บทที่ 121: ฉันกำลังจะตายหรือเปล่า? ทันใดนั้น เขาก็สังเกตเห็นเงาที่ดูแปลกตาอยู่เบื้องหน้า เขามั่นใจว่ามันไม่ได้อยู่ตรงนั้นมาก่อน เขาจึงยกระดับความระมัดระวังขึ้นทันที หัวใจเต้นรัวเป็นจังหวะบ้าคลั่งอยู่ใต้ซี่โครง ตึกตัก ตึกตัก ตึกตัก ตึกตัก สิบวินาทีผ่านไป ไม่มีอะไรเคลื่อนไหว เขาค่อยๆ คืบคลานเข้าไปใกล้และพบว่ามันเป็นเพียงตอไม้ผุพัง... ขรุขระ มืดดำ ปกคลุมด้วยตะไคร่สีดำ สูงประมาณเอว มันไม่มีกลิ่นอะไรเลยนอกจากกลิ่นไม้แห้งๆ ซึ่งเป็นภาพที่แสนธรรมดาและน่าเบื่อหน่ายในป่าแห่งความมหัศจรรย์นี้ "บ้าจริง! ดูเหมือนฉันจะระแวงเกินไปหน่อย" เขาสบถออกมาพร้อมกับปล่อยลมหายใจที่สั่นเครือและชื้นเหงื่อ "มันก็แค่ไม้ เป็นไม้เวรตะไลธรรมดาๆ" เขาขยับตัวเพื่อเดินอ้อมมันไป สายตากวาดมองพุ่มไม้ด้านหน้าเพื่อหาภัยคุกคามถัดไป แกร๊ก แต่ทว่านั่นคือความผิดพลาด ความผิดพลาดครั้งใหญ่เลยทีเดียว เพราะเขาเอาแต่มองหาสัตว์ประหลาด ไม่ได้คาดคิดว่าทิวทัศน์รอบตัวจะแว้งกัดเขา ในขณะที่เขากำลังจะเดินผ่านมันไป ตอไม้นั้นก็ลืมตาขึ้นกะทันหัน จุดสีแดงส่องสว่างสองจุดเล็กๆ ปรากฏขึ้นในความมืด มันลุกโชนด้วยสติปัญญาที่เย็นเยียบและเต็มไปด้วยความอาฆาต "อะไร—?" ฟึ่บ! ตอไม้นั้นระเบิดออกทันที มันไม่ใช่ไม้เวรตะไลอะไรทั้งนั้น แต่มันคือเกล็ด... สีดำสนิทราวกับความว่างเปล่า โซลไม่มีเวลาแม้แต่จะกรีดร้อง เขาพุ่งตัวถอยหลังไปตามสัญชาตญาณด้วยความตื่นตระหนกอย่างถึงที่สุด แต่เขาก็ช้าไปเพียงเสี้ยววินาที พลั่ก! ไม่ว่าเจ้าสัตว์ตัวนี้จะเป็นตัวอะไร แต่มันไม่ได้กัด มันใช้การกระแทก หัวที่หนาและเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อของมันพุ่งเข้าใส่หน้าอกเขาประหนึ่งค้อนปอนด์ "อั่ก—!" ลมหายใจขาดห้วงออกจากปอดพร้อมเสียงวูบที่เปียกชื้น ร่างของเขาลอยกระเด็นถอยหลัง เท้าลอยพ้นจากพื้นดินที่เปียกแฉะ กร๊อบ! แผ่นหลังของเขาปะทะเข้ากับลำต้นไม้ขนาดใหญ่ วิสัยทัศน์ของเขากลายเป็นสีขาวโพลนชั่วขณะ และหอกในมือก็กระเด็นหลุดจากนิ้วที่ชาหนึบ ตกลงไปในพุ่มไม้หนามที่ไกลเกินเอื้อม "อ๊าก... แฮ่ก!" โซลไถลลงจากลำต้นไม้ มือหนึ่งกุมหน้าอกไว้ พยายามสูดอากาศหายใจอย่างสิ้นหวังแต่กลับทำไม่ได้ เขาตะเกียกตะกายขึ้นมาคุกเข่า สำลักเสมหะออกมา น้ำตาเอ่อล้นเบ้า แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาทำอะไรแบบนั้น ประสาทสัมผัสของเขากรีดร้องเตือนภัย เขาเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็วและพบว่ามันคืองูเห่ายักษ์ที่มีเกล็ดเหมือนเปลือกไม้ที่ตายแล้ว งูเห่าตัวนั้นตระหง่านอยู่เหนือเขา ชูคอขึ้นสูงห้าฟุต มันไม่ส่งเสียงขู่หรือสั่นกระดิ่งเหมือนงูเห่าทั่วไป มันไม่ส่งเสียงใดๆ ออกมาเลยแม้แต่นิดเดียว มันเพียงแค่โยกตัวไปมาเล็กน้อย กลมกลืนไปกับเงามืดได้อย่างสมบูรณ์แบบ ดวงตาสีแดงคู่นั้นจ้องเขม็งมาที่เขา "ฉัน... ฉันตรวจสอบแล้วนี่..." โซลหอบหายใจ เลือดไหลซึมจากริมฝีปาก ถ้าก่อนหน้านี้เขายังลังเล ตอนนี้เขายืนยันได้อย่างเป็นทางการแล้วว่าเขามีร่างดึงดูดอสรพิษสาปแช่งจริงๆ เพราะนี่นับเป็นเหตุบังเอิญไม่ได้อีกต่อไป นี่เป็นครั้งที่สาม... ครั้งที่สามบ้าๆ ที่เขาถูกงูเล่นงาน เขาอยากจะร้องตะโกนและสาปแช่งสวรรค์ที่ไม่ยุติธรรม แต่สัตว์ร้ายนั่นไม่เปิดโอกาสให้เขาได้คิดแม้แต่น้อย มันพุ่งตัวเข้าใส่ทันที "เวรเอ๊ย!" สมองของโซลหมุนเร็วรี่ พลัง! ต้องใช้พลัง! มือของโซลกระตุกไปทางหน้าอก พร้อมที่จะเรียกพลังสีเทาเถ้าถ่านออกมา พร้อมที่จะตะโกนคำสั่ง 'สยบ' เข้าไปในจิตใจของสัตว์ร้ายตัวนี้ แต่เขาก็หยุดชะงัก ความคิดหนึ่งที่เย็นเยียบและหยิ่งผยองแวบเข้ามาในหัว ถ้าฉันพึ่งพาแต่พลังนี้ในทุกเรื่อง ฉันก็เป็นแค่จอมเวทที่มีแถบมานาเท่านั้น แล้วจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อพลังมันหมด? จะเกิดอะไรขึ้นเมื่อฉันเจอสิ่งที่ฉันควบคุมไม่ได้? เขากำหมัดแน่น เขารู้สึกได้ถึงพละกำลังดิบเถื่อนที่อธิบายไม่ได้ซึ่งแล่นพล่านไปตามกล้ามเนื้อ... ผลลัพธ์จากร่างกายที่สามารถดูดซับพลังชีวิตได้อย่างประหลาด "ไม่ ฉันมาที่นี่เพื่อทดสอบตัวเอง" โซลพึมพำ รอยยิ้มดุร้ายปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก "ครั้งนี้จะไม่ใช้มัน มาดูกันว่าร่างกายนี้ทำอะไรได้จริงๆ" "เข้ามาสิ" เขาตะโกนท้าทาย งูเห่าเพียงแค่มองเขาด้วยดวงตาสีแดง มันไม่ขู่ มันไม่ตั้งท่า มันเพียงแค่หายวับไป มันเคยอยู่ตรงนั้น แล้วจากนั้นก็กลายเป็นเพียงภาพเบลอของเงา ทันใดนั้นเขารู้สึกถึงบางอย่าง จึงรวบรวมแรงทั้งหมดที่มีแล้วกลิ้งตัวไปทางซ้าย ทิ้งตัวลงบนโคลนตม แกร๊ก! เขี้ยวของมันงับลงห่างจากหูเขาไปเพียงนิ้วเดียว... เสียงราวกับกับดักหมีที่ปิดสนิท เมื่อมีระยะห่างระหว่างกันแล้ว เขาจึงฉวยโอกาสนี้รีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน ลื่นล้มไปสองสามครั้งเพราะรากไม้เปียกๆ และความตื่นตระหนกที่รุนแรง หอกของฉัน หอกอยู่ที่ไหน? เขากวาดตามองไปรอบๆ อย่างบ้าคลั่ง แต่ความมืดมิดบดบังทุกอย่างไว้ และเขาไม่พบอะไรเลยนอกจากรากไม้ที่เปียกชื้น เมื่อเห็นงูเห่าหายตัวไปอีกครั้ง เขาก็มองไปรอบๆ ความตื่นตระหนกปะทุขึ้น "มันอยู่ที่ไหน?" เขามองไปรอบๆ ป่ารกชัฏมืดสลัวและเต็มไปด้วยเงา และงูเห่าก็เป็นเพียงเงาหนึ่งเท่านั้น เกล็ดของมันดูดกลืนแสงเรืองรองจางๆ ทำให้เกิดช่องว่างในอากาศ เขาไม่สามารถติดตามการเคลื่อนไหวของมันได้ ความผิดพลาดครั้งที่หนึ่ง โซลตระหนักได้ หัวใจของเขาเต้นรัว อย่าได้เผชิญหน้ากับนักฆ่าที่ซ่อนตัวเก่งในความมืด เขากวาดตามองไปรอบๆ อย่างสิ้นหวัง พยายามหาเบาะแสบางอย่าง ทันใดนั้น เส้นความร้อนแรงดุจเปลวเพลิงก็กรีดผ่านแผ่นหลังของเขา เขาเซถลาไปข้างหน้า กัดฟันแน่น มันโจมตีเขาจากข้างหลัง เงียบเชียบดั่งวิญญาณ เขาหมอบลงแล้วย่อตัวพิงหลังเข้ากับต้นไม้ เขาสัมผัสที่แผ่นหลัง เลือดเปียกชุ่ม แต่แม้จะรู้สึกถึงความเจ็บปวด เขากลับรู้สึกถึงบางอย่าง... ความร้อนที่คันยุบยิบอย่างประหลาด บาดแผลเริ่มปิดลงแล้ว ความเจ็บปวดจางหายไปกลายเป็นอาการปวดหนึบภายในไม่กี่วินาที "เอาล่ะ" โซลหอบหายใจ อะดรีนาลีนช่วยให้สมาธิของเขาเฉียบคมขึ้น "ดูเหมือนฉันจะรับการโจมตีได้สักครั้งสองครั้ง ดีที่ได้รู้" เขากวาดสายตามองไปในความมืด นั่นไง จุดสีแดงสองจุดลอยอยู่ในอากาศห่างออกไปห้าฟุต ดูเหมือนมันกำลังเยาะเย้ยเขา ราวกับกำลังเล่นสนุกกับเหยื่อ "เจ้าสารเลว!" เขายิ่งโกรธจัดและพุ่งตัวไปข้างหน้า พยายามชกมันด้วยกำลังทั้งหมดที่มี งูเห่าไม่หลบ มันเบี่ยงตัว ร่างกายส่วนบนเคลื่อนไหวด้วยความคล่องแคล่วราวกับของเหลว ปล่อยให้หมัดพุ่งผ่านคอของมันไปอย่างไม่เป็นอันตราย จากนั้นมันก็พุ่งเข้ามา โซลเห็นปากที่อ้ากว้าง เห็นเขี้ยวสีขาวตัดกับความมืดมิด แต่เขาก็ถอยไม่ทันแล้ว งูเห่าพุ่งเข้าปะทะเขาด้วยน้ำหนักตัวมหาศาล มันยังคงไม่กัด แต่กลับค่อยๆ ขดตัวรัดรอบตัวเขา ในพริบตาเดียว ขดตัวหนาๆ ที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อก็พันรอบเอวและขาของเขา กระแทกเขาลงกับพื้นดิน อากาศถูกรีดออกจากปอดของเขาพร้อมเสียงวูบอย่างโหดเหี้ยม "ออกไปนะ!" เขาคำรามพลางเตะด้วยขาข้างที่ว่าง พลั่ก! ส้นเท้าของเขาปะทะเข้ากับตัวของงู มันให้ความรู้สึกเหมือนเตะยางรถยนต์ งูตัวนั้นไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย มันยังคงขดรัดขาของเขา ขดที่หนักอึ้งรัดแน่นรอบน่อง "อ๊าก! ขาฉัน!" แรงบีบนั้นทรมานอย่างเหลือเชื่อ เขารู้สึกได้ว่ากระดูกหน้าแข้งกำลังโค้งงอและเสี่ยงที่จะหักภายใต้แรงรัดนั้น "ออกไป!" โซลคำรามพลางชกเข้าที่เกล็ดสีดำ "ปล่อยฉัน!" ไร้ประโยชน์ งูเห่าพันรอบตัวเขา ล็อกขาของเขาไว้แน่นและเลื่อนขึ้นไปทางเอว หัวของงูชูขึ้นเหนือตัวเขา บดบังแสงสว่างจากเรือนยอดไม้ มันก้มลงมองเขาด้วยดวงตาสีแดงที่ไร้ชีวิตคู่นั้น ดวงตาสีแดงที่จ้องลงมาอย่างเย็นชา มันกำลังเตรียมที่จะกลืนกินเขา หรือบางทีอาจจะบดขยี้เขาจนซี่โครงหัก กรามของมันคลายออก เผยให้เห็นปากที่ขาวราวกับกระดูกและเขี้ยวที่ยาวกว่านิ้วของเขา โซลดิ้นรน ชกเข้าที่ลำตัวของมันอย่างสุดแรงเกิด แต่ก็แทบจะไม่ทำให้มันสะดุ้ง และมันยังคงเพิ่มแรงรัดมากขึ้นเรื่อยๆ การมองเห็นของเขาเริ่มพร่ามัว ซี่โครงของเขาครวญครางภายใต้แรงกดดัน ฉันกำลังจะตาย โซลคิด ความจริงที่โหดร้ายถาโถมเข้ามาหาเขา ฉันชะล่าใจเกินไป ฉันนึกว่าตัวเองเป็นนักล่า แต่ที่จริงฉันเป็นแค่เหยื่อ งูเห่าดึงหัวกลับ อ้าปากกว้างเพื่อมอบการกัดปิดฉากที่ใบหน้าของเขา เวลาดูเหมือนจะช้าลง โซลจ้องมองเขี้ยวคู่นั้น เขามองดวงตาสีแดงคู่นั้น ฉันระวังตัวดีแล้วนี่ เขาคิด ความตระหนักรู้นั้นทั้งเย็นเยียบและหนักอึ้ง ฉันทำทุกอย่างถูกต้อง และฉันก็ยังจะต้องมาตายในโคลนตมแบบนี้เนี่ยนะ แล้วความกลัวก็มลายหายไป แทนที่ด้วยความโกรธแค้นดุจสัตว์ร้าย ไม่ ฉันไม่ได้กลับชาติมาเกิดใหม่เพื่อมาตายเหมือนหนูตัวหนึ่งหรอกนะ