บทที่ 120: บางอย่างไม่ชอบมาพากล! ซอลรอจนกระทั่งคลื่นฝูงชนที่ส่งเสียงอึกทึกของเหล่าคนหนุ่มสาวพุ่งผ่านประตูไปจนหมดสิ้นแล้ว เขาถึงเริ่มขยับตัว เขาก้าวเท้าออกไปอย่างเรียบง่าย ฝีเท้าแทบไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมาบนพื้นดินที่อัดแน่น ก่อนจะสอดตัวผ่านบานประตูไม้ขนาดใหญ่เข้าไป การเปลี่ยนผ่านเกิดขึ้นในชั่วพริบตา ทันทีที่เขาก้าวข้ามธรณีประตูของรั้วกั้น เสียงเชียร์ของผู้คนก็จางหายไป ถูกแทนที่ด้วยเสียงที่ชวนให้รู้สึกไม่สบายใจยิ่งกว่า ชิ-ตึ้-ชิ... ทุ่งหญ้ากระซิบ (Savannah of Whisper-Grass) มันทอดยาวออกไปเบื้องหน้าเขาประหนึ่งมหาสมุทรสีทองที่กำลังพลิ้วไหวภายใต้แสงตะวันยามเที่ยงวัน หญ้าที่นี่สูงชะลูด... สูงจนถึงระดับอกของเขา... และใบหญ้าก็มีความคมกริบ ขอบของมันเต็มไปด้วยฟันเลื่อยขนาดจิ๋วที่ทำจากซิลิกา ซึ่งสามารถกรีดผิวหนังของผู้ที่เดินผ่านอย่างไม่ระวังได้ แม้จะไร้สายลม แรงเสียดทานจากการที่ใบหญ้าเสียดสีกันก็ทำให้เกิดเสียงฟู่ดังแสบแก้วหูคล้ายโลหะกระทบกันอยู่ตลอดเวลา ซอลหยุดเดินหลังจากก้าวเข้ามาได้สิบก้าว ปล่อยให้บานประตูไม้หนักๆ ปิดลงเบื้องหลังด้วยเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าด เขาหลับตาลงและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพ่งสมาธิไปที่พลังสีเทาขี้เถ้าในทรวงอก มันยังคงเต็มเปี่ยมและหมุนวนอย่างเอื่อยเฉื่อยเช่นเคย เขาลืมตาขึ้นและวิเคราะห์เส้นทางการล่า เขารู้ผังพื้นที่นี้ดี ไลร่าได้เคี่ยวเข็ญเขาเมื่อคืนก่อนด้วยการวาดแผนที่ลงบนกองขี้เถ้าข้างเตาไฟ ทางทิศเหนือเป็นพื้นที่โล่งที่ปลอดภัย เขาเห็นกลุ่มผู้เข้าร่วมที่มีขนาดตัวเล็กกว่าและขี้ขลาดกว่า... พวกที่เพียงแค่อยากเอาชีวิตรอดและหาเหยื่อกลับไปเป็นเครื่องยืนยัน แน่นอนว่าผลงานนั้นจะได้รับการยอมรับหรือไม่เป็นอีกเรื่องหนึ่ง เพราะมีเพียงการล่าที่ผ่านเกณฑ์เท่านั้นที่จะถูกนับ พวกเขากำลังถางทางเข้าไปยังโขดหินที่เป็นแหล่งอาศัยของ "กระต่ายเขาสัตว์" และ "ด้วงอัคคี" นั่นคือพื้นที่ที่เรียกกันว่าโซนปลอดภัย ทางทิศตะวันออก กองกำลังหลักกำลังเคลื่อนพลไป เขาเห็นร่องรอยหญ้าที่ถูกเหยียบแบนราบตรงจุดที่วูร็อคและเหล่ายอดฝีมือพุ่งตัวไป นั่นคือ "เวทีหลัก"—พื้นที่ที่มีความหนาแน่นของสัตว์ป่าขนาดกลางถึงใหญ่มากที่สุด อย่างเช่นหมูป่าเขี้ยวเหล็กและกิ้งก่าปากมีด มันเป็นที่ที่ความรุ่งโรจน์รออยู่ และเป็นที่ที่วูร็อคคงคาดหวังว่าเขาจะโผล่หัวไป หรือไม่ก็คาดหวังให้ซอลต้องตายไปเสียก่อนจะไปถึงที่นั่น แต่ซอลไม่ได้มุ่งหน้าไปยังพื้นที่เหล่านั้น เขากลับหันหัวไปทางทิศตะวันตก โซนตะวันตกนั้นแตกต่างออกไป มันดูมืดทึมกว่า ต้นไม้เติบโตเบียดเสียดกันแน่นขนัด รากของพวกมันพันเกี่ยวกันจนกลายเป็นสิ่งกีดขวางที่ยุ่งเหยิง พุ่มไม้รกชัฏเต็มไปด้วยหนามและ "เฟิร์นใบมีด" มันเป็นพื้นที่ที่มีคนย่างกรายเข้าน้อยที่สุด... ไม่ใช่เพราะว่ามันว่างเปล่า แต่เป็นเพราะภูมิประเทศนั้นเปรียบดั่งฝันร้าย อีกทั้งเหยื่อก็หายากและตื่นตระหนกง่าย ซึ่งหมายความว่านักล่าน้อยคนนักที่จะเข้ามาที่นี่ สมบูรณ์แบบ ซอลคิด ไม่มีพยาน ไม่มีใครมาขัดขวาง ส่วนเรื่องการหาตัววูร็อคในภายหลังน่ะหรือ? ซอลไม่ได้กังวลเรื่องนั้นเลย พื้นที่ล่าแม้จะกว้างใหญ่สำหรับมือใหม่ แต่ก็มีข้อจำกัดจากความทะเยอทะยาน ท้ายที่สุดแล้วทุกคนก็จะมุ่งหน้าไปรวมตัวกันที่โซนตะวันออก มันคือ "โรงเชือด" สถานที่ที่มีความหนาแน่นของสัตว์ป่ามากที่สุดและมีถ้วยรางวัลที่ยิ่งใหญ่ที่สุด จำนวนเหยื่อที่ล่าได้จะเป็นตัวตัดสินว่าใครจะได้เข้าร่วมทีมล่า... ชนชั้นยอดที่จะได้กินก่อน แต่งงานก่อน และปกครองเผ่า นั่นคือเป้าหมายของทุกคน ไม่มีใครอยากอยู่ข้างหลังเพื่อเฝ้าเผ่าในขณะที่ชายชาตรีตัวจริงนำความรุ่งโรจน์กลับมา วูร็อคซึ่งกระหายที่จะพิสูจน์ความแข็งแกร่งของตัวเองหลังจากอับอายเรื่องซุป จะต้องอยู่ที่นั่นแน่นอน "เขาต้องอยู่ที่นั่นแน่" ซอลกระซิบ พร้อมกับจัดตำแหน่งกริชกระดูกที่คาดเอวไว้ แล้วก้าวเท้าเข้าสู่ทิศตะวันตก เขาไม่ได้ฟันฝ่าหญ้าเหมือนคนอื่นๆ แต่เขาเคลื่อนที่ไปพร้อมกับมัน เขาเอี้ยวไหล่ สไลด์ตัวผ่านใบหญ้าคมกริบประหนึ่งปลาที่แหวกว่ายทวนกระแสน้ำ ผิวหนังของเขาที่ถูกทำให้แกร่งขึ้นด้วยพลังชีวิตที่เขารีดเค้นมาจากเอวาร่าสามารถต้านทานความคมนั้นได้ เขารู้สึกถึงแรงถูไถของหญ้าที่ผิวแขน แต่พวกมันไม่สามารถกรีดผ่านผิวหนังเขาได้ เขาเร่งฝีเท้าขึ้น เขาเริ่มวิ่งเหยาะ ไม่ใช่การวิ่งอย่างสิ้นหวัง แต่เป็นการก้าวที่เป็นจังหวะและถูกควบคุม เขาต้องการทดสอบเครื่องจักรชิ้นใหม่ของเขา ทดสอบความเร็ว เขานึกในใจ เขาถีบตัวจากเท้าหลัง พื้นดินเริ่มพร่ามัว เขากำลังเคลื่อนที่เร็วกว่าที่เขาเคยทำได้ในโลกใบเก่า และเร็วกว่าซอลคนพิการคนเดิมอย่างเทียบไม่ได้ ปอดของเขาขยายตัว สูดเอาอากาศร้อนและแห้งเข้าสู่ร่างกายโดยไม่รู้สึกแสบ ขาทั้งสองข้างรู้สึกเหมือนลูกสูบไฮดรอลิก เขาครอบคลุมระยะทางหนึ่งไมล์ได้ภายในไม่กี่นาที ทิ้งเสียงเอะอะโวยวายของการล่าหลักให้กลายเป็นเพียงเสียงฟู่เบาๆ ของทุ่งหญ้าเบื้องหลัง เขามาถึงกลุ่มต้นไม้ที่บ่งบอกถึงการเริ่มต้นของโซนตะวันตกอย่างแท้จริง บรรยากาศเปลี่ยนผ่านทันที... จากแสงแดดยามเช้าที่สว่างจ้าสู่ความมืดสลัวสีมรกตใต้ร่มไม้ อุณหภูมิในอากาศลดลงและความชื้นพุ่งสูงขึ้น ห่อหุ้มร่างกายเขาประหนึ่งผ้าห่มเปียกชื้นที่ชวนให้รู้สึกอึดอัด ซอลไม่ยอมลดความเร็ว เขาข้ามระบบรากไม้ที่มีตะไคร่เกาะสูงถึงระดับเอว พลังชีวิตที่เขาดูดซับมาจากเอวาร่านั้นเปรียบเสมือนหัวใจดวงที่สองที่เต้นอยู่ในอก มันคอยเติมพลังให้กล้ามเนื้อ ทำให้เขารู้สึกเบาขึ้น เร็วขึ้น และแข็งแกร่งขึ้น เขาเคลื่อนที่ผ่านโซนตะวันตกไปได้ยี่สิบนาที ประสาทสัมผัสของเขาแผ่ขยายออกไปดั่งเรดาร์ทรงกลม เขาสัมผัสได้ถึงเสียงแมลงคลาน เสียงหยดน้ำกลั่นตัว และเสียงสายลมบนกิ่งไม้ด้านบน ไม่มีผู้คน เขาสำรวจจนแน่ใจ มีแค่เขากับ... ธรรมชาติ นี่คือเหตุผลเดียวที่เขาเลือกสถานที่แห่งนี้แทนที่จะเป็นโซนเหนือหรือตะวันออกที่ง่ายกว่า เพราะเขาต้องการทดสอบตัวเองอย่างแท้จริง ต้องการทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมและบรรยากาศโดยรวม และที่สำคัญกว่านั้น เขาจำเป็นต้องรู้แน่ชัดว่าร่างกายใหม่นี้ทำอะไรได้บ้างก่อนที่จะเผชิญหน้ากับเป้าหมายที่เป็นมนุษย์ จากจุดนั้นไป เขาไม่ได้ก้าวเท้าอย่างเปิดเผย แต่ค่อยๆ ย่องไป เขางอเข่า ทิ้งน้ำหนักตัวให้ต่ำ และถือหอกไว้แน่นจนข้อนิ้วขาวซีด ประสาทสัมผัสของเขาถูกเร่งจนถึงขีดสุด แผ่ขยายออกไปดั่งตาข่ายที่มองไม่เห็น เขารู้ว่าเขาไม่ใช่เทพเจ้าที่นี่ เขาเป็นเพียงผู้ล่าระดับล่างในระบบนิเวศที่มีแต่สัตว์ร้ายระดับยักษ์ใหญ่ "ต้องตื่นตัวตลอดเวลา" เขาพึมพำ ทวนคำสั่งนั้นซ้ำๆ ในหัว เขาตรวจตราเส้นทางเบื้องหน้า หลีกเลี่ยงดอกไม้สีสันสดใสที่ดูเชิญชวน เขาเลี่ยงอ้อมกลุ่มตะไคร่นุ่มหนาที่อาจซ่อนหลุมพรางไว้ เขาตรวจสอบทางซ้าย เขาตรวจสอบทางขวา ทันใดนั้น เขาสังเกตเห็นว่าเสียงแมลงเงียบหายไป และจากประสบการณ์ที่ผ่านมา เขารู้ดีว่านั่นไม่ใช่สัญญาณที่ดีเลย เขาจึงยิ่งเพิ่มความระมัดระวังขึ้นไปอีก ประสาทสัมผัสของเขากรีดร้องเตือนภัย บางอย่างไม่ชอบมาพากล ฉับพลันนั้น เขาสังเกตเห็นเงาประหลาดที่ดูไม่ปกติทอดตัวอยู่เบื้องหน้าเขา