Chapter 122: ตายซะ!! เขาดิ้นรนไปมาเพื่อพยายามให้หลุดพ้น ในตอนนั้นเองเขาก็รู้สึกถึงบางอย่างที่ทิ่มแทงเข้ามาที่สะโพก มันเป็นหนังแข็งๆ และด้ามจับที่หยาบกร้าน เวียร่า ภาพความทรงจำของใบหน้าที่มีทั้งความโกรธและความเป็นห่วงของเธอฉายชัดขึ้นในหัว “เอาไปใช้ซะ มันดีกว่าไอ้ไม้ผุๆ นั่นเยอะ เล็งที่ดวงตาของมัน” มือของโซลพุ่งไปที่เอวของตัวเองทันที “วันนี้... ไม่ใช่!” โซลคำราม เสียงของเขาดังเป็นเสียงขู่ของสัตว์ป่า เขากระชากมีดกระดูกออกมาจากเข็มขัด ฟึ่บ! งูฉกเข้ามา โซลไม่ได้พยายามจะหลบ เขาไม่ได้พยายามจะป้องกัน แต่เขากลับพุ่งมือไปข้างหน้า ปะทะกับการโจมตีนั้นตรงๆ ฉึก! แรงปะทะทำให้ไหล่ของเขาแทบหลุดจากเบ้า เสียงนั้นดังฟังชัดและน่าขนลุก “อ๊ากกกก!” โซลแผดเสียงร้อง อะดรีนาลีนหลั่งพล่านไปทั่วเส้นเลือด หัวของงูหยุดอยู่ห่างจากจมูกของเขาเพียงไม่กี่นิ้ว มือของเขาชุ่มไปด้วยเลือดสีดำข้น เขาทิ่มมีดกระดูกแทงสวนขึ้นไป ปักเข้าไปที่ใต้คางอันอ่อนนุ่มของมัน จนตรึงปากของมันเอาไว้จากด้านล่าง งูเห่าดิ้นพล่าน เสียงขู่ที่ฟังดูเหมือนการกลั้วคอดังออกมาจากลำคอของมันอย่างเงียบงัน มันสะบัดตัวอย่างบ้าคลั่ง ร่างที่พันธนาการไว้รัดแน่นขึ้นในจังหวะที่เจ็บปวดจนกระดูกสันหลังของโซลแทบจะหัก มันเหวี่ยงร่างไปมาเพื่อพยายามสะบัดมีดออก พร้อมกับฟาดหัวของโซลกระแทกพื้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า “ตายซะ!” โซลตะโกน ในสายตาของเขามีแต่สีแดงฉาน เขากระชากมีดออกมาท่ามกลางเลือดสีดำที่สาดกระเซ็นแล้วแทงซ้ำลงไปอีก และอีกครั้ง เขาทิ่มมันที่คอ ทิ่มที่ดวงตา เขาทิ่มแทงมันไปเรื่อยๆ จนกระทั่งละอองเลือดอุ่นๆ ของมันอาบไปทั่วใบหน้าจนเขาแทบมองไม่เห็น “ตาย! ตายไปซะที!” เขาไม่ได้ใช้เทคนิคแพรวพราวอะไรทั้งนั้น เขามีเพียงความรุนแรงดิบเถื่อนที่ไร้การปรุงแต่ง เขาใช้พลังชีวิตที่ขโมยมาจากเอวาร่าทุกหยาดหยด ใช้ความแข็งแกร่งทุกเศษเสี้ยวในกล้ามเนื้อที่ถูกเสริมพลัง เขาแทงมีดลงไปลึกกว่าเดิมเป็นครั้งสุดท้ายและบิดใบมีดที่หยาบกร้านนั้น เปรี๊ยะ! ใบมีดกระดูกทะลุผ่านเพดานปากและพุ่งตรงเข้าไปในสมองของมัน งูเห่ากระตุกและแข็งทื่อไป มันสั่นสะท้านหนึ่งครั้ง สองครั้ง และในที่สุดด้วยการกระตุกเฮือกสุดท้าย มันก็ทรุดตัวลงทับร่างของเขา ขดตัวที่รัดขาของโซลคลายออก ร่วงหล่นลงมาเหมือนเชือกที่ตายแล้ว “แฮ่ก... แฮ่ก... แฮ่ก...” โซลนอนหอบหายใจอยู่ตรงนั้น ร่างกายถูกกดทับอยู่ใต้ซากศพที่มีกลิ่นเหม็นเน่า เขารู้สึกเจ็บที่หน้าอกจากการหอบหายใจอย่างหนัก เลือดสีดำหยดลงบนใบหน้าของเขา มันร้อนและมีกลิ่นคาวสนิมเหล็ก “ฉันรอดแล้ว! ฉันรอดตายแล้วโว้ย” เขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง เขาสำรวจร่างกายของตัวเอง การกระแทกเข้ากับต้นไม้ก่อนหน้านี้ควรจะทำให้ซี่โครงของเขาหักอีกรอบ และแรงรัดนั้นก็น่าจะทำให้หน้าแข้งของเขาแตกละเอียด แต่เขากลับไม่เป็นไร มีเพียงความเจ็บปวด ใช่... มีรอยช้ำแน่นอน แต่ไม่มีกระดูกชิ้นไหนหัก “ร่างกายนี้...” โซลพึมพำพร้อมกับขยับมือ “ดูเหมือนว่ามันจะทนมือทนเท้าได้ดีจริงๆ” และในขณะที่เขานอนดูดซับอากาศที่ชื้นแฉะ เขาก็รู้สึกถึงมันอีกครั้ง... ความร้อนที่ซ่านสั่นและคันยิบๆ อยู่ลึกเข้าไปในกล้ามเนื้อ รอยช้ำจากการถูกรัดเริ่มจางลงแล้ว ส่วนแผลที่หลังของเขาก็หยุดเลือดอย่างสมบูรณ์ เขาผลักซากศพออกไปพลางส่งเสียงคราง “อึก” แล้วค่อยๆ ลุกขึ้นนั่งพร้อมกับเช็ดเลือดงูออกจากดวงตา เขามองดูซากศพก่อนจะหันมามองมือที่สั่นเทาของตัวเอง “ฉันชนะ” เขาพึมพำ พร้อมกับรอยยิ้มที่มืดมนและน่ากลัวผุดขึ้นบนใบหน้าที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด “โดยไม่ต้องพึ่งเวทมนตร์ โดยไม่ต้องพึ่งตัวช่วยโกง” เขามองมือของตัวเอง มันสั่น ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เพราะความตื่นเต้นจากการสังหาร ในตอนนั้นเองเขาจึงตระหนักได้ว่าร่างกายของเขาไม่ได้แค่ฟื้นฟู แต่มันกำลังปรับตัว มันกำลังเรียนรู้จังหวะของการต่อสู้ได้เร็วกว่าที่สมองของเขาจะประมวลผลได้ทันเสียอีก เขาลุกขึ้นยืน ร่างกายโซเซเล็กน้อย เขาก้มมองงูเห่าออบซิเดียนที่ตายอยู่แทบเท้า เกล็ดของมันเป็นสีดำสนิท ดูดกลืนแสงสลัวๆ รอบข้างไปจนหมด “แก...” โซลพึมพำขณะสัมผัสผิวหนังที่ลื่นไหล “แกต้องไปกับฉัน” เขาไม่ได้ต้องการแค่เนื้อ แต่เขาต้องการหนัง การได้ทำผ้าคลุมจากสิ่งนี้... ผ้าคลุมที่กลมกลืนไปกับความมืด... นั่นคงจะเป็นประโยชน์ไม่น้อย โดยเฉพาะสำหรับ “อุบัติเหตุ” ที่เขาวางแผนไว้ให้กับวูร็อค เมื่อนึกถึงบางอย่างได้ขึ้นมา เขารีบจดจ่อไปยังพลังงานสีเทาขี้เถ้าที่หมุนวนอยู่ในหน้าอก แล้วพุ่งเป้ามันออกไป เชื่อมต่อเข้ากับซากของงูตัวนั้น วูบ... สิ่งที่เกิดขึ้นทำให้เขาดีใจมาก มันได้ผล สายใยพลังงานได้ยึดเกาะเข้าที่ เชื่อมต่อตัวเขากับสัตว์ร้ายตัวนี้ เขาไม่รอช้าที่จะรวมสมาธิและใช้เจตจำนงดึงกระชากวิญญาณของมันเข้ามาหาตัว ทันใดนั้น พลังงานสีเทาขี้เถ้าก็ปะทุขึ้นอย่างหิวโหยและรุนแรง มันฉีกกระชากแก่นแท้จากซากศพและหลั่งไหลเข้าสู่ระบบในร่างของเขา กระแสความเย็นเยียบที่แสนชัดเจนพุ่งเข้าสู่สมอง... รุนแรงกว่าตอนที่ได้รับจากงูพิษสีส้มหลายเท่า ประสาทสัมผัสของเขาขยายตัวออกทันที ผลักดันความมืดมิดอันน่าอึดอัดของโซนตะวันตกออกไป ความรู้สึกนี้ไม่ใช่แค่เพียงทางกายภาพ แต่มันคือการขยายตัวของจิตสำนึก หากเอสเปรสโซราคาถูกคือความรู้สึกที่ได้รับจากงูพิษนีออน สิ่งนี้ก็เปรียบเสมือนการจมดิ่งลงสู่ทะเลสาบที่เย็นจัด ความชัดเจนที่เยือกเย็นไหลเข้าสู่จิตใจของเขา ชะล้างความมึนงงจากอะดรีนาลีนและความตื่นตระหนกที่ยังตกค้างจากการต่อสู้จนหมดสิ้น โซลสูดหายใจเฮือกใหญ่ ดวงตาเบิกกว้าง ความมืดมิดของป่าโวราชไม่ได้สว่างขึ้น แต่มัน... ชัดเจนขึ้น ทุกเงา ทุกใบไม้ ทุกอันตรายที่ซ่อนเร้นถูกขยายให้เห็นในรายละเอียดที่คมชัดจนน่าขนลุก ก่อนหน้านี้ ความมืดเป็นเพียงกำแพงของรูปร่างอันน่าสะพรึงกลัว แต่ตอนนี้ มันกลับกลายเป็นแผนที่ของข้อมูล เขาสามารถสัมผัสถึงพื้นผิวของเงา สามารถแยกแยะประเภทของความเงียบที่แขวนลอยอยู่ในอากาศได้... ความเงียบที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวของเหยื่อที่ซ่อนตัวจากเขา ความเงียบที่เย็นชาของต้นไม้ และความเงียบที่เต็มไปด้วยความหิวโหยของบางสิ่งที่กำลังจับจ้องมาจากยอดไม้ เขามองลงไปที่ซากศพ สายใยสีเทาขี้เถ้าขาดสะบั้นลง วิญญาณดั้งเดิมของงูเห่าตัวนี้ถูกสูบจนแห้งเหือดไปหมดสิ้น “เหลือเชื่อจริงๆ” โซลพึมพำ เสียงของเขาฟังดูต่างออกไปในหูของตัวเอง... ดูห่างเหิน และไร้ซึ่งอาการสั่นเครือจากความเหนื่อยล้า เขาตรวจสอบขุมพลังภายใน ระดับพลังงานสีเทาขี้เถ้าไม่ได้ขยับเพิ่มขึ้น... มันยังคงเป็นเพียงเชื้อเพลิง แต่ภาชนะที่บรรจุมัน... ขีดความสามารถทางจิตใจในการรองรับและสั่งการพลังนั้น... รู้สึกได้ว่ามันถูกยืดออกและเสริมความแข็งแกร่งให้มากขึ้น “มันไม่ใช่แค่การเพิ่มความสามารถในการรับรู้” โซลตระหนักขณะขยับนิ้ว “แต่มันคือการอัปเกรดความเข้ากันได้” งูเห่าเป็นสัตว์แห่งความนิ่งและการซุ่มโจมตี ด้วยการกลืนกินแก่นแท้ของมัน เขาพบว่าเขาไม่ได้เพียงแค่ได้รับพลังงานเท่านั้น แต่เขายังดูดซับสัญชาตญาณของมันเข้ามาด้วย เขารู้สึกถึงความอดทนที่เพิ่มเข้ามาใหม่ ความนิ่งเงียบแบบสัตว์เลื้อยคลานที่เย็นชาซึ่งช่วยหยุดเสียงเจื้อยแจ้วที่วิตกกังวลในจิตใจแบบคนยุคใหม่ของเขาให้เงียบสงบลง เขารู้สึกว่าเขาสามารถยืนอยู่ตรงนี้ได้เป็นชั่วโมงโดยไม่กะพริบตา เพียงเพื่อเฝ้ามองใบไม้ร่วงหล่น รอคอยเป้าหมายอย่างใจเย็น ความตระหนักนี้ทำให้เขาหวนนึกไปถึงงูพิษสีส้ม หลังจากดูดซับวิญญาณของมัน เขารู้สึกกระวนกระวาย ก้าวร้าว และมักจะใช้ความรุนแรงโดยฉับพลัน เขาเคยคิดว่าพลังที่พลุ่งพล่านนั้นมาจากความตื่นเต้นของการฆ่าครั้งแรกหรือพลังวิญญาณที่เพิ่มขึ้น แต่เมื่อมองย้อนกลับไป เขาก็พบว่าเขากำลังทำตัวเหมือนงูพิษตัวนั้น... โจมตีเร็ว คิดน้อย “ฉันเข้าใจผิดไป” เขาพึมพำ ความจริงข้อนี้ทำให้เกิดความเย็นเยือกอีกชนิดหนึ่งแล่นผ่านสันหลัง เขาสั่นสะท้าน พลังนี้ลึกซึ้งกว่าที่เขาคิดไว้มาก เขาไม่ได้เพียงแค่ขโมยวิญญาณของพวกมัน แต่เขากำลังกวาดเอาความทรงจำ สัญชาตญาณ และอาจจะรวมถึงแก่นแท้ทั้งหมดของพวกมันมาด้วย เขาไม่รู้ถึงขีดจำกัดของสิ่งนี้หรือราคาที่ต้องจ่าย แต่เขารู้สิ่งหนึ่งแน่ชัด: ด้วยทุกการสังหารที่ผ่านไป เขากำลังกลายเป็นบางสิ่ง... ที่ทรงพลังยิ่งกว่าที่เขาเคยจินตนาการไว้เสียอีก เขามองงูที่ตายไปแล้วด้วยความชื่นชมอย่างแท้จริง เขามองซากศพที่บิดเบี้ยวด้วยความรู้สึกขอบคุณจากใจจริง “แกน่ะมันฝันร้ายชัดๆ” โซลพึมพำขณะตบหัวที่แหลกเหลวของมันด้วยความรู้สึกกึ่งเคารพกึ่งเย้ยหยัน “แต่แกจะกลายเป็นผ้าคลุมที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่ฉันเคยมีเลยล่ะ” เขาไม่รอช้าและลงมือทำงานอย่างเร่งรีบ เพราะใครจะไปรู้ว่าจะมีฝันร้ายตัวไหนกระโจนออกมาอีก การถลกหนังงูเห่าออบซิเดียนควรจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เกล็ดของมันเชื่อมต่อกันแน่นหนาเหมือนเกราะแผ่นที่สร้างขึ้นตามธรรมชาติ จนทำลายคมมีดหินที่หยาบๆ ของเขาได้ง่ายๆ แต่โซลไม่ได้ใช้การฟันหรือเลื่อย เขาทำงานด้วยความลื่นไหลและมีประสิทธิภาพแบบใหม่ มือของเขาถูกนำทางด้วยความทรงจำของกล้ามเนื้อที่ตกค้างมาจากตัวสัตว์ร้ายเอง เขารู้ดีว่าเนื้อเยื่อเกี่ยวพันตรงไหนที่อ่อนแอที่สุด เขาสอดใบมีดเข้าไประหว่างเกล็ดราวกับว่าเขาเคยทำเช่นนี้มาแล้วนับพันครั้ง เขาค่อยๆ เลาะหนังออกมาเป็นแผ่นยาวและแฉะน้ำ เมื่อเขาดึงหนังส่วนแรกออกมา เขาก็ชะงัก ในแสงสลัวของพื้นป่า หนังของมันไม่สะท้อนแสง มันไม่ได้แวววาวด้วยเลือดหรือเมือก แต่มันดูเหมือนจะดื่มกินแสงเข้าไป มันเป็นสีดำกำมะหยี่ด้านที่ดูไม่เหมือนหนัง แต่เหมือนกับหลุมดำที่โหว่ขึ้นบนความเป็นจริง โซลคลุมชิ้นส่วนนั้นลงบนแขนของเขา แขนของเขาดูราวกับจะหายวับไปในเงามืดนั้น รอยยิ้มที่ร้ายกาจและช้าๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า “พรางตัวแบบแอคทีฟ” เขากระซิบ “หรือใกล้เคียงที่สุดเท่าที่จะทำได้” นี่ไม่ใช่แค่ของที่เก็บได้จากการฆ่า แต่นี่คือหัวใจสำคัญของแผนการที่เขามีต่อวูร็อค ด้วยความมุ่งมั่น เขาทำงานเร็วขึ้นอีก เขาแล่เอาเนื้อส่วนที่ดีที่สุด... กล้ามเนื้อที่หนาแน่นและซีดเผือดซึ่งยังคงแผ่พลังงานความเย็นออกมาแม้จะตายไปแล้ว เขานำเนื้อเหล่านั้นห่อด้วยใบไม้ขนาดใหญ่เพื่ออำพรางกลิ่นด้วยสมุนไพรบด แล้วเก็บมันไว้อย่างดี ส่วนที่เหลือเขาไม่สามารถแบกไปได้ทั้งหมด เขาขุดหลุมลึกใต้รากของต้นไม้ขนาดใหญ่ด้วยความเสียดาย ฝังซากศพไว้เพื่อกลับมาเก็บหลังจากจบพิธี... หากพวกสัตว์กินซากไม่มาเจอเสียก่อน สุดท้าย เขาก็หยิบม้วนหนังสีดำขึ้นมา เขาสัมผัสถึงเนื้อสัมผัส... มันเย็น เรียบเนียนอย่างเหลือเชื่อ และเบากว่าผ้าไหม เขาอดไม่ได้ที่จะพยักหน้าอย่างพึงพอใจ มันคือผลงานชิ้นเอกของธรรมชาติ ตอนนี้เขาแค่ต้องล้างมันให้สะอาด แล้วเขาก็จะเป็นเจ้าแห่งเงาเช่นกัน