บทที่ 547: ภูตสีชาด หลังจากสวมชุดเอ็กโซสเกเลตันชุดใหม่เสร็จ สตีเฟนก็แทบจะรอไม่ไหวอยากลองมันดูเดี๋ยวนั้นเลย คนที่เหลือในกลุ่มก็รู้สึกตื่นเต้นไม่ต่างกัน พวกเขาอยากเห็นจริงๆ ว่าต้นแบบ Gilt Rat พวกนี้จะมีศักยภาพในการทำลายล้างมากแค่ไหนเมื่อมาอยู่ในมือของผู้ใช้ที่เหนือมนุษย์ โดยไม่เสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว กลุ่มก็เคลื่อนตัวออกไป มุ่งหน้าลงไปยังชั้นฝึกซ้อมที่ถูกปิดเป็นความลับอย่างแน่นหนา พอประตูลิฟต์เปิดออก โจถึงกับผิวปากเบาๆ ด้วยความทึ่ง “โห! ที่นี่ที่ไหนกันเนี่ย? ทำไมมันดูไม่เหมือนยิมหลักเลยสักนิด” “ก็เพราะว่านี่คือชั้นหวงห้าม” แม็กซ์อธิบาย เสียงของเขาสะท้อนก้องไปทั่วพื้นที่กว้างใหญ่ที่ขัดเงาอย่างดี “ที่นี่ไม่ใช่ห้องฝึกมาตรฐาน แต่มันคือชั้นที่อยู่เหนือขึ้นไปจากชั้นนั้นโดยตรง ช่วงที่กลุ่มฟอร์ติสปรับโครงสร้างใหม่ แผนกกับพื้นที่ของบริษัทหลายส่วนถูกควบรวมบ้าง ปิดไปบ้าง ชั้นทั้งชั้นนี้เลยถูกปล่อยทิ้งว่างไม่ได้ใช้งาน ผมเลยตัดสินใจดัดแปลงมันให้เป็นพื้นที่ฝึกซ้อมโดยเฉพาะ สำหรับพวกเรา เรนเจอร์เท่านั้น” แม็กซ์เดินไปกลางห้อง พลางชี้ไปยังอุปกรณ์ไฮเทคที่เรียงรายอยู่ตามผนัง “ตอนนี้พวกคุณทุกคนก็แทบจะเป็นคนเหนือมนุษย์กันแล้ว จะให้ไปฝึกในพื้นที่สาธารณะร่วมกับเด็กฝึกหัดทั่วไปมันอันตรายเกินไป อย่างน้อยก็ต้องรอจนกว่าพวกคุณจะควบคุมพลังของตัวเองได้อย่างสมบูรณ์และละเอียดก่อน จากที่ผมเห็นดาร์โนกับสตีเฟนช่วงหลังๆ นี้ ผมไม่คิดว่าพวกเขาจะยังเข้าใจขีดจำกัดของพลังตัวเองได้เต็มที่” พวกเขาต่างมองไปรอบๆ อย่างประทับใจอย่างเห็นได้ชัด สถานที่แห่งนี้แทบจะเป็นแบบจำลองสมบูรณ์ของห้องฝึกไฮเทคด้านล่าง มีทั้งพื้นที่ซ้อมประลองขนาดใหญ่ พื้นที่พัก และห้องทำความเย็นฟื้นตัวที่ถูกออกแบบมาอย่างดี ทว่าความแตกต่างที่สะดุดตาที่สุดกลับอยู่ที่ภาพรวมของสถานที่ แม้จะยังมีที่นั่งสำหรับผู้สังเกตการณ์ที่ทำให้ห้องนี้ดูเหมือนอารีนามืออาชีพ ราวกับเป็นเวทีสำหรับโชว์ที่เดิมพันสูง แต่ผนังและแต่ละส่วนถูกแบ่งสีไว้อย่างประณีต แต่ละโซนถูกทาสีแทนตัวเรนเจอร์แต่ละคน มีสีแดงสำหรับสตีเฟน สีเขียวสำหรับโจ สีเงินสำหรับอารอน และสีดำสำหรับตัวแม็กซ์เอง สีทองก็ถูกเพิ่มเข้ามาเพื่อวูล์ฟด้วย แต่ขณะที่สายตาของดาร์โนกวาดมองไปทั่วห้อง เขาก็สะดุดเข้ากับสีสุดท้ายที่ไม่คาดคิด สีชมพู “เฮ้ มีโซนสีชมพูจริงๆ ด้วย!” ดาร์โนร้องขึ้น พลางยิ้มกว้าง “นั่นคือเหตุผลที่พวกคุณมองผมแบบนั้นตอนผมบอกว่าอยากได้สีชมพูใช่ไหม? เดี๋ยวก่อนนะ... ผมไม่เคยเห็นใครที่นี่ใส่ยูนิฟอร์มสีชมพูเลย” และแล้ว ดาร์โนก็ต้องเจอกับสายตาหนักอึ้งเงียบงันแบบเดิมจากคนอื่นๆ อีกครั้ง หลังผ่านความเงียบอึดอัดไปครู่หนึ่ง ในที่สุดโจจึงเป็นคนพูดขึ้นมา เสียงของเขาต่ำและเคร่งขรึม “เรนเจอร์สีชมพู” โจเริ่มพูด “เป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเรา เขาคือจุดสูงสุดของสิ่งที่พวกเราเป็น เพราะงั้นนายถึงไม่ได้เห็นเขาออกมาให้ใครเห็นเหมือนพวกเรา ถ้าเขาอยู่ข้างๆ เราตอนนี้ ความขัดแย้งทั้งหมดนี่คงเป็นเรื่องง่ายไปเลย พวกเราคงยึดน็อตติงฮิลล์ทั้งหมดได้ตั้งหลายสัปดาห์แล้ว” ดาร์โนมองโจอย่างจับตา เขารู้สึกราวกับมองเห็นจมูกของโจยาวขึ้นตรงหน้าเลยทีเดียว ฟังดูเหมือนเรื่องแต่งขึ้นล้วนๆ เป็นตำนานไว้ขู่พวกรับสมัครใหม่ก็ไม่ปาน แต่พอดาร์โนมองไปรอบๆ แล้วเห็นคนอื่นๆ ความกังขาของเขาก็เริ่มสั่นคลอน ถ้าโจโกหกจริงๆ ก็คงต้องมีใครสักคนทักหรือหัวเราะออกมาแล้ว แต่คนที่เหลือกลับยังนิ่งเงียบและสีหน้าไม่เปลี่ยนแม้แต่นิดเดียว “งั้นก็ดูเหมือนว่าผมควรจะระวังไม่ไปทำให้คนคนนี้โกรธสินะ” ดาร์โนตอบ ครึ่งหนึ่งพูดเล่น แต่ในใจกลับรู้สึกเย็นวาบแปลกๆ “หวังว่าสักวันผมจะได้เห็นเขาโชว์ฝีมือจริงๆ” “ผมก็...เหมือนกัน” แม็กซ์พึมพำ ดาร์โนได้ยินคำนั้น และสังเกตได้ว่าน้ำเสียงของแม็กซ์แปลกไปอย่างบอกไม่ถูก มันเหมือนเต็มไปด้วยความคิดถึง หรือไม่ก็อาจจะดูว่างเปล่าอยู่บ้าง เมื่อเปลี่ยนความสนใจกลับไปที่เรื่องตรงหน้า กลุ่มก็รวมตัวกันรอบๆ ขณะสตีเฟนเตรียมทดสอบเอ็กโซสเกเลตันเป็นครั้งแรก ก่อนอื่นเขาลองใช้อุปกรณ์โดยไม่เปิดใช้พลังคำสัตย์ของตัวเอง เขาอยากสัมผัสให้ได้ก่อนว่าความเสริมแกร่งทางกายภาพจากตัวเครื่องล้วนๆ นั้นเป็นอย่างไร แม้ไม่มีพลังเหนือมนุษย์เข้ามาเสริม ผลลัพธ์ที่ได้ก็น่าตะลึงอย่างยิ่ง ในมือของคนธรรมดา เอ็กโซสเกเลตันทำให้การเคลื่อนไหวเฉียบคมและแม่นยำอย่างเหลือเชื่อ มอบความเร็วในการตอบสนองระดับนักกีฬาชั้นนำของโลกมาให้ด้วยซ้ำ ส่วนเรื่องพละกำลังก็ยิ่งน่าทึ่งกว่าเดิม ข้อต่อที่ขับเคลื่อนด้วยมอเตอร์ทำให้สตีเฟนงอแท่งโลหะหนาได้อย่างง่ายดายราวกับมันเป็นตะกั่วอ่อน เป็นที่ชัดเจนทันทีว่าถ้าคนธรรมดาสวมอุปกรณ์ชิ้นนี้ไปสู้กับคนที่ไม่ใช่เหนือมนุษย์ มันไม่ใช่การต่อสู้ แต่มันคือการประหาร จากนั้นก็เข้าสู่ช่วงที่สองของการทดสอบ สตีเฟนเตรียมผสานเอ็กโซสเกเลตันเข้ากับพลังคำสัตย์เต็มกำลังของตัวเอง เขาเดินไปยังกระสอบทรายสำหรับซ้อมที่ติดตั้งอยู่บนรางเสริมความแข็งแรงยาว อุปกรณ์นี้ถูกออกแบบมาเพื่อวัดแรงปะทะโดยเฉพาะ กระสอบจะเลื่อนไปตามรางตามแรงของหมัดที่กระแทกเข้าไป รางนั้นยาวรวมสิบเมตร ซึ่งเป็นระยะที่แทบไม่มีทางทำได้เลย คนที่ทำให้กระสอบเลื่อนไปได้จนสุดรางตอนนี้มีแค่นาเพียงคนเดียว และนั่นก็ต้องใช้พลังพิเศษด้านพละกำลังของเขาแบบเต็มกำลังเท่านั้น ความเร็วที่กระสอบเคลื่อนตัวไปตามรางก็สำคัญไม่แพ้ระยะทาง เพราะมันบ่งบอกถึงพลังระเบิดของพลังงานจลน์ สตีเฟนยืนอยู่หน้ากระสอบ เท้าทั้งสองปักแน่น เขาสูดหายใจเข้าลึกเพื่อรวบรวมสติ พร้อมทั้งรู้สึกถึงแรงสั่นฮือของเอ็กโซสเกเลตันที่แนบอยู่กับผิวกาย ’ฉันไม่ต้องกังวลว่าแขนจะหัก หรือกล้ามเนื้อจะฉีกเพราะแรงสะท้อนกลับ’ สตีเฟนคิด ดวงตาของเขาหรี่ลง ’ถ้าอุปกรณ์จะรับแรงทั้งหมดไว้... งั้นฉันก็ใส่เต็มที่ได้เลย’ สตีเฟนกำหมัดแน่น แล้วอัดทุกเศษเสี้ยวของความเร็วและแรงส่งที่เสริมด้วยพลังคำสัตย์ลงไปในหมัดเดียว แขนของเขาพร่าเลือน เคลื่อนเร็วเสียจนสายตามนุษย์แทบตามไม่ทัน แล้วก็เกิดเสียงกระแทกทึบปนชวนคลื่นไส้ดังขึ้น เมื่อหมัดของเขาพุ่งอัดเข้ากับเป้าหนัก แต่กระสอบไม่ได้เลื่อนไป มันไม่ขยับเลยแม้แต่นิ้วเดียวบนราง สตีเฟนยืนค้างอยู่ตรงนั้นด้วยความไม่อยากเชื่อ แขนยังเหยียดค้างอยู่ กระสอบไม่ขยับก็เพราะหมัดของเขาที่ได้รับแรงเสริมจากแรงไฮดรอลิกของเอ็กโซสเกเลตันและความเร็วเหนือมนุษย์ของเขาเอง ได้ชกทะลุวัสดุเสริมแรงเข้าไปอย่างเรียบร้อย มือของเขาฝังลึกอยู่ตรงกลางกระสอบ ราวกับใช้เข็มร้อนแทงทะลุเทียนไข ทั้งห้องเงียบลง เมื่อทุกคนจ้องมองไปยังรูที่เกิดขึ้นบนอุปกรณ์ฝึกซ้อม “จากนี้ไป ควรระวังพวกนั้นให้มากหน่อย” วูล์ฟพูดขึ้น ทำลายความเงียบด้วยการพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม “ดูเหมือนกลุ่มบลัดไลน์จะได้อาวุธที่อันตรายถึงชีวิตมาไว้ในมือแล้ว ดูเหมือนพวกเราจะมีแรงก์เอสคนใหม่อยู่ในทีมแล้ว”