บทที่ 546: การรวบรวมอำนาจ ตอนนี้เป็นช่วงเวลาที่ประหลาดและตึงเครียดสำหรับ Billion Bloodline Group อย่างยิ่ง ในตอนนี้ Max ตัดสินใจระงับการขยายกิจการทั้งหมด และการหยุดชะงักนั้นก็ส่งผลไปทุกด้านของธุรกิจ แก๊งต่าง ๆ ไม่ได้ขยายอิทธิพลไปรอบ ๆ Notting Hill อีกต่อไป ส่วนยอดขายสินค้า แม้จะยังทำได้ดีอยู่ แต่ก็ขาดแรงส่งและอานิสงส์เพิ่มเติมเหมือนทุกครั้งที่ยิมแห่งใหม่เปิดในพื้นที่ใหม่ การตัดสินใจของ Max ไม่ได้มาจากการขาดความทะเยอทะยาน แต่มาจากความจำเป็น เขาคาดเอาไว้แล้วว่าด้วยข้อมูลทั้งหมดที่กำลังแพร่สะพัดอยู่ในมือของพวกเขา ศัตรูของเขาคงจับความจริงได้หมดแล้ว พวกนั้นต้องรู้แน่ว่า Bloodline Group บนท้องถนนกับกลุ่มลงทุน Billion Bloodline นั้นคือกลุ่มเดียวกัน ศัตรูของเขา ไม่ว่าจะเป็น Black Hounds, Gilt Rats หรือแม้แต่พันธมิตรที่รวมกันของทั้งสองฝ่าย ล้วนต้องรู้ความลับนี้อย่างไม่ต้องสงสัย ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะขยายตัวออกไปและกระจายกำลังจนบางเบา ทิ้งจุดอ่อนขององค์กรไว้ให้ถูกโจมตีแบบเจาะจง อีกทั้งก็ไม่ใช่เวลาที่ Max จะเอาเงินไปทุ่มเพื่อเติบโตเพิ่มเติม การยืดขยายตัวออกไปมีแต่จะทำให้พวกเขากลายเป็นเป้าหมายที่ชัดเจนยิ่งขึ้น และ Max ก็เตรียมใจไว้แล้วว่าจะต้องเจอการตอบโต้หรือการโจมตีเต็มรูปแบบได้ทุกเมื่อ แทนที่จะขยายออกไปด้านนอก เขากลับทำในสิ่งตรงกันข้าม Max เรียกสมาชิกแกนหลักของเขากลับมา คนที่แข็งแกร่งจากสมัยมัธยมของเขา ซึ่งถูกกระจายออกไปดูแลธุรกิจที่ยึดมาจาก Chalkline Boys และ Rejected Corps ถูกเรียกกลับมารวมตัวกันที่ Fortis Group พวกเขาจะถูกนำเข้าไปเป็นส่วนหนึ่งของทีมรักษาความปลอดภัยส่วนตัวชั่วคราว เพื่อฝึกซ้อมเคียงข้างมืออาชีพและขัดเกลาฝีมือให้คมขึ้น Max ยังวางแผนสำรองไว้ด้วย เขากำหนดรหัสลับเฉพาะที่จะถูกส่งไปยังหัวหน้าหน่วยหากสถานการณ์ย่ำแย่ลง ถ้ารหัสนั้นถูกส่งออกไป ทุกคนได้รับคำสั่งให้ทิ้งสิ่งที่กำลังทำอยู่ทันทีแล้วตรงไปที่ Fortis Building ซึ่งตอนนี้ได้รับการรีแบรนด์อย่างเป็นทางการเป็น Billion Bloodline Building แล้ว Max รู้ดีว่าเขาต้องหันไปโฟกัสที่สมาชิกแกนหลักของกลุ่ม ถ้าตอนนี้เขาไม่สามารถสร้างแหล่งรายได้ใหม่มหาศาล และไม่สามารถหาทางเพิ่มพลังของตัวเองได้อย่างมีนัยสำคัญภายในช่วงเวลาสั้น ๆ นี้ เขาก็ต้องทุ่มไปที่การยกระดับคนรอบตัวแทน หากเขาแข็งแกร่งขึ้นไม่ได้ ทีมของเขาก็ต้องแข็งแกร่งขึ้น เพื่อเริ่มกระบวนการนี้ เขาเรียกประชุมสั้น ๆ กับสมาชิกของ Rangers “นี่เขากลายเป็น Ranger แบบไม่เป็นทางการไปแล้วเหรอ?” Joe ถามด้วยน้ำเสียงที่เจือความกังขา พลางชี้ไปทาง Darno “Darno กลายเป็นส่วนสำคัญของกำลังรบเราแล้ว คล้าย ๆ กับ Na นั่นแหละ” Max พูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “แต่ฉันยังไม่ถือว่าพวกเขาอยู่ระดับเดียวกับ Ranger หรอก นั่นแหละฉันถึงยังไม่ให้สีอะไรกับพวกเขา” “อ้อ สีเหรอ?” Darno พูดแทรกขึ้นมา พลางเอนตัวมาข้างหน้าด้วยความสนใจ “อ๋อ พวกคุณใส่เสื้อแจ็กเก็ตที่มีสีพิเศษพวกนั้นนี่เอง เฮ้ ถ้าผมได้สีบ้าง ผมขอสีชมพูได้ไหม ผมชอบสีชมพูมาก มันเข้ากับสไตล์ผมดี” ในเวลาเดียวกัน Joe กับ Stephen ก็หันไปมองเขา พร้อมจ้องด้วยสายตาที่ดุดันที่สุดในชีวิต “ไม่ได้” ทั้งคู่พูดพร้อมกันอย่างเป๊ะ เสียงเรียบสนิท “เอาละ เรื่องที่ผมอยากคุยกับทุกคนคือเรื่องนี้” Max พูด พลางดึงบทสนทนากลับเข้าสู่ประเด็น เขาก้มลงวางแขนเอ็กโซสเกเลตันทั้งสองข้างที่นำกลับมาจาก Gilt Rats ลงบนโต๊ะ ชิ้นส่วนโลหะกระทบกับพื้นโต๊ะดังแกร็ง ดูทั้งล้ำสมัยและน่าเกรงขามในเวลาเดียวกัน “ผมลองทดสอบของพวกนี้ด้วยตัวเองแล้ว และบอกได้เลยว่ามันทรงพลังมาก มันเพิ่มความเร็วกับพละกำลังของคุณขึ้นอย่างมหาศาล อีกอย่าง เพราะโครงมันครอบแขนคุณไว้ มันเลยช่วยเสริมกล้ามเนื้อกับข้อต่อด้วย มันป้องกันไม่ให้กระดูกกับร่างกายคุณพังเพราะรับแรงของพลังระดับนั้นไม่ไหว” Max อธิบาย เขาเอนหลัง สีหน้าหนักอึ้ง “ผมเอาไปให้หัวหน้าแผนกเทคโนโลยีสองสามคนของ Fortis Group ดูแล้ว พวกเขาก็ยังงงเป็นไก่ตาแตก บอกว่ายังไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน ต่อให้พวกเขาอยากก็เถอะ พวกเขาก็ยังทำเทคโนโลยีแบบนี้ซ้ำขึ้นมาไม่ได้ มันล้ำหน้าของที่เรามีอยู่ไปไกลมาก มีโอกาสว่า Gilt Rats อาจจะมีของพวกนี้ไว้แจกให้พวกสมุนอยู่เยอะ ถ้าเป็นแบบนั้น เราก็ต้องแข็งแกร่งขึ้นเพื่อไล่ให้ทัน ผมกำลังคิดว่าใครเหมาะที่สุดที่จะรับของพวกนี้ไป เพื่อเพิ่มพลังรวมของพวกเรา” Aron สละสิทธิ์ในของพวกนี้ไปแล้ว เขาจึงไม่ได้อยู่ในตัวเลือกอีกต่อไป เหลือเพียง Na, Darno, Joe, Stephen และ Wolf ในห้องนี้ที่มีคุณสมบัติเหมาะจะใช้ชุดอุปกรณ์นี้ “ผมไม่เอา” Na พูด พลางกอดอกแน่น “ร่างกายผมแข็งแกร่งจากการฝึกของตัวเองอยู่แล้ว ถึงจะช่วยเรื่องความเร็วก็จริง แต่ผมอยากเอาชนะพวกที่ใช้ของพวกนี้ด้วยพลังธรรมชาติของตัวเอง ผมไม่อยากพึ่งไม้ค้ำ” Na เคยแพ้คนที่ใช้ของพวกนี้มาก่อน และน่าจะเข้าใจดีว่าอุปกรณ์พวกนี้มีประโยชน์ขนาดไหนมากกว่าใครในห้องนี้ การปฏิเสธของเขาเป็นเรื่องของศักดิ์ศรีล้วน ๆ “แล้วทำไมบอสไม่เอาไว้ใช้เองล่ะ?” Darno ถาม พลางมอง Max “คือผมรู้ว่าคุณเก่งมากอยู่แล้ว แต่สำหรับคนอย่างคุณ ถ้าได้บัฟเพิ่มนี่มันต้องโคตรเวอร์แน่ ๆ ใช่ไหม?” “ผมก็คิดไว้เหมือนกัน” Max ตอบตามตรง “แต่ผลที่มันจะมีต่อผมยังน้อยกว่าเมื่อเทียบกับผลที่มันจะมีต่อพวกคุณ จุดเด่นพิเศษของพวกคุณทำให้เก่งเป็นด้าน ๆ แต่ก็มีบางด้านที่ขาดไป ส่วนการเติบโตของผมเป็นแบบเพิ่มโดยรวมและสมดุลมากกว่า เพราะงั้นเอาไปเสริมค่าสถานะอื่นหรือกลบจุดอ่อนเฉพาะของพวกคุณจะคุ้มกว่า” “ในด้านนั้น ผมก็คิดว่าสำหรับผมก็เหมือนกัน” Wolf เสริม พลางส่ายหน้า “สไตล์ของผมไม่ค่อยเหมาะกับของพวกนี้เท่าไร งั้นก็เหลือแค่พวกคุณสามคนแล้ว” Joe ไม่คิดโกหกตัวเอง เขาอยากได้ของพวกนี้มากจริง ๆ เขานึกภาพออกว่าถ้ามีแขนเสริมความแข็งแกร่งแล้วตัวเองจะทรงพลังแค่ไหน แต่เมื่อในห้องเงียบลงระหว่างผู้สมัครทั้งสามคน เขาก็ฉุกคิดบางอย่าง Stephen เงียบ นั่นแปลว่า Stephen ก็อยากได้มันเหมือนกัน Joe รู้สึกจี๊ดขึ้นมาในอก เขาติดค้าง Stephen ไว้มาก ทั้งเรื่องที่สอนทุกอย่างเกี่ยวกับการต่อสู้และการเอาชีวิตรอดให้เขา “ผมขอสละสิทธิ์ด้วยเหมือนกัน” Joe พูด ทำลายความเงียบลง “ถึงมันจะช่วยผมได้ แต่พรสวรรค์หลักของผมคือการฟื้นฟูที่เหนือกว่า มันก็จะเป็นสถานการณ์เดียวกับพวกคุณนั่นแหละ มันเหมาะอยู่ในมือของคนที่ใช้พลังดิบได้คุ้มกว่าครับ” เมื่อมองกลุ่มคนตรงหน้า ตอนนี้เหลือเจ้าของที่เป็นไปได้เพียงสองคนเท่านั้น “ถ้าเราตัดสินกันด้วยคำพูดไม่ได้ ผมคิดว่าสิ่งที่ดีที่สุดคือให้พวกคุณสองคนประลองกัน” Max เสนอ “ซ้อมกันแบบสะอาด ๆ คนชนะได้ของไป” นั่นคือตอนที่ Darno ยกมือขึ้นอย่างไม่คาดคิด “ไม่ต้องหรอก” Darno พูด พลางมองไปที่ Stephen “ผมติดหนี้เขาอยู่ เขาเตะ Jett ออกไปตอนที่ Jett กำลังจะฆ่าผม ถ้าเขาไม่เข้ามา ผมคงไม่ได้ยืนอยู่ตรงนี้แล้ว เขาควรได้มันไป อีกอย่าง ผมว่ามันคงใช้ได้ดีที่สุดในมือเขาอยู่แล้วด้วย” Stephen ชะงัก มอง Darno อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าอย่างนับถือ เขาก้าวไปข้างหน้าแล้วก้มมองเอ็กโซสเกเลตันบนโต๊ะ จากนั้นก็เอื้อมมือไป และด้วยท่าทางที่ช่ำชอง เขาเริ่มสวมโครงโลหะเข้ากับแขนของตัวเอง มันส่งเสียงฟ่อเบา ๆ ขณะเพิ่มแรงดัน แล้วล็อกเข้ากับแขนของเขาอย่างแน่นหนา “ผม...ลองใช้ดูได้ไหม?” Stephen ถาม ดวงตาของเขาส่องวาบขึ้นด้วยความดุดันอันตรายแบบใหม่