บทที่ 33 - หายนะที่คืบคลานเข้ามา รองพลเรือเอกสั่งสลายการรวมตัวของเหล่าทหาร และพาผมกลับไปยังห้องทำงานของเขาเพื่อหารือเรื่องนี้ต่อ อันเดร นิโคลาเยฟ เป็นบุตรชายของหนึ่งในพลเรือเอกแห่งจักรวรรดิ เขากำลังเดินตามรอยเท้าพ่อของตนและมีพลังใกล้เคียงกับแรงก์ A โดยมีสกิลแรงก์ A ครอบครองอยู่แล้ว 2 สกิล และต้องการอีกเพียงสกิลเดียวเท่านั้นเพื่อให้มีคุณสมบัติครบถ้วนและได้รับการจัดอันดับเป็นแรงก์ A อย่างเป็นทางการ ดังนั้น "ตั๋ว" ที่เขาคาดหวังว่าจะได้รับเพื่อก้าวขึ้นเป็นหนึ่งในขุมพลังระดับสูงสุดของโลกกลับถูกมอบให้แก่คนอื่น และตอนนี้เขากำลังใช้เส้นสายที่มีเพื่อชิงมันกลับคืนมา ผมไม่มีความลังเลที่จะต่อสู้หรือแม้แต่การกำจัดหมอนั่น เพราะนั่นหมายความว่าผมจะได้รับหนึ่งในสกิลแรงก์ A ของเขามาครองเมื่อเขาพ่ายแพ้ลง แต่ผมก็อดไม่ได้ที่จะคิดถึงผลกระทบที่จะตามมาหลังจากนั้น ผมมองไปยังนายพลที่กำลังขมวดคิ้วมุ่นและดูเหมือนกำลังใช้เซลล์สมองทุกส่วนที่มีเพื่อขบคิด ก่อนจะเอ่ยถามออกไปว่า "จะเกิดอะไรขึ้นบ้างในกรณีที่ อันเดร นิโคลาเยฟ ตายในวันพรุ่งนี้" เขาเงยหน้าขึ้นทันทีที่ได้ยินคำถามจากผมและตอบว่า "ความโกรธแค้นอย่างเต็มพิกัดของพลเรือเอกเชคอฟ ผู้ที่มีทหารในสังกัดนับพันนาย และตัวเขาเองก็เป็นฮันเตอร์แรงก์ A" ผมรับฟังและถามต่อ "หรือว่ามีอะไรอีก?" "ในขณะที่เราจำเป็นต้องรักษาความแข็งแกร่งและเพิ่มพูนอำนาจการต่อสู้เพื่อรับมือกับภัยคุกคามจากสัตว์ร้ายที่กำลังถาโถมเข้ามา ความแข็งแกร่งของฮันเตอร์แรงก์ A จึงเป็นสิ่งสำคัญ และไม่ควรเกิดการปะทะกันเองระหว่างพวกเขา" ผมพยักหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้นและตอบกลับด้วยรอยยิ้ม "ถ้าอย่างนั้นมันก็ไม่ใช่ปัญหา ตราบใดที่ผมมีพลังทัดเทียมกับแรงก์ A ผมก็สามารถจัดการกับทุกสิ่งที่ดาหน้าเข้ามาได้" ผมมองไปยังรองพลเรือเอกที่อยู่ตรงหน้า ดวงตาของเขาเป็นประกายวาบเมื่อได้ยินคำนี้ เขาดูเหมือนจะครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "ถ้าเป็นเช่นนั้น ฉันก็ยังมีคนอีกกลุ่มที่สามารถติดต่อได้เพื่อจัดการกับผลกระทบที่จะเกิดขึ้นในวันพรุ่งนี้" เมื่อการสนทนาจบลง ผมออกจากห้องทำงานพร้อมกับแฟ้มเอกสารที่มีข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับอันเดร นิโคลาเยฟ และมุ่งหน้าไปยังที่พัก ครั้งนี้มีเพียงอาหารเลิศรสให้ผมได้รื่นรมย์ เพราะผมต้องจดจ่อกับการทำความเข้าใจสกิลที่เพิ่งได้รับมาในวันนี้และเตรียมตัวสำหรับเหตุการณ์สำคัญในวันพรุ่งนี้ ผมไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวต่อสิ่งที่จะเกิดขึ้นเมื่อบุตรชายของพลเรือเอกต้องตาย ความคิดนี้แวบเข้ามาในหัว ทำให้ผมตระหนักว่าตัวเองเติบโตมาไกลแค่ไหนในระยะเวลาอันสั้น พลเรือเอกคือจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารในจักรวรรดิ และตอนนี้ผมกลับอยู่ในฐานะที่อาจจะต้องเผชิญหน้ากับหนึ่งในนั้นในเร็วๆ นี้ ผมกำลังรับประทานอาหารรสเยี่ยมบนโต๊ะพลางจำลองสถานการณ์การต่อสู้ที่กำลังจะมาถึงในหัว เนื่องจากการเปิดใช้งานสกิลที่สูญเสียพลังงานมหาศาลแต่ให้การเพิ่มพูนพลังอย่างมหาศาลในชั่วพริบตาอยู่ตลอดเวลา ค่าสถานะของผมจึงอยู่ในระดับเดียวกับแรงก์ A ไปแล้ว นั่นยังไม่รวมถึงสกิลทั้งหมดที่ช่วยเพิ่มพลังป้องกัน ความเร็ว ความเร็วในการร่ายและการโจมตี การหลบหลีก และพลังทำลายโดยรวมเป็นเปอร์เซ็นต์ที่สูงลิ่ว สกิลเหล่านี้เมื่อซ้อนทับกับสกิลป้องกันที่เปิดใช้งานอยู่แล้วอย่าง [ข่ายมนตราพิทักษ์ของอาร์เคนิสต์] และสกิลที่เพิ่งได้รับมาอย่าง [รัศมีทองคำ] ทำให้ผมตระหนักได้ว่าตอนนี้ตัวเองแข็งแกร่งเพียงใด แม้จะยังไม่ได้ทดสอบกับอะไรเลย แต่ผมสงสัยว่าจะมีแรงก์ B แม้แต่คนเดียวที่สามารถทะลวงการป้องกันของผมเข้ามาได้ และบางทีผมอาจจะได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อยจากการโจมตีของฮันเตอร์แรงก์ A การจำแนกประเภทที่ว่าต้องมีสกิลแรงก์ A สามสกิลก่อนจะถูกเรียกว่าเป็นฮันเตอร์แรงก์ A ของจริงนั้น ก็เพื่อตอบสนองต่อฐานะอันสูงส่งที่แรงก์นั้นแสดงถึง เฉพาะผู้ที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริงเท่านั้นที่สามารถถูกพิจารณาให้อยู่ในแรงก์นั้นได้ และการมีความสามารถที่หลากหลายจากการใช้สกิลแรงก์ A ได้ถึง 3 สกิลก็เป็นเครื่องยืนยันในเรื่องนั้น แผนการที่เป็นไปได้ยังคงก่อตัวขึ้นในหัวของผมว่าเรื่องทั้งหมดนี้จะจบลงอย่างไร และในไม่ช้าผมก็รู้สึกมั่นใจเพียงพอที่จะเผชิญกับอะไรก็ตามที่จะถาโถมเข้ามาในอีกไม่กี่วันข้างหน้า อย่างไรก็ตาม ผมจะไม่ยอมเสียเวลานอนไปกับเรื่องนี้ ผมจึงห่มผ้าปูที่นอนผ้าไหมนุ่มนวลและเข้าสู่ห้วงนิทราไป --- บนท้องเหนือจักรวรรดิ หญิงสาวรูปร่างสง่างามผู้มีเรือนผมสีทองกำลังนอนเอนกายอย่างสบายอารมณ์อยู่บนหลังสัตว์ร้ายบินได้ขนาดมหึมา เธอมีรอยยิ้มที่เปี่ยมเสน่ห์บนใบหน้า ขณะที่ถ้อยคำหวานปานน้ำผึ้งเอ่ยออกมาจากริมฝีปาก "แม็กนาร์น้อยกำลังใช้ข้อเสนอที่ติดค้างไว้หนึ่งอย่างเพื่อฮันเตอร์หน้าใหม่... นายจะเป็นใครกันนะที่ไปเตะตาหนึ่งในไม่กี่คนที่ยังสติดีอยู่ในจักรวรรดิแห่งนี้?" เธอคือฮันเตอร์แรงก์ A ระดับอาวุโสที่มีฝีมือเป็นรองเพียง 'สตีล มิคาอิล' ผู้โด่งดังเท่านั้น ผมสีทองที่พริ้วไหวและสัตว์ร้ายตัวใหญ่ที่เธอขี่ไปนั้นมักจะสร้างความแตกตื่นได้ทุกที่ที่เธอไป และตอนนี้เธอกำลังมุ่งหน้าไปยังสตาร์ซิตี้ --- เช้าวันต่อมา ข่าวแพร่กระจายไปทั่วสตาร์ซิตี้เกี่ยวกับเหตุการณ์สำคัญอย่าง 'แมตช์ตัดสินตาย' (Death Match) ที่จะเกิดขึ้นในโคลิเซียมระหว่างวัน ฮันเตอร์ทั้งสองที่เข้าร่วมต่างก็มีสกิลแรงก์ A ครอบครอง ทำให้พวกเขาอยู่ในระดับที่พร้อมจะก้าวข้ามไปสู่ตำแหน่งฮันเตอร์แรงก์ A อันทรงเกียรติ ผู้ที่รอดชีวิตออกมาได้มีแนวโน้มสูงที่จะกลายเป็นฮันเตอร์แรงก์ A คนใหม่ที่ถือกำเนิดขึ้นในสตาร์ซิตี้ ความตื่นเต้นพุ่งพล่านจนถึงขีดสุดเมื่อที่นั่งทั้งหมดถูกจองและจับจองจนเต็มภายในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง ทำให้โคลิเซียมเนืองแน่นจนถึงขีดจำกัด ส่วนผู้ที่ไม่ได้เข้าชมก็ต้องเปิดโทรทัศน์เฝ้าดูเหล่านักพากย์ที่กำลังบรรยายถึงบุคคลสองคนที่จะต่อสู้กันในฐานะคู่เอก คนหนึ่งคือฮันเตอร์ชื่อดังในจักรวรรดิ บุตรชายของหนึ่งในพลเรือเอกและฮันเตอร์ระดับสูงสุดที่กำลังจะได้รับยศแรงก์ A ในไม่ช้า อันเดร นิโคลาเยฟ ส่วนอีกคนคือหน้าใหม่ที่กำลังมาแรงพร้อมประวัติที่ว่างเปล่า ซึ่งเพิ่งเป็นที่รู้จักจากการชนะการต่อสู้แบบตะลุมบอนกับฮันเตอร์แรงก์ B คนอื่นๆ โนอาห์ ออสมอนต์ มีข้อมูลใหม่แจ้งเข้ามาว่าตัวละครนี้สามารถลงไปเคลียร์ดันเจี้ยนแรงก์ B ได้เพียงลำพัง แต่ข่าวนี้ยังไม่ได้รับการยืนยัน มีกลุ่มเพื่อนกลุ่มหนึ่งกำลังรับชมการถ่ายทอดสดจากสนามที่อัดแน่นไปด้วยผู้คนและฟังนักพากย์บรรยาย เมื่อคนหนึ่งพูดขึ้นด้วยสีหน้าที่เบื่อหน่าย "พวกนายจะตื่นเต้นกับแมตช์นี้ไปทำไมกัน? นี่มันก็แค่การโชว์อำนาจอีกครั้งของพวกสารเลวเบื้องบนที่รังแกฮันเตอร์หน้าใหม่เพื่อให้ได้ในสิ่งที่ต้องการชัดๆ" (เพื่อนคนที่ 1) "เฮ้! นายไม่ได้เห็นแมตช์ตะลุมบอนเมื่อวานน่ะสิ หมอนั่นเป่าเจ้า 'โกลเด้นแทงค์' กับ 'แม่มดเพลิง' กระเด็นหายไปเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลยนะ!" (เพื่อนคนที่ 2) "ฮ่าฮ่า ไม่มีทางหรอกที่คนไร้ชื่อเสียงจะแตะต้องแม้แต่เส้นผมของอันเดรได้ วันนี้พวกเราก็แค่มาดูการต่อสู้นองเลือดอีกแมตช์เท่านั้นแหละ ฉันแค่หวังว่าเขาจะทนได้นานพอและแมตช์จะไม่จบเร็วเกินไปนะ!" (เพื่อนคนที่ 3) เพื่อนที่ดูเบื่อหน่ายรับฟังคำเหล่านั้นพลางส่ายหน้าอย่างท้อแท้ขณะคิดในใจว่า 'ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปเลยจริงๆ ตั้งแต่วันที่หายนะเริ่มต้นขึ้น' การต่อสู้มีกำหนดจะเริ่มขึ้นในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า บุคคลสำคัญทั่วจักรวรรดิต่างได้รับการแจ้งเตือนถึงแมตช์ที่กำลังจะเกิดขึ้นนี้ บางคนไม่ใส่ใจ บางคนโกรธแค้นที่ต้องสูญเสียฮันเตอร์ที่มีศักยภาพระดับแรงก์ A ไปโดยเปล่าประโยชน์ ส่วนคนอื่นๆ ต่างเฝ้ารอดูอย่างระมัดระวังว่าคลื่นลูกใหม่ลูกนี้จะสร้างความสั่นสะเทือนอะไรให้เกิดขึ้นจากการต่อสู้ครั้งนี้บ้าง