Chapter 131: บันไดที่ถูกลืม ในที่สุด โซลก็มองเห็นเขา วูร็อคยังคงวิ่งอยู่ แต่มันไม่ใช่การวิ่งอย่างกล้าหาญของนักรบ มันเป็นการหนีอย่างบ้าคลั่งและทุลักทุเลราวกับหนูที่กำลังตื่นตระหนกจากเรือที่กำลังจม เขาพุ่งทะลุพุ่มหนามหนาทึบ หนามแหลมคมกรีดลงบนผิวหนังของเขา แต่เขากลับไม่รู้สึกเจ็บปวด จิตใจของเขาเต็มไปด้วยพายุแห่งอะดรีนาลีนที่พุ่งพล่านและสัญชาตญาณดิบที่กรีดร้องเพื่อเอาตัวรอด "แฮ่... แฮ่... แฮ่...!" ลมหายใจของเขาขาดห้วงและร้อนผ่าว รสชาติในปากมีกลิ่นคาวเลือดผสมกับกลิ่นอับของป่า ทุกครั้งที่กิ่งไม้หักหรือนกบินผ่าน เขาจะสะดุ้งสุดตัว ดวงตาเบิกโพลงเห็นตาขาวชัดเจน เบื้องหลังของเขา แม้ป่าจะเงียบสงัด แต่เขากลับรู้สึกเหมือนลมหายใจร้อนผ่าวที่มีกลิ่นสาบของแม่หมูยักษ์ยังคงพ่นรดอยู่บนต้นคอ และเขี้ยวขนาดมหึมาของมันอยู่ห่างจากกระดูกสันหลังของเขาเพียงไม่กี่นิ้ว ในที่สุด ห่างจากหุบเขาที่เต็มไปด้วยคราบเลือดออกไปไม่กี่ไมล์ พละกำลังของเขาก็หมดลงอย่างสิ้นเชิง เขาพุ่งเข้าไปในลานโล่งที่มีแสงแดดส่องถึงและทรุดตัวลงพิงรากของต้นไม้ใหญ่ ไถลตัวลงจนกระทั่งแผ่นหลังสัมผัสกับพื้นดิน "แฮ่... แฮ่... ไอ้เวรเอ๊ย..." วูร็อคหอบหายใจพลางกุมหน้าอก เขาบ้วนน้ำลายเหนียวปนเลือดลงบนผืนหญ้า เขามองย้อนกลับไปเหนือไหล่ ดวงตากวาดมองไปรอบๆ อย่างหวาดระแวง เพ่งมองไปยังทุกเงาที่เคลื่อนไหว... ไม่มีอะไรเลย พวกหมูป่าไม่ได้ตามมา "ฉันยังรอด" เขาหัวเราะหึๆ เสียงที่ออกมานั้นแหบพร่าและดูเสียสติ "ฉันยังรอดโว้ย!" เขาเช็ดเลือดของ "พี่น้อง" ของเขา—เลือดของดร็อกก์—ออกจากแก้ม เขามองดูรอยเปื้อนสีแดงบนนิ้วมือ และเพียงชั่วครู่ ภาพดวงตาที่สับสนและกำลังจะตายของดร็อกก์ก็แวบเข้ามาในหัว แต่แล้ว รอยยิ้มก็เริ่มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาแทบจะทันที มันไม่ใช่รอยยิ้มแห่งความโล่งใจหรือความโศกเศร้า แต่มันคือรอยยิ้มที่บิดเบี้ยวและเห็นแก่ตัว "ขยะไร้ค่า" วูร็อคมุบมิบพลางสะบัดเลือดออกด้วยความรังเกียจ "พวกมันโชคดีแล้วที่ตายแทนฉัน ทำไมฉันต้องไปตายกับพวกแกด้วยล่ะ? ฉันต่างหากที่มีอนาคต พวกแกควรจะรู้สึกเป็นเกียรติที่ได้ซื้อเวลาให้ฉัน" เขาพิงศีรษะกับเปลือกไม้ ความกลัวเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความโกรธแค้นที่พุ่งพล่านและน่าเกลียด "ฉันเสียปาร์ตี้ไป... ให้ตายเถอะ นั่นจะทำให้การประเมินยากขึ้นไปอีก" เขากำหมัดแน่น วูร็อคหอบหายใจ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงขณะจ้องมองรอยเลือดของเพื่อนบนสนับมือของเขา เขาทิ้งศีรษะพิงเปลือกไม้ที่ขรุขระพร้อมกับหัวเราะอย่างบ้าคลั่งออกมาในลำคอ ในความคิดที่บิดเบี้ยวของเขา การเอาตัวรอดไม่ใช่ความขี้ขลาด แต่มันคือหลักฐานของความเหนือกว่า เขาได้สละ "ขยะ" เพื่อรักษา "ชนชั้นนำ" มันก็เป็นเรื่องธรรมดาไม่ใช่หรือ อย่างไรก็ตาม เมื่ออะดรีนาลีนเริ่มลดลง ใบหน้าของเขาก็เริ่มมืดมน เปลี่ยนเป็นสีม่วงช้ำที่ดูน่าเกลียด ความกลัวไม่ได้จางหายไป แต่มันกลับบูดเน่ากลายเป็นความโกรธแค้นที่อัดอั้นและเป็นพิษ "เวรเอ๊ย! ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของไอ้โซลสารเลวนั่น!" เขาสบถพลางทุบหมัดลงบนรากไม้ที่นูนขึ้นมา ตึ้ง! "ถ้าไม่ใช่เพราะไอ้พิการนั่น ฉันก็คงไม่ต้องพยายามพิสูจน์ตัวเองมากขนาดนี้ และฉันก็คงไม่ต้องถูกบังคับให้มาที่ขุมนรกนี่เพื่อล่าไอ้หมูป่านั่น" เขาเช็ดฟองน้ำลายที่มุมปาก ดวงตาหรี่ลงจนเหลือเพียงเส้นเดียว "ฉันต้องหาตัวมันให้เจอ ฉันต้องสัมผัสเลือดร้อนๆ ของมันบนมือฉัน ฉันจะควักไส้มันออกมาทั้งเป็นเพื่อระบายความแค้นในอกนี้ ฉันจะทำให้มันดูไส้ของตัวเองไหลกองอยู่บนดินนี่แหละ" วูร็อคหัวเราะ เสียงที่ฟังดูต่ำและหื่นกระหายเล็ดลอดออกมาจากลำคอ เขาสั่นไหว ดวงตามีแสงแห่งความหิวกระหายปรากฏขึ้นขณะที่ความคิดของเขาล่องลอยกลับไปที่หมู่บ้าน "ใช่... ฉันจะหาตัวมันให้เจอ แล้วฉันจะควักไส้มัน" เขาพึมพำ เสียงแหบพร่าเต็มไปด้วยละอองน้ำลาย "แล้วจากนั้น... ฉันจะกลับไปที่หมู่บ้าน แล้วบอกนังไลร่าว่าเกิดอุบัติเหตุที่น่าเศร้า และไอ้พิการนั่นตายไปแล้ว" เขาแสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันที่เปรอะเปื้อนด้วยเศษดินและเหลืองอ๋อยจากการขาดการดูแล "แล้วลูกพี่ลูกน้องของมันพวกนั้น... นังพวกหยิ่งผยองนั่น... พวกมันต้องการผู้ชายจริงๆ ไว้ปลอบใจหลังจากที่ไอ้พิการนั่นตายไปแล้ว ฉันจะทำลายพวกมันในโรงนอนจนลืมไปเลยว่าโซลเคยมีตัวตนอยู่บนโลกนี้ ฉันจะทำให้พวกมันกรีดร้องชื่อมันเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนที่จะครางเรียกชื่อฉันแทน" แกร๊ก... กรอบ... เสียงกิ่งไม้แห้งหักดังขึ้นราวกับเสียงปืนในลานโล่งที่เงียบสงัด วูร็อคสะดุ้งสุดตัวและรีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืนด้วยเสียงร้องอย่างตื่นตระหนก "ฮะ-แฮ่!" เท้าของเขาไถลไปบนดินร่วนขณะที่เขากระชากมีดกระดูกที่ซ่อนอยู่ออกมา มือของเขาสั่นเทาจนใบมีดกระทบกันกริ๊กๆ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกอย่างถึงที่สุด ดวงตาเบิกกว้างขณะกวาดมองไปในเงามืดที่กำลังเคลื่อนไหว "ใครน่ะ?!" วูร็อคตะคอก เสียงของเขาสั่นเครือและแหลมสูง "ออกมานะ!" จากเงามืดลึกของต้นไม้เปลือกเหล็ก ร่างหนึ่งปรากฏตัวขึ้น มันไม่ได้เดินแต่กลับดูเหมือนลอยเลื่อนออกมา การเคลื่อนไหวของมันเงียบสนิทจนน่าขนลุก มันสวมผ้าคลุมที่ทำจากเกล็ดสีดำสนิทซึ่งราวกับจะกลืนกินแสงแดดสีทองเข้าไป สร้างความว่างเปล่าขึ้นท่ามกลางลานโล่งที่สว่างไสว นั่นคือโซล เขายืนนิ่งสนิท ทิ้งจุดศูนย์ถ่วงต่ำ จ้องมองวูร็อคด้วยดวงตาที่ไม่ได้เป็นของมนุษย์อีกต่อไป... มันเย็นชา ไร้ความรู้สึก และว่างเปล่าราวกับถ่านหิน "แกปากดีจังนะ วูร็อค" โซลกล่าว เสียงของเขาเบาหวิว เป็นเสียงฮัมที่สงบจนน่าสะพรึงกลัวจนดูเหมือนจะทำให้ผืนดินใต้เท้าของวูร็อคสั่นสะเทือน วูร็อคกะพริบตา กรามค้าง แล้วเมื่อภาพของ "ไอ้พิการ" ชัดเจนขึ้น ใบหน้าของเขาก็บิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มเยาะเย้ยด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "โซล?" วูร็อคหัวเราะ เสียงที่หยาบกระด้างและแหลมคม เขาลดท่าป้องกันลง ไหล่ผ่อนคลายลงขณะที่ความหวาดกลัวถูกแทนที่ด้วยความโล่งใจที่น่าสมเพช "แก... ไอ้หนูสารเลว แกยังหายใจอยู่ได้ยังไงวะ? แกมุดไปซ่อนในรูเหมือนหนูขี้ขลาดเหมือนเดิมหรือไง?" เขาเช็ดเลือดของดร็อกก์ที่เปื้อนคางออกแล้วสะบัดลงบนพื้นมอสด้วยท่าทางเหยียดหยามสุดขีด เขาไม่ได้มองเห็นนักล่าที่ยืนอยู่ตรงหน้าผู้กำลังรอคอยจะฉีกกระชากเขาให้เป็นชิ้นๆ ให้ตายเถอะ แม้แต่ความเป็นภัยคุกคามเขาก็ยังมองไม่เห็น เขามองเห็นเพียงแค่เด็กหนุ่มที่เขาเคยซ้อมในความมืด—เด็กหนุ่มที่เคยหลบตาด้วยความอับอายทุกครั้งที่เดินสวนกันในหมู่บ้าน สำหรับวูร็อคแล้ว โซลเป็นเพียงแค่บันไดก้าวหนึ่งที่เขาลืมไปว่าต้องเหยียบให้จมดิน "เยี่ยม" วูร็อคแสยะยิ้ม กระชับมีดกระดูกในมือแน่นขณะก้าวไปข้างหน้า ประกายแห่งฆาตกรหวนกลับคืนสู่ดวงตาของเขาอีกครั้ง "ฉันเพิ่งพูดถึงแกอยู่พอดีเลย กำลังคิดอยู่ว่าจะสนุกแค่ไหนเวลาที่ได้เล่นกับครอบครัวของแก หลังจากที่ฉันถลกหนังแกออกจากกระดูกจนหมดนั่นแหละ"