Chapter 130: พิธีกรรมแห่งการก้าวข้าม เบื้องล่างของหุบเขา งานเลี้ยงฉลองของฝูงสัตว์ยังคงดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง แม่กราธผลักร่างที่แตกหักของเหยื่อไปตรงหน้าลูกน้อยของมัน และเฝ้ามองดูมันกินด้วยความพึงพอใจ เสียงที่เกิดขึ้นนั้นเป็นจังหวะ เปียกชื้นจนน่าสะอิดสะเอียน... เสียงของกระดูกที่ถูกบดเคี้ยวและเนื้อเยื่อที่ถูกฉีกกระชาก เขาไม่ได้หันกลับไปมองซากของดร็อกหรือคนอื่นๆ เขาไม่รู้สึกสงสารพวกมันเลยแม้แต่น้อย พวกมันก็แค่หมาป่าที่ติดตามหมาป่าที่ตัวใหญ่กว่า และในท้ายที่สุด พวกมันก็ถูกป่ากลืนกินไปก็เท่านั้น เขาทอดสายตากลับไปยังรอยทางที่วูร็อกทิ้งเอาไว้ โซลค่อยๆ ลุกขึ้นยืน แม่กราธกำลังยุ่งอยู่กับการดูแลลูกของมัน ส่วนตัวอื่นๆ ในฝูงก็กำลังยุ่งอยู่กับการเปลี่ยนสมุนที่เหลือให้กลายเป็นปุ๋ย ดังนั้น พวกมันคงไม่ตามวูร็อกไปอย่างแน่นอน "ตาฉันแล้ว" เขาพึมพำ "วูร็อกรอดจากฝูงสัตว์มาได้" โซลกระซิบ เสียงของเขานั้นไม่เหมือนเสียงมนุษย์ แต่ฟังดูเหมือนเสียงงูเลื้อยผ่านพงหญ้าที่แห้งกรัง รอยยิ้มที่มืดมนและน่าสะพรึงกลัวปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา ทำให้ผิวหนังตึงเปรี๊ยะไปถึงโหนกแก้ม มันไม่ใช่รอยยิ้มแห่งความปิติ แต่มันคือการแยกเขี้ยว ซึ่งเป็นสัญชาตญาณของนักล่า "แต่มันไม่มีทางรอดไปจากฉันได้" โซลกล่าวต่อ น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นโทนต่ำที่เย็นเยียบและเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย "มันคิดว่าที่ผ่านมาคือขุมนรกงั้นเหรอ? มันคิดว่าไอ้พวกเขี้ยวและกีบเท้านั่นคือจุดจบของเรื่องนี้แล้วหรือไง?" โซลเค้นเสียงหัวเราะต่ำๆ ในลำคอ... เป็นเสียงที่สั่นสะเทือนลึกลงไปในอก สอดประสานกับพลังชาร์โคลที่หมุนวนอยู่ภายใน เขาจ้องมองไปยังรอยทางที่วูร็อกทิ้งไว้ กิ่งไม้ที่หักสะบั้นและรอยเท้าที่แสดงถึงความตื่นตระหนกของคนที่คิดว่าตนเองหนีพ้นจากความตาย "นั่นจะเป็นฝันร้ายที่สุดของมัน" โซลขู่ฟ่อ สายตาของเขากวาดมองเส้นทางที่มองไม่เห็นด้วยความชัดเจนที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิม "ฉันจะทำให้มันรู้สึกถึงความหวาดกลัวทุกอณูที่ดร็อกได้รับ ฉันจะทำให้มันรู้สึกถึงน้ำหนักของเพื่อนทุกคนที่มันโยนไปให้พวกสัตว์เดรัจฉานนั่นจัดการ เมื่อฉันจัดการมันเสร็จ มันจะต้องปรารถนา... มันจะต้องอ้อนวอน... ให้ตัวเองถูกเหยียบจมดินไปพร้อมกับพวกสมุนของมันยังจะดีกว่า" หากเปรียบเทียบกับสิ่งที่โซลวางแผนเอาไว้ การที่ฝูงหมูป่าบุกเข้ามานั้นถือเป็นความเมตตา เพราะพวกหมูป่าเป็นเพียงสัตว์เดรัจฉาน พวกมันฆ่าด้วยพละกำลังและความโกรธเกรี้ยวโดยสัญชาตญาณ มันรวดเร็วและดิบเถื่อน ส่วนเขาหรือ? เขาจะไม่ทำให้มันจบลงอย่างรวดเร็ว เขาจะทำให้มันเชื่องช้า และทำให้มันเจ็บปวดอย่างแท้จริง "พวกหมูป่าคงเอาได้แค่ชีวิตของมัน" โซลพึมพำ นิ้วของเขาลูบไล้ไปตามขอบที่แหลมคมของกริชกระดูก "แต่ฉันจะพรากทุกอย่างไปจากมันก่อน ฉันจะให้มันได้เห็นปีศาจที่ตัวมันเองสร้างขึ้นมา" เขารู้สึกถึงหนังงูเห่าที่สั่นระริกอยู่บนผิวหนัง เกล็ดสีดำสนิทราวกับกระหายการล่า 'โซลคนเดิม' บัดนี้กลายเป็นเพียงวิญญาณที่ถูกขังไว้ในห้องมืดมิดของจิตใจ ถูกแทนที่ด้วยบางสิ่งที่เก่าแก่และหิวกระหาย เขาไม่ได้ต้องการเพียงแค่ฆ่าวูร็อก แต่เขาต้องการทำลายมันให้สิ้นซาก เขาต้องการเห็นความยโสโอหังละลายหายไปกลายเป็นคราบน้ำตาที่น่าสมเพช เขาต้องการได้ยินวินาทีที่จิตวิญญาณของวูร็อกแตกสลายก่อนที่เขาจะกัดกินซากนั้น อันที่จริง นี่ไม่ใช่แค่เรื่องของการสังหารหมู่ที่เขาเพิ่งเห็น แต่มันคือหนี้แค้นที่สะสมมานานหลายปี และตอนนี้ถึงเวลาที่ต้องทวงคืนแล้ว มันเป็นเรื่องของพวกผู้หญิง วูร็อกบังอาจปล่อยให้ชื่อของไลราและลูกสาวของนางหลุดออกมาจากปากสกปรกของมันราวกับยาพิษ พูดถึงการหักกระดูกและฉุดคร่าพวกนางไปเป็นของรางวัล มันปฏิบัติต่อพวกนางเหมือนสิ่งของที่จะยึดครอง ราวกับมลทินที่ลอยอยู่ในอากาศซึ่งมีเพียงเลือดของวูร็อกเท่านั้นที่จะชะล้างให้สะอาดได้ เพียงแค่นั้นก็เป็นโทษประหารแล้ว เป็นการล่วงละเมิดที่ไม่อาจให้อภัยได้ซึ่งทำให้เลือดของโซลเย็นเยียบลง ต่อให้ไม่นับรวมสายสัมพันธ์อันลึกซึ้งที่มีต่อร่างนี้ เขาก็ถือว่าพวกนางเป็นผู้หญิงของเขาไปแล้ว แล้ววูร็อกจะมีสิทธิ์อะไรมาคิดเรื่องพวกนาง แต่ยิ่งไปกว่านั้น มันคือเรื่องของความอัปยศ โซลรู้สึกถึงความเจ็บปวดลึกๆ ในซี่โครง ความทรงจำอันเจ็บปวดของทุกแรงเตะ ทุกแรงผลัก และทุกเสียงหัวเราะเยาะเย้ยที่วูร็อกเคยมอบให้เขา และที่สำคัญที่สุด นี่คือหนี้ที่ต้องชดใช้ให้แก่ผู้ที่ล่วงลับ โซลมองลงมาที่มือของตน พลางขยับนิ้วของร่างที่เขาอาศัยอยู่นี้ การฆ่าครั้งนี้มีไว้เพื่อ 'โซลคนเดิม'—เจ้าของร่างก่อนหน้าที่ใช้ชีวิตและตายไปพร้อมกับความหวาดกลัวที่สั่นเทาและน่าสมเพช "นี่เพื่อแก" โซลคิดในใจ มือของเขากำด้ามกริชกระดูกแน่นจนขอบที่แหลมคมและขรุขระบาดลึกลงไปในฝ่ามือ ทำให้เกิดเป็นรอยเลือดสีแดงบางๆ "ถือซะว่านี่คือการชดใช้สำหรับร่างกายที่แกทิ้งไว้ ฉันจะทำให้มั่นใจว่ามันต้องจ่ายคืนสำหรับทุกรอยช้ำที่มันฝากไว้ ทุกความอัปยศที่มันยัดเยียดให้แก ฉันจะทำให้มันกรีดร้องชดเชยให้กับทุกหยาดน้ำตาที่แกเคยหลั่งไหลในความมืด" นี่ไม่ใช่แค่การล่าอีกต่อไป แต่มันคือพิธีกรรมแห่งการก้าวข้ามเข้าสู่โลกที่โหดร้ายและป่าเถื่อนใบนี้ของโซล ในโลกที่ดิบเถื่อนนี้ ความเมตตาคือความเจ็บป่วย ศีลธรรมคือตรวนที่ล่ามโซ่ เพื่อที่จะมีชีวิตอยู่จริงๆ เพื่อที่จะปกป้องสิ่งที่ตนรักอย่างแท้จริง เขาต้องสลัดเศษเสี้ยวสุดท้ายของ 'ความเป็นคนศิวิไลซ์' ทิ้งไป เขาต้องเป็นปีศาจที่ฆ่าปีศาจ และการฆ่าวูร็อกจะเป็นเครื่องยืนยันขั้นสุดท้ายในการเปลี่ยนแปลงของเขา มันคือย่างก้าวแรกสู่โลกที่เขาคือผู้ถือใบมีด "วิ่งไปเลย วูร็อก" โซลกระซิบ สายหมอกจางๆ พ่นออกมาจากริมฝีปากในยามบ่ายที่อากาศเริ่มเย็นลง "วิ่งไปให้ไกลเท่าที่แกต้องการเถอะ กลิ่นอายความกลัวของแกจะยิ่งหอมหวานขึ้นเท่านั้น" ด้วยการเคลื่อนไหวที่ลื่นไหลและเงียบเชียบ โซลก้าวลงจากสันเขา เขาไม่ได้แค่เดินไป แต่เขากลับเลือนหายไปในความมืดมิด เป็นเพียงเงาหนึ่งท่ามกลางเงาทั้งหลาย พลังชาร์โคลในอกของเขาสั่นสะเทือน เปลี่ยนสภาพกลายเป็นโลหะที่หนาแน่นและสั่นไหวไปกับทุกจังหวะการเต้นของหัวใจ ความรู้สึกผิดไม่มีเหลืออีกต่อไป ความลังเลได้หายไปแล้ว เหลือเพียงความเย็นชาและประสิทธิภาพอันเที่ยงตรงของนักล่าจุดสูงสุด และแน่นอน เขาไม่ได้ติดตามรอยเท้าเหมือนมนุษย์ทั่วไป เขาเคลื่อนที่ผ่านพงหญ้าเหมือนกับงูเห่าออบซิเดียนที่เขาเคยสังหาร เลื้อยผ่านเงามืด ประสาทสัมผัสของเขาถูกปรับจูนจนทำให้ผืนป่าสั่นสะเทือน เขาสามารถได้ยินเสียงลมหายใจที่หอบกระชั้นและตะกุกตะกักของวูร็อกได้แม้จะอยู่ไกลออกไป—ฮ่า-ฮ่า-ฮ่า—เขาสามารถได้กลิ่นสาบสางที่น่าสะอิดสะเอียนของความขี้ขลาดจากวูร็อกได้ด้วยซ้ำ รอยทางนั้นสว่างไสวยิ่งกว่าเปลวไฟในความมืด และสำหรับเขา การล่าได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว