บทที่ 140: ความเงียบอันน่าขนลุกและการเผชิญหน้ามรณะ อากาศยามเย็นในโซนตะวันออกเปลี่ยนจากลมพัดเย็นสบายกลายเป็นความนิ่งงันที่หนักอึ้งและชื้นแฉะ ซึ่งดูเหมือนจะเกาะติดอยู่กับเกล็ดสีดำด้านบนผ้าคลุมของโซล ป่าไม้ค่อยๆ มีชีวิตขึ้นมาพร้อมกับเสียงเดินอย่างสบายอารมณ์ของเขา โซลเดินผ่านพุ่มไม้ด้วยจิตใจที่ยังคงดื่มด่ำกับเสียงสะท้อนของความโกรธเกรี้ยวของเซลูน่าและช่วงเวลาสุดท้ายของวูร็อค ร่างกายของเขาสั่นไหวไปด้วยพลังวิญญาณของสไตรเดอร์และแด็กเกอร์เมาธ์ เขารู้สึกไร้เทียมทาน ราวกับเป็นราชาแห่งพงไพร เขากำลังฮัมเพลงเป็นจังหวะอย่างร่าเริงได้ครึ่งทางก่อนจะต้องหยุดกะทันหัน เขามองไปยังกลุ่มเห็ดสีม่วงเรืองแสงที่เกาะอยู่ตรงโคนต้นไม้บิดเบี้ยวต้นหนึ่งซึ่งเขาไม่คุ้นตาจากการสำรวจครั้งก่อนๆ จากนั้นเขาก็มองไปยังกลุ่มหินที่ดูเหมือนสัตว์ร้ายกำลังหมอบอยู่ เขาหมุนตัวเป็นวงกลม 360 องศาอย่างช้าๆ สายตาของเขากวาดมองเงาของต้นไม้ที่ดูคุ้นเคย แต่พวกมันกลับดูเหมือนกำลังแสดงสีหน้าเยาะเย้ยและเงียบงันแบบเดียวกันหมด โซลตระหนักถึงบางอย่าง เป็นเรื่องที่สำคัญมากจริงๆ... สิ่งที่ยังไม่ได้ผ่านการรับรู้ของเขาเพราะความมึนเมาจาก "การได้รับพลังวิญญาณมากเกินไป" "เอาล่ะ" โซลพึมพำพร้อมกับหัวเราะในลำคอเบาๆ อย่างชั่วร้าย "ซวยแล้วสิ ดูเหมือนว่าฉันจะหลงทาง" ดูเหมือนว่าสัญชาตญาณนักล่าที่เขาดูดซับมาจากบลูเน็คสไตรเดอร์และแด็กเกอร์เมาธ์นั้นจะยอดเยี่ยมสำหรับการฆ่า แต่เห็นได้ชัดว่าพวกมันไม่ได้แถมระบบนำทาง GPS มาให้ด้วย เขามัวแต่จดจ่ออยู่กับความฟินหลังจากการฆ่าและความโกรธที่น่าบันเทิงใจของราชินีน้ำแข็ง จนเผลอเดินออกนอกเส้นทางล่าสัตว์หลักไปไกลโข เขายืนอยู่ตรงนั้นครู่หนึ่ง ขณะที่กริชกระดูกหมุนไปมาเล่นระหว่างนิ้วมือ ผู้ชายปกติ... โซลคนเก่า... คงจะรู้สึกถึงความตื่นตระหนกที่แล่นเข้ามาอย่างเย็นเยียบ การหลงทางในโซนตะวันออกตอนกลางคืนเปรียบเสมือนใบสั่งตาย แต่โซลคนนี้หรือ? เขากลับเอียงคอพร้อมรอยยิ้มแห้งๆ ที่ดูจิตๆ ผุดขึ้นที่มุมปาก "งั้น... ลองเสี่ยงดวงดูหน่อยแล้วกัน อะไรจะเกิดขึ้นได้เลวร้ายไปกว่านี้อีก?" เขาพึมพำ เขาสุ่มเลือกทิศทางที่รู้สึกว่า "น่าจะเป็นทางไปหมู่บ้าน"... หรืออย่างน้อยก็เป็นทิศทางที่ดูเหมือนจะนำไปสู่เผ่าได้... แล้วก็เดินทอดน่องอย่างสบายใจต่อไป ขณะที่เขาลึกเข้าไปในดินแดนที่ไม่คุ้นเคย ป่าก็เริ่มเปลี่ยนไป เสียงรอบข้างที่เป็นปกติ... เสียงแมลงกลางคืนที่ส่งเสียงร้องไม่หยุดหย่อน เสียงขยับเขยื้อนของสัตว์ฟันแทะตัวเล็กๆ ในระยะไกล และอื่นๆ... ค่อยๆ จางหายไป แน่นอนว่ามันไม่ได้เกิดขึ้นในทันที แต่มันเป็นการค่อยๆ ถอยร่นของเสียง ราวกับว่าตัวป่าเองกำลังกลั้นหายใจ และในไม่ช้า ความเงียบก็กลายเป็นความว่างเปล่าโดยสมบูรณ์ มันเป็นความเงียบที่หนักอึ้งและน่าขนลุกจนทำให้เสียงการเต้นของหัวใจเขาดังราวกับเสียงกลองในหู โซลหยุดเดินอีกครั้ง เขาหลับตาลงเพื่อเปิดใช้งานประสาทสัมผัสที่เฉียบคมขึ้น เขามองหาแรงสั่นสะเทือนจากจังหวะหัวใจของนักล่า มองหาร่องรอยความร้อนของสัตว์เลื้อยคลานที่กำลังซุ่มอยู่ หรือเสียงกิ่งไม้หัก ไม่มีอะไรเลย บริเวณนี้เป็นเขตตาย ไม่มีแมลง ไม่มีนก แม้แต่สายลมก็ดูเหมือนจะดับสูญไปแล้ว "เอาล่ะ นี่มันก็น่าขนลุกอยู่นะ" โซลตั้งข้อสังเกต เสียงของเขาฟังดูดังผิดปกติในความว่างเปล่านี้ เขารอให้ "สัญชาตญาณเหยื่อ" ทำงาน... อาการเสียวสันหลังที่เตือนมนุษย์เมื่อถูกจับจ้องโดยสิ่งที่เหนือความเข้าใจ แต่เขากลับไม่รู้สึกอะไรเลย เขากวาดสายตามองพุ่มไม้รอบตัวอีกครั้ง ไม่เห็นอะไรเลยนอกจากเงา แล้วจึงยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ "ช่างเถอะ" เขาพึมพำ เสียงฮัมเพลงกลับมาที่ริมฝีปากอีกครั้ง เบาและหลอนกว่าเดิม "ในป่านี้คงไม่มีอะไรที่ฉันต้องกังวลแล้วล่ะ ถ้ามันอยากเล่นซ่อนหากับฉัน เกมนี้คงจบลงไวแน่" โซลเดินต่อไปท่ามกลางความเงียบงันผิดธรรมชาตินี้ รองเท้าของเขาจมลงไปในพรมมอสที่ดูเหมือนจะกลืนกินเสียงฝีเท้าของเขา อากาศที่นี่เย็นกว่าและมีกลิ่นโลหะจางๆ ที่ทำให้ขนแขนของเขาลุกชัน แม้จะทำทีเป็นเล่นไป แต่เขาก็ไม่ได้ลดการป้องกันลง สายตาของเขาหมุนไปมาตลอดเวลา พยายามหาจุดความร้อนในสถานที่ที่ให้ความรู้สึกราวกับถูกสูบเอาชีวิตออกไปจนหมดสิ้น แต่เมื่อยังไม่พบอะไร เขาก็ยักไหล่อย่างจนปัญญาและเดินหน้าต่อไป ขณะที่เขาฝ่าเข้าไปในพุ่มไม้สีขาวที่ดูเหมือนโครงกระดูกซึ่งเปราะบางราวกับกระดูกภายใต้การสัมผัสของเขา และก้าวข้ามรากไม้ที่บิดเบี้ยวซึ่งดูราวกับถูกสายฟ้าฟาด เขาก็เห็นบางสิ่งที่ทำให้เขาต้องหยุดกะทันหัน ท่ามกลางโพรงของต้นไม้สีขาวขนาดมหึมาที่เก่าแก่ คือบางสิ่งที่ขัดกับโทนสีน้ำตาลและเขียวอันดิบเถื่อนของโซนตะวันออก มันคือดอกไม้ดอกหนึ่ง แต่มันดูเหมือนงานศิลปะจากแก้วบนสวรรค์มากกว่าที่จะเป็นพืช สมุนไพรชนิดนี้สูงประมาณหนึ่งฟุต ลำต้นของมันเป็นเงินโปร่งแสงเหมือนคริสตัล ที่ด้านบนมีกลีบยาวห้ากลีบโค้งออกราวกับกรงเล็บอันบอบบางของภูตผี กลีบของมันใสราวกับเพชร แต่ตรงกลางมีเส้นใยซับซ้อนบางๆ ที่เต้นเป็นจังหวะด้วยของเหลวสีเงินอมแดง มันไม่มีกลิ่นของน้ำหวานหรือดิน แต่กลับแผ่กลิ่นอายที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง กลิ่นที่เขาไม่เคยได้กลิ่นมาก่อน เขากลืนน้ำลายและมองไปรอบๆ อย่างระมัดระวังเมื่อยังไม่พบอะไร จึงค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ กฎที่เขาตั้งไว้ก่อนหน้านี้ว่าจะไม่เข้าใกล้สิ่งที่ฉูดฉาดหรือแวววาวน่ะหรือ? กฎอะไรกัน? เขาไม่มีกฎแบบนั้นเสียหน่อย เมื่อเข้าไปใกล้ เขาก็ทรุดตัวลงคุกเข่าข้างๆ มัน ดวงตาเบิกกว้างด้วยความโลภของนักล่าอย่างแท้จริง เขาไม่รู้ว่ามันคืออะไร ผู้เฒ่าในเผ่าไม่เคยพูดถึงดอกไม้ที่ทำจากแก้วและเลือดมาก่อน แต่สัญชาตญาณของเขากำลังกรีดร้อง... นี่ไม่ใช่ของธรรมดาแน่นอน นี่เป็นสิ่งที่มนุษย์ไม่ควรจะครอบครอง "แหมๆ" โซลแสยะยิ้ม ริมฝีปากเผยให้เห็นฟันในท่าทีที่ดุดัน "แกสวยเกินกว่าจะถูกทิ้งไว้ในดินแบบนี้ มากับแด๊ดดี้เถอะ แด๊ดดี้จะพาแกไปอยู่ในที่ที่ดีกว่านี้เอง" เขาเอื้อมมือออกไป ปลายนิ้วสัมผัสกับกลีบดอกไม้ พวกมันเย็นเยียบ ความหนาวเย็นที่แหลมคมแล่นผ่านแขนของเขาและสั่นสะเทือนไปถึงไขกระดูก แต่เขาไม่สนใจและเด็ดดอกไม้นั้นออกมาอย่างระมัดระวัง ก่อนจะเก็บมันลงในกระเป๋าหนัง เขาไม่รู้สึกถึงอาการสั่นแปลกๆ ที่หน้าอก ซึ่งเป็นการสะท้อนกับพลังงานสีเทาเถ้าของเขา แต่ทันทีที่ปิดกระเป๋า ความเงียบอันน่าขนลุกของป่าก็ถูกทำลายลง ตอนแรกมันไม่ใช่เสียง แต่มันเหมือนกับแรงกดดัน อากาศเริ่มหนักอึ้งและอบอวลไปด้วยกลิ่นของสนที่ถูกบดขยี้และกลิ่นเลือดเก่าๆ ที่แห้งกรัง เงาขนาดมหึมาทอดทับลงมาบนต้นไม้สีขาว บดบังแสงสว่างและทำให้โซลตกอยู่ในความมืดมิดโดยสมบูรณ์ โซลตัวแข็งทื่อ เขารู้แล้วว่าเขาก่อเรื่องเข้าให้แล้ว เขากลืนน้ำลายและแหงนหน้ามองขึ้นไปตามสัญชาตญาณ ดวงตาสีถ่านของเขาเบิกกว้างขณะที่ไล่สายตามองขึ้นไป... ขึ้นไป... และขึ้นไปอีก สิ่งที่ยืนตระหง่านอยู่เหนือเขาคือยักษ์ใหญ่ที่เต็มไปด้วยขนและกล้ามเนื้อ เขาไม่รู้ว่ามันคือตัวอะไร และไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับมันมาก่อนเลย มันเป็นสัตว์ร้ายที่ทำให้หมูป่าการ์ธดูเหมือนลูกหมูไปเลย มันยืนสี่ขาสูงยี่สิบฟุต ขนของมันสีดำปนเปและมันวาวราวกับดูดกลืนแสง ดวงตาของมันไม่ใช่สีแดงของสัตว์ร้ายที่บ้าคลั่ง แต่เป็นสีทองหลอมละลายที่ลุกโชนด้วยสติปัญญาอันเก่าแก่ที่น่าสะพรึงกลัว เมื่อสบตากับมัน สัตว์ร้ายก็พ่นลมหายใจออกมา เป็นกระแสลมร้อนที่มีกลิ่นซากศพเน่าเปื่อย ซึ่งแรงพอที่จะทำให้ผมของโซลปลิวว่อนและทำให้ฝุ่นละอองหมุนวนรอบรองเท้าของเขา โซลหัวเราะแห้งๆ อย่างเก้อเขินซึ่งฟังดูเหมือนเสียงแก้วแตก "งั้น... มันเป็นของแกสินะ? ฮ่าๆๆ..." เขาชูมือเปล่าขึ้นมาเป็นสัญลักษณ์แห่งสันติ "น่ารักนะเนี่ย จริงๆ เลย ตัวใหญ่ดีจังนะ? ฮ่าๆๆ..." สัตว์ร้ายลดหัวลง ดวงตาสีทองจ้องเขม็งไปที่กระเป๋าของโซล เสียงคำรามต่ำที่สั่นไปถึงทรวงอกตามมานั้นให้ความรู้สึกราวกับแผ่นดินไหวภายในร่างกายของเขา "ฟังนะ ฉันจะเอาไปวางคืนที่เดิมตรงที่ฉันเจอเดี๋ยวนี้แหละ" โซลพูด เสียงของเขาสูงขึ้นอย่างประหม่า "แกจะได้ไปงีบต่อ ส่วนฉันก็จะ... รีบไปล่ะนะ ไม่โกรธกันนะ? เรื่องนี้เป็นแค่การเข้าใจผิดน่ะ" เขาล้วงเข้าไปในกระเป๋า ดึงดอกไม้เรืองแสงออกมาแล้ววางมันกลับไปในโพรงต้นไม้ "เห็นไหม มันเหมือนเดิมเป๊ะเหมือนก่อนหน้านี้เลย" สัตว์ร้ายไม่ได้ตอบโต้ ดวงตาของมันจ้องเขม็งไปที่ดอกไม้ และภายใต้การจับจ้องนั้น ดอกไม้ก็เอียงและตกลงไปด้านหนึ่ง ราวกับว่าเขากำลังแสดงในละครตลกห่วยๆ "ฮ่าๆๆ ขยับนิดๆ หน่อยๆ คงไม่เป็นไรหรอก จริงไหม? แกจำกฎห้าวินาทีได้ใช่ไหม? เอานี่ เอาไปเลย มันยังสดใหม่เหมือนเดิมเป๊ะ" เขาค่อยๆ ถอยห่างออกไปทีละนิ้วอย่างทรมาน โดยที่ยังชูมือค้างไว้ สัตว์ร้ายเอียงหัวขนาดมหึมาของมัน จ้องมองดอกไม้บนพื้น แล้วหันมาจ้องโซล มันพ่นลมหายใจออกมาอีกครั้ง... ซึ่งครั้งนี้ดูเหมือนคำเตือนของพายุที่กำลังจะมาเยือนมากกว่าจะเป็นแค่การพ่นลม โซลกลืนน้ำลายก้อนใหญ่ และโดยไม่รอช้า เขาก็หันหลังแล้ววิ่งสุดชีวิต พร้อมกับพึมพำอธิษฐานถึงเทพทุกองค์ที่เขาเคยรู้จักในอดีตชาติ... พระเจ้า, พระเยซู, พระพุทธเจ้า, อัลเลาะห์, พระกฤษณะ, พระศิวะ, พระวิษณุ, พระแม่กาลี, โอดิน, ธอร์, เฟรยา, ซุส, ฮาเดส, อพอลโล, รา, อนูบิส, โอซิริส, เควตซัลโคอาเทิล, เตซคัตลิโปกา, อามาเทราซุ, สุซาโนะโอะ และวิญญาณนิรนามนับไม่ถ้วนของผืนดิน ผืนฟ้า และเงามืด โปรดประทานพรให้แก่ลูกแกะที่หลงทางตัวนี้ด้วย สัตว์ร้ายคำราม เสียงนั้นสั่นไปถึงไขกระดูกในกระดูกของเขาแล้วพุ่งเข้าใส่ "ฉันวางคืนที่เดิมแล้วไง! แล้วแกจะตามฉันมาทำไมอีก?!" โซลร้องตะโกน บุคลิกแบบ "เดินทอดน่อง" พังทลายลงกลายเป็นคนบ้าคลั่งที่วิ่งด้วยอะดรีนาลีน เขาไม่ได้รอให้สัตว์ร้ายเข้าใกล้ เขาออกวิ่งและวิ่งสุดฝีเท้า ขาของเขา... ที่อัดแน่นไปด้วยพลังวิญญาณของบลูเน็คสไตรเดอร์... ส่งตัวเขาพุ่งไปข้างหน้าดั่งลูกธนูที่ถูกยิงจากคันศร เขาพุ่งทะลุพุ่มไม้โครงกระดูก โดยมีสัตว์ร้ายมหึมาพุ่งชนต้นไม้พังพินาศตามหลังมาเหมือนรถม้าที่ไร้คนบังคับ เสียงที่เกิดขึ้นนั้นสนั่นหูจนโซลต้องเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นอีก สัตว์ร้ายที่อยู่ข้างหลังไม่ได้กำลังหลบหลีกป่า แต่มันกำลังทำลายป่าทิ้ง! ต้นไม้แตกกระจาย ลำต้นหักสะบั้น แม้แต่ผืนดินก็ดูเหมือนจะยุบตัวลงภายใต้ความเกรี้ยวกราดของมัน