Chapter 119: การล่าเริ่มต้นขึ้น! ใจเย็นไว้ เขาเตือนตัวเอง ไม่ใช่ตอนนี้ ไม่ใช่ที่นี่ เขาเบนความสนใจไปที่ถ้อยคำแทนที่จะมองชายผู้นั้น หัวหน้าเผ่าธารุนชี้ปลายนิ้วหนาที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นไปยังแนวป่ามืดมิดที่กำลังทะมึนอยู่เบื้องหน้า "แต่อย่าได้เข้าใจผิดว่าความสงบนี้จะคงอยู่ตลอดไป" ธารุนกล่าวต่อ "ข้างนอกนั่น... ไม่มีความปลอดภัย ไม่มีความเมตตา มันไม่สนหรอกว่าเจ้าชื่ออะไร มันสนใจแค่ว่าเจ้าเร็วพอไหม และแกร่งพอหรือเปล่า" ความเงียบเข้าปกคลุมอย่างสมบูรณ์ แม้แต่นกยังหยุดร้อง ธารุนทำสีหน้าเคร่งขรึม สายตาของเขากวาดผ่านใบหน้าของเหล่าเยาวชน ก่อนจะไปหยุดนิ่งที่คนที่เพิ่งสูญเสียครอบครัวไป ดวงตาของซอลหรี่ลงด้วยความรู้สึกยอมรับอย่างไม่เต็มใจ ‘เขาเก่งนะ’ ซอลคิดอย่างเย้ยหยัน ‘เขารู้วิธีปั่นหัวฝูงชนจริงๆ’ "พวกเจ้ายังจำได้ไหม?" เขาเอ่ยกระซิบ เสียงของเขาต่ำลงจนกลายเป็นเสียงคำรามแหบพร่าที่ดังก้องไปถึงแถวหลังของลานกว้าง ราวกับเสียงฟ้าร้องก่อนพายุจะมาเยือน "จำคืนที่ดวงจันทร์กลายเป็นสีเลือดเมื่อปีก่อนได้ไหม?" ความสั่นสะท้านแล่นปราดไปทั่วทั้งฝูงชน ซอลรู้สึกเจ็บแปลบที่หน้าอกอย่างประหลาด "พวกโวราคบุกมา!" ธารุนตะโกนก้อง เสียงของเขาเต็มไปด้วยความแค้น เขาควบคุมระดับเสียงได้อย่างสมบูรณ์แบบเพื่อเร่งเร้าอารมณ์ "พวกมันโผล่มาจากทางเหนือที่หนาวเหน็บราวกับเงา ไม่มีคำเตือน ไม่มีเกียรติ มีเพียงขวานหินในความมืด" มือของซอลกำหอกแน่นจนไม้ลั่น ความทรงจำหลั่งไหลเข้ามา... กลิ่นควันไฟ เสียงกรีดร้อง เขาเห็นแสงวับจากขวานหิน เขาเห็นพ่อ ผู้เป็นชายรักสงบ พยายามยืนหยัดต้านทานผู้บุกรุกสามคน เขาเห็นแม่เอาตัวเข้าบังเขาเพื่อปกป้องจากคมขวานที่หวังเอาชีวิต "พวกมันสังหารเรา!" ธารุนคำราม ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความทรงจำอันโหดร้าย "พวกมันเผาบ้านเรือนของเรา พวกมันฆ่าฟันคนของเราเหมือนปศุสัตว์ เราอ่อนแอ! เราไม่พร้อม! เรายืนอยู่บนปากเหวของการสูญพันธุ์!" ซอลดึงสติออกจากความทรงจำเหล่านั้น เขาหายใจเข้าลึกๆ แล้วมองใบหน้าของเยาวชนรอบตัว พวกเขากำลังตกอยู่ในภวังค์ ความกลัวกำลังแปรเปลี่ยนเป็นความโกรธแค้น ความเศร้าโศกกำลังกลายเป็นความกระหายเลือด ธารุนกำลังเอาบาดแผลในใจของพวกเขา... คืนที่เลวร้ายที่สุดในชีวิต... มาหล่อหลอมเป็นหอกเพื่อชี้ไปยังป่าลึก ถ้าหมอนี่อยู่ในโลกสมัยใหม่ ซอลคิดพร้อมรอยยิ้มมุมปากที่เยือกเย็น เขาคงได้เป็นวุฒิสมาชิก ไม่ก็ผู้นำลัทธิ เขารู้วิธีจี้จุดคนได้แม่นยำจริงๆ "แล้วอะไรที่ช่วยเราไว้?" ธารุนเดินไปมาอย่างช้าๆ "คือความแข็งแกร่งของเราหรือ? หรือว่าคำอธิษฐานของเรา?" เขาหยุดเดิน พลางมองไปยังป่าลึกด้วยความรู้สึกผสมปนเประหว่างความเกลียดชังและความยำเกรง "มันคือฝันร้ายต่างหาก" เขาเค้นเสียง "ทอร์นมอว์" ชื่อนั้นดังก้องอยู่ในอากาศ เมื่อทุกคนหวนนึกถึงสัตว์ร้ายที่เป็นดั่งฝันร้ายนั่น "สัตว์ร้ายจากยุคเก่า ปีศาจที่เต็มไปด้วยขนและเขี้ยวที่เดินออกมาจากความมืดและฉีกกระชากผู้บุกรุกจนแตกเป็นเสี่ยงๆ เราไม่ได้รอดเพราะเราแกร่ง แต่เพราะมีสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวกว่าตัดสินใจจะกินสัตว์ประหลาดที่อ่อนแอกว่าต่างหาก" ธารุนหันกลับมาหาเหล่าเยาวชน ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยไฟแห่งบารมี "อย่าให้มันเกิดขึ้นอีก!" เขาตะโกน พร้อมกระทืบเท้าลงบนพื้นอย่างแรง "เราจะไม่พึ่งโชคชะตาอีกต่อไป! เราจะไม่เป็นเนื้อที่ถูกบีบอยู่ตรงกลาง! พวกเจ้าต้องแข็งแกร่งกว่าทอร์นมอว์! พวกเจ้าต้องกลายเป็นฝันร้ายที่แม้แต่ความมืดยังต้องหวาดกลัว!" สุนทรพจน์นั้นจุดไฟในอากาศ ฝูงชนส่งเสียงคำรามด้วยความฮึกเหิม ความกลัวในดวงตาของผู้เข้าร่วมถูกแทนที่ด้วยความโกรธแค้นที่พลุ่งพล่าน พวกเขาจำความโศกเศร้าได้ พวกเขาจำความอัปยศที่ต้องถูกสัตว์ร้ายช่วยไว้ได้ แม้แต่ตัวเขาเองยังต้องยอมรับว่าหัวหน้าเผ่าคนนี้กระตุ้นอารมณ์ผู้คนได้เก่งจริงๆ "ภารกิจนั้นง่ายมาก" ธารุนออกคำสั่ง หน้าอกของเขากระเพื่อมขณะกำลังดื่มด่ำกับอารมณ์ร่วมของทุกคน "นำถ้วยรางวัลกลับมา จะเป็นหัว เป็นกรงเล็บ หรือหัวใจก็ได้ จงฆ่าสัตว์ร้ายในป่า จะทำคนเดียว หรือทำร่วมกัน ข้าไม่สนว่าพวกเจ้าจะทำอย่างไร ข้าสนแค่ว่าพวกเจ้าต้องรอดและพิชิตมันมาให้ได้" "ถ้าพวกเจ้ากลับมามือเปล่า... พวกเจ้าก็ยังเป็นแค่เด็กน้อย หากพวกเจ้าไม่กลับมาเลย... ชื่อของพวกเจ้าจะถูกเอ่ยถึงเพียงครั้งเดียว แล้วจะถูกลืมเลือนไปตลอดกาล" "ชาแมนซูล่า" หัวหน้าเผ่าพยักหน้าอย่างให้เกียรติหญิงผมสีเงินที่ยืนอยู่นิ่งๆ ข้างกายเขา "ให้พรพวกเขา ทำให้พวกเขาเป็นนักล่าซะ" ชาแมนก้าวออกมาข้างหน้า นางไม่ได้ตะโกน นางเพียงชูไม้เท้าไม้ที่ประดับด้วยกะโหลกและเครื่องรางนับไม่ถ้วน ทั้งหินและคริสตัล นางเริ่มสวดมนต์... ภาษาที่จังหวะจะโคนต่างออกไปจากที่เขาเคยรู้จัก มันฟังดูเหมือนหินบดเข้าหากัน เป็นภาษาที่เก่าแก่และชวนให้รู้สึกไม่สบายใจ นางล้วงเข้าไปในถุงที่เอวแล้วโปรยผงสีม่วงแวววาวไปในอากาศ ฟึ่บ ผงนั้นไม่ตกลงพื้น แต่มันวนเวียนราวกับถูกกระแสลมที่ผิดธรรมชาติพัดพา ลอยละล่องผ่านแถวของผู้เข้าร่วมราวกับหมอกที่มีชีวิต เมื่อผงนั้นสัมผัสกับผิวหนังของซอล เขารู้สึกถึงกระแสไฟฟ้าแล่นผ่าน จี๊ด พลังสีเทาเถ้าถ่านในหน้าอกของเขาปะทุขึ้นอย่างรุนแรง ราวกับตอบโต้ผู้บุกรุกจากภายนอก มันพุ่งพล่านขึ้นมาและกลืนกิน "คำอวยพร" ของชาแมนเข้าไปในทันที ทำลายทิ้งก่อนที่มันจะทันได้ฝังรากลึก ‘วิเคราะห์’ จิตของซอลเร่งทำงานขณะสัมผัสได้ถึงรสโลหะของผงที่อยู่ในอากาศ ‘นั่นไม่ใช่คำอวยพร มันเป็นสารเคมีบางอย่างแน่ๆ อาจจะเป็นยาเร่งประสาทอะไรสักอย่าง เขายังไม่แน่ใจ’ เขามองคนอื่นๆ วูร็อคและคนอื่นๆ ดูคึกคักขึ้น รูม่านตาของพวกเขาขยายกว้าง การหายใจถี่ขึ้น ความกลัวและความเศร้าถูกสารเคมีเปลี่ยนเป็นความบ้าคลั่งและก้าวร้าวอย่างรุนแรง ‘มันกระตุ้นอะดรีนาลีนและกดทับความกลัว’ ซอลตระหนักได้ ‘มันกำลังเปลี่ยนบาดแผลที่หัวหน้าเผ่าเพิ่งพูดถึงให้กลายเป็นอาวุธ เธอใช้ยากระตุ้นให้เราสู้หนักขึ้น เพื่อให้ฆ่าโดยไม่ต้องคิด’ เขาเก็บงำพลังของตัวเองไว้ แสร้งทำเป็นว่าได้รับผลของยาเหมือนคนอื่น เขาเบิกตากว้างและกำหอกแน่นขึ้น หอบหายใจเบาๆ เพื่อให้กลมกลืน แต่ในใจกลับเย็นเยียบขณะคำนวณความเป็นไปได้ "ตะวันขึ้นสูงแล้ว!" หัวหน้าเผ่าธารุนตะโกน พร้อมชี้ไปที่ประตูที่เปิดกว้าง "การล่าเริ่มต้นขึ้น!" เสียงกลองระเบิดออกเป็นจังหวะรัวเร็วและหนักหน่วง "ร๊าาาาาา!" เสียงนั้นทำหน้าที่เสมือนตัวจุดชนวน ความตึงเครียดในอากาศขาดผึง และในที่สุด แตรยักษ์ก็ดังขึ้น เสียงที่ทุ้มต่ำและโศกเศร้าเป็นสัญญาณการเริ่มต้นของพิธีกรรม ฝูงชนกรีดร้องพร้อมกัน แถวแตกกระเจิง เหล่าเยาวชนของเผ่าที่เลือดกำลังเดือดพล่านด้วยความทรงจำของการสังหารหมู่และฤทธิ์ยาของชาแมน พุ่งตัวออกไปราวกับคลื่นยักษ์ พวกที่กระหาย... ลูกหลานชนชั้นสูง พวกที่มีอาวุธดีและเกราะหนังชั้นดี... วิ่งทะยานไปที่ประตูด้วยความเร็วสูง พร้อมเสียงโห่ร้องรบด้วยความต้องการจะเป็นคนแรกที่บุกเข้าไปในนรกสีเขียวนี้ พวกเขาต้องการเกียรติยศของการฆ่าครั้งแรก พวกเขาต้องการสร้างความประทับใจให้หัวหน้าเผ่า และที่สำคัญกว่านั้น อาจจะเป็นหญิงสาวผมสีเงินดั่งจันทราขาวแห่งเผ่า ต่างจากคนอื่น เซลูน่าเดินไปอย่างช้าๆ ราวกับว่านี่เป็นเพียงเกมที่น่าเบื่อสำหรับเธอ แต่เธอก็ยังไม่วายเหลือบสายตามองไปทางซอลแวบหนึ่ง แน่นอนว่าซอลไม่ได้ตะโกน หรือวิ่งสุ่มสี่สุ่มห้า เขากำหอกแน่นจนข้อนิ้วเปลี่ยนเป็นสีขาว เขามองดูวูร็อคและลูกสมุนวิ่งหายเข้าไปในพงหญ้า มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก... เส้นทางดั้งเดิมสำหรับสัตว์ตัวใหญ่ ที่ซึ่งเส้นทางกว้างกว่าและเหยื่อค่อนข้างตัวใหญ่ และมันถูกเคลียร์พื้นที่ไว้บ้างแล้วเพื่อความปลอดภัยของพวกเขา