ดระเบิด หากมันโดนตัวเขา กะโหลกของเขาคงแหลกละเอียดเป็นผงไปแล้ว "โอเค... นั่นอันตรายชะมัด" เขาหอบหายใจ ดวงตาเบิกกว้าง หัวใจเต้นแรงดั่งกลอง แต่แน่นอนว่าเขาไม่คิดจะมาวิ่งเล่นหลบหลีกไปวันๆ เขาใช้แรงส่งจากการลุกขึ้นยืนโดยอาศัยจังหวะที่งูตัวหนักติดแหง็กอยู่กับต้นไม้ เขาแทงมีดกระดูกสวนขึ้นไป ฉึก! เขาฝังใบมีดลงในส่วนท้องที่อ่อนนุ่มและซีดเผือดของ Bone-Rattler แล้ววิ่งไปข้างหน้าพร้อมกับลากมีดผ่านเนื้อของมัน ฉีกร่างของงูจากช่วงกลางจนถึงหางออกเป็นสองซีกอย่างหมดจด เลือดสีน้ำเงินชุ่มโชกไปทั่วแขนของเขา มันร้อน เหนียวเหนอะหนะ และน่าสะอิดสะเอียนอย่างที่สุด แต่ในเวลานี้เขาทำอะไรไม่ได้มากไปกว่านี้ ทว่า... ในจังหวะที่เขารุกกลับ การป้องกันของเขากลับพลาดท่า น่องของเขาได้รับความเจ็บปวดแปลบขึ้นมา เขาเซถลาและมองลงไป Crimson-Krait... งูตัวเล็ก รวดเร็ว และที่สำคัญคือมีพิษร้ายแรง... ได้แฉลบผ่านตัวเขาไป มันไม่ได้เกาะติด แต่เขี้ยวเพียงเขี้ยวเดียวก็ทำให้ผิวหนังเขาถลอก "ดูท่าเวลาของฉันคงหมดลงแค่นี้ สินะ ลาก่อน" โซลกระซิบ เขารู้สึกได้ทันทีถึงอาการชาเยือกที่แผ่ซ่านจากแผลลามไปทั่วร่างกาย เปลี่ยนเส้นเลือดของเขาให้กลายเป็นน้ำแข็ง นั่นหมายความว่ามันคือพิษทำลายระบบประสาทที่ออกฤทธิ์เร็ว เขาไม่หยุด และเขาหยุดไม่ได้ หากเขามัวแต่นั่งรักษาตัวเอง ฝูงงูพวกนี้จะรุมทึ้งเขาจนจมดิน แต่ลืมเรื่องตลกไปได้เลย เขาไม่คิดจะตายง่ายๆ แบบนี้ เขายังเหลือไพ่ตายอยู่หนึ่งใบ เขาเพ่งสมาธิไปที่พลังชาร์โคลในอก เขาไม่ได้ใช้มันเพื่อควบคุมพวกงู เพราะเขาคงควบคุมพวกมันจำนวนมากขนาดนี้ไม่ได้ เขาจะใช้มันเพื่อ 'เผา' เขาอัดความร้อนที่เข้มข้นและมืดดำพุ่งตรงไปที่น่องของตัวเอง จินตนาการถึงพลังงานที่กำลังจี้เส้นเลือดจากข้างในสู่ข้างนอก ความเจ็บปวดนั้นราวกับถูกเหล็กเผาไฟแทงทะลุเข้าไปในขา เสียงกรีดร้องอัดอั้นอยู่หลังฟันที่ขบแน่นจนสั่นสะท้านไปถึงกะโหลก เขาได้กลิ่นเนื้อตัวเองที่กำลังสุกด้วยซ้ำ แต่โชคดีที่เขาชนะเดิมพัน เพราะอาการชาหยุดลามไปที่อื่น "แค่ก้าวต่อไป" โซลคำรามกับตัวเองพลางกะเผลกเดินไปข้างหน้า "แค่เดินต่อไป" ... การจู่โจมนั้นไม่หยุดหย่อนและหลากหลาย การต่อสู้กลายเป็นภาพเบลอๆ ของการเคลื่อนไหวที่วุ่นวายและความเจ็บปวดแหลมคม โซลไม่ใช่คนอีกต่อไป เขาเป็นเพียงเครื่องจักรแห่งการเอาชีวิตรอดที่ขับเคลื่อนด้วยพลังชาร์โคลซึ่งกำลังกัดกินพละกำลังที่เหลืออยู่น้อยนิดของเขา กรี๊ด! โดยไม่มีสัญญาณเตือน Needle-Tooth Gliders สามตัวพุ่งลงมาจากยอดไม้พวกมันไม่ได้ร่วงลงมา แต่ร่อนลงมาด้วยพังผืดที่ขึงอยู่ระหว่างซี่โครง หมายจะพุ่งจิกดวงตาของเขาด้วยจะงอยปากแหลมเปรียบดั่งเข็ม โซลไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง เขาอาศัยแผนที่สัมผัสที่ขยายตัวขึ้นในสมองแล้วเหวี่ยงแขนที่ชุ่มไปด้วยเลือดเป็นวงกว้าง หลังมือของเขากระแทกงูสองตัวนั้นเข้ากับโชกหินจนเสียงดังฟังชัด ทิ้งพวกมันไว้บนพื้นในสภาพชักกระตุก เขาเบี่ยงตัวหลบตัวที่สาม ปล่อยให้มันร่อนผ่านหน้าเขาหายไปในความมืด ทันใดนั้น งูพิษสองตัวพุ่งออกมาจากรากไม้ระดับอก โซลคว้างูตัวหนึ่งได้กลางอากาศด้วยมือซ้าย หนามบนเกล็ดงูทิ่มแทงเข้าสู่ฝ่ามือที่ฉีกขาดอยู่แล้วของเขา ก่อนจะจับมันฟาดเข้ากับงูอีกตัวที่กำลังพุ่งเข้ามาจนกระดูกลั่นดังน่าหวาดเสียว กะโหลกของพวกมันแตกละเอียดจากการปะทะ เขาปล่อยซากงูที่พันกันยุ่งเหยิงทิ้งลงพื้นแล้วเคลื่อนไหวต่อไป แน่นอนว่าการทำแบบนั้นไม่ได้ทำให้พวกมันกลัวเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน กลิ่นเลือดกลับยิ่งทำให้พวกมันบ้าคลั่งขึ้น ไม่สำคัญว่าจะเป็นเลือดของพวกพ้องตัวเอง ขอแค่เป็นเนื้อก็คือเนื้อ งูเหลือมตัวเล็กสีรุ้งพยายามเลื้อยรัดข้อเท้าของเขา โซลไม่หยุดฝีเท้า เขากระทืบส้นเท้าลงไป *เพล้ง* กะโหลกของมันถูกบดขยี้จมโคลน และเขาก็ใช้แรงส่งจากการเหยียบนั้นพุ่งตัวไปข้างหน้า "เข้ามา!" เขาคำราม เสียงของเขาแหบพร่า พวกมันตอบรับทันที Sky-Strangler ตัวหนึ่งหย่อนตัวลงมาจากกิ่งไม้เหนือหัว ขดตัวหนาหนักหมายจะรัดคอเขา โซลก้มตัวหลบในเสี้ยววินาทีสุดท้าย น้ำหนักของงูเฉี่ยวเส้นผมเขาไปก่อนจะฟาดลงกับพื้น เขาไม่หันกลับไปมองซ้ำ กระทืบหัวมันจมโคลนเหมือนกับตัวก่อนหน้า เขาเซถลาเข้ามาในที่โล่งเล็กๆ แห่งหนึ่งแล้วหยุดลง เขาพบว่าตัวเองถูกล้อมรอบด้วย Iron-Scale Vipers โหลหนึ่ง พวกมันเคลื่อนที่เป็นวงกลมอย่างพร้อมเพรียงและชวนมึนงง เกล็ดสีทองแดงกระทบกันเสียงดังกรุ๊งกริ๊งเหมือนโซ่ถัก เสียงขู่ฟ่อของมันสั่นประสานเป็นจังหวะแห่งความตาย ทุกครั้งที่เขาพยายามจะฝ่าออกไป งูสามตัวจะพุ่งเข้าใส่น่องของเขาทันที เขาเริ่มเต้นรำที่ดูวุ่นวาย สองเท้าเหยียบขยี้กะโหลกงูเป็นระยะ ในขณะที่มือที่ถือมีดคอยป้องกันการโจมตีที่เล็งมายังเข่า เขาเป็นดั่งพายุหมุนแห่งความรุนแรงที่โกลาหล เขาไม่ได้แค่วิ่งอีกต่อไป แต่กำลังไขปริศนาที่ทุกย่างก้าวผิดพลาดหมายถึงเขี้ยวพิษนับพัน เขาฟัน เขาแทง เขาเหยียบ ในจังหวะแห่งความคลุ้มคลั่ง เขานำซากงูอนาคอนดาที่วางอยู่ใกล้ๆ... ตัวที่เขาอาจจะฆ่าไปก่อนหน้านี้โดยที่เขาจำไม่ได้ มาใช้เป็นแส้เพื่อเปิดทาง น้ำหนักของซากงูฟาดเข้ากับวงล้อมของ Iron-Scale จนพวกมันสามตัวลอยกระเด็นเปิดช่องว่างผ่านผืนพรมเกล็ดที่กำลังดิ้นพล่าน "ไป!" โซลตะโกน เขาเห็นช่องโหว่... ท่อนไม้ที่ล้มลงซึ่งเป็นทางลาดแคบๆ ขึ้นไปด้านบน เขาโผเข้าหา แต่ Gorge-Constrictor ตัวเท่าอนาคอนดาพุ่งออกมาจากเงามืดใต้ท่อนไม้นั้น ปากของมันกว้างพอจะกลืนหัวของโซลลงไปได้ทั้งหัว โซลไม่มีพื้นที่ให้หลบ และไม่มีเวลาแม้แต่จะเหวี่ยงแส้ซากงู เขาจึงแทงมีดออกไปข้างหน้า เขายัดมือเข้าไปในปากที่อ้ากว้างของงู ใบมีดกระดูกแทงขึ้นด้านบน ทะลุเพดานปากที่อ่อนนุ่มจนปักคาอยู่ในโหนกแก้มของสัตว์ร้าย งูตัวนั้นขย้อน ขากรรไกรพยายามจะงับมือของโซล แต่มีดที่ปักแนวตั้งทำหน้าที่เป็นค้ำยันเอาไว้ ทำให้ปากของมันเปิดค้าง โซลไม่ดึงมือกลับ เขาอาศัยแรงส่งของงูและด้ามมีดเป็นคานดีดตัว เขาสะบัดขาทั้งสองข้างขึ้นเพื่อกระโดดข้ามหัวของมัน ในเสี้ยววินาทีนั้นเขาลอยอยู่กลางอากาศ โดยที่มือยังคงคาอยู่ในปากของสัตว์ประหลาด เมื่อผ่านพ้นไปได้ เขากระชากมือออกทิ้งมีดปักคาไว้ในกะโหลกของงู เขาตกลงบนท่อนไม้ด้วยเสียงดังตึ้ง ลื่นไถลไปกับมอสและตะเกียกตะกายหาจุดยึด เขาดึงตัวเองขึ้นมาด้วยอาการหอบกระชั้น จนกระทั่งยืนอยู่เหนือฝูงงูได้หกฟุต เขามองลงไป เบื้องล่าง พื้นหุบเขากลายเป็นทะเลแห่งความโกลาหล เสียงขู่และเสียงเกล็ดกระทบกันก้องไปทั่วผนัง Gorge-Constrictor กำลังดิ้นพล่าน พยายามสะบัดเศษกระดูกออกจากสมองของมัน โซลยืนอยู่ที่นั่น ร่างกายโอนเอน หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงดั่งเครื่องสูบลม เขาเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดสีน้ำเงิน สีเขียว และสีแดง เสื้อผ้าเหลือเพียงริ้วๆ ขาของเขายังคงแสบร้อนจากความเจ็บปวดที่ถูกจี้ด้วยความร้อน "มีแค่นี้เหรอ?" โซลตะโกนใส่พรมเกล็ดเบื้องล่าง พร้อมกับชูนิ้วกลางให้พวกมัน "ฉันเคยขี้ได้อันตรายกว่าพวกแกเยอะ!" แต่คำโอ้อวดนั้นเป็นเพียงเรื่องโกหก การมองเห็นของเขาเริ่มแคบลงจนกลายเป็นอุโมงค์มืด จุดสีดำเต้นระบำอยู่ตรงหน้า ทุกลมหายใจรู้สึกเหมือนสูดเอาแก้วแตกเข้าไป และทุกย่างก้าวคือการต่อสู้กับความยากระดับ "Realistic Survival" ที่เขาได้รับมา แม้แต่พลังชาร์โคลก็กำลังจะหมดลง และความเหนื่อยล้าตามธรรมชาติของร่างกายที่บอบช้ำก็กำลังถาโถมเข้ามาอย่างรุนแรง เขาหันหลังและกะเผลกไปตามลำต้นไม้ มุ่งหน้าสู่แสงสว่าง พลางภาวนาว่าอย่าให้ตัวเองหมดสติไปเสียก่อน °***+***+***+***° [หมายเหตุผู้แต่ง]: สุขสันต์วันปีใหม่! ขอให้ปีใหม่นี้มอบสุขภาพที่ดี ความมั่งคั่ง และทุกสิ่งที่คุณปรารถนาให้กับคุณ ขอให้ปีนี้เป็นจุดเปลี่ยนของชีวิตและทำให้คุณกลายเป็น "ตัวเอกที่แท้จริง" ในเรื่องราวชีวิตของคุณเอง ในฐานะนักเขียน ผมรู้ว่าผมไม่ควรพูดแบบนี้ แต่ผมก็ยังอยากจะบอกว่า อย่าใช้เวลาทั้งหมดไปกับการอ่านนิยายเหล่านี้ ให้เวลาตัวเอง ให้เวลากับเพื่อนและครอบครัวบ้าง เพราะช่วงเวลาเหล่านี้ไม่ได้อยู่กับเราตลอดไป และเหมือนกับผม อย่ามาเสียใจภายหลังที่ไม่ได้ติดต่อเพื่อนเก่าที่คุณขาดการติดต่อไป เพราะผมเพิ่งทราบข่าวการเสียชีวิตที่น่าเศร้าของเพื่อนสนิทในวัยเด็กด้วยโรคมะเร็ง และผมปรารถนาเหลือเกินว่าอย่างน้อยก็น่าจะได้ทักทายเขาสักครั้งก่อนที่เขาจะจากไป แต่ก็นะ! ชีวิตมันก็เป็นแบบนี้ ดังนั้นใช้เวลาอยู่กับครอบครัว เพื่อน และคนที่คุณรัก เพื่อที่คุณจะได้ไม่ต้องมานั่งเสียใจไปตลอดชีวิต เอาล่ะ สุขสันต์วันปีใหม่ แล้วเจอกันใหม่ปีหน้า มาใช้เวลาดีๆ ร่วมกันไปนานๆ นะครับ