บทที่ 56 - แข่งกับเวลา ความสูญเสียของเหล่าฮันเตอร์และทหารในสนามรบมีไม่มากนัก เนื่องจากการสนับสนุนอย่างต่อเนื่องจากเหล่าฮันเตอร์ระดับสูง และความจริงที่ว่าผมเป็นคนดึงความสนใจของสัตว์ร้ายที่ทรงพลังที่สุดสองตัวเอาไว้ตลอดเวลา นักเวทสายรักษากำลังดูแลผู้บาดเจ็บ ขณะที่หน่วยงานรัฐบาลที่เชี่ยวชาญด้านการเก็บกู้ทรัพยากรกำลังเดินไปทั่วสนามรบเพื่อเก็บรวบรวมคอร์ หนังสือทักษะ และไอเทมต่างๆ สิ่งอัญเชิญพิษจัดการกวาดล้างกองทัพสัตว์ร้ายเสร็จสิ้นหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง สิ่งเดียวที่เหลืออยู่ในอีกฟากของสนามรบคือพื้นที่ที่เต็มไปด้วยหินหลอมละลายซึ่งยังคงเดือดพล่านด้วยความร้อนและซากศพของสัตว์ร้ายที่ถูกกัดกร่อน ผมบอกเอลิซาเบธว่าผมกำลังจะรีบไปที่สหพันธ์ร่วม (United Federation) เธอแสดงอาการตกใจและถามผมว่า "คุณไม่เหนื่อยบ้างเลยเหรอ?!" ผมหัวเราะให้กับคำถามที่แสนจะธรรมดานี้แต่เลือกที่จะไม่ตอบ โดยผมได้กล่าวลาไลท์นิ่งแฮนด์ (Lightning Hand) และเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ที่ศูนย์บัญชาการ ก่อนจะจากไป ผมได้ถามถึงประเทศที่กำลังมีการต่อสู้กับมังกรดำ (Black Dragon) และเจ้าหน้าที่ฝ่ายข่าวกรองก็ได้มอบพิกัดของประเทศที่ชื่อว่า คิงส์ฮาร์เบอร์ (King’s Harbor) ให้แก่ผม ผมพอจะรู้ทิศทางคร่าวๆ ที่จะบินไปเพื่อให้ถึงที่นั่นโดยเร็วที่สุด แต่การมีพิกัดจริงๆ ในโทรศัพท์นั้นช่วยได้มาก ผมมองไปที่จุดสีน้ำเงินแสดงตำแหน่งและระยะทางที่เหลืออยู่ ผมรู้สึกกระหายที่จะเริ่มการเดินทางในทันที แม้จะบินด้วยความเร็วสูงสุด ผมก็ไม่รู้ว่าจะต้องใช้เวลากี่ชั่วโมงกว่าจะถึงที่นั่น ผมจะไปทันเวลาไหมก่อนที่ผู้คนอีกนับพันจะต้องเสียชีวิตลง? ผมบอกให้เอลิซาเบธช่วยส่งสารของผมในขณะที่ผมบินออกจากศูนย์บัญชาการและลงจอดบนคอขนาดใหญ่ของสิ่งอัญเชิญพิษ กล้ามเนื้อที่เป็นมัดๆ บนคอของมันให้ความรู้สึกแข็งเหมือนหินเมื่อผมเดินลงไปนั่ง ผมลองสั่งให้มันหยุดปล่อยไอพิษออกมาจากร่างกาย เพราะผมเริ่มเห็นผิวหนังของตัวเองเปลี่ยนเป็นสีเขียวดูไม่ดีนัก สัตว์ร้ายยอมทำตามและบรรยากาศที่ดูน่าเกรงขามของมันก็ลดลง ขณะที่ผมร่ายทักษะ [แสงแห่งผู้พิทักษ์ - Guardian’s Light] หลายครั้งเพื่อลบสถานะผิดปกติและรักษาฟื้นฟูร่างกายอย่างสมบูรณ์ ผมพบว่าสิ่งอัญเชิญระดับ S ตัวนี้เร็วกว่าทักษะ [บิน - Flight] ของผมมาก ดังนั้นมันจึงจะเป็นพาหนะของผมในการเดินทางไปยังสหพันธ์ร่วม ปีกค้างคาวขนาดใหญ่ของมันสั่นสะเทือนก่อนที่เราจะหายวับไปในอากาศ มุ่งหน้าไปยังสนามรบอีกแห่งหนึ่งอย่างรวดเร็ว --- คาซูฮิโกะถอนตัวออกมาจากสนามรบพร้อมกับหอบหายใจอย่างหนัก เขาออกอาละวาดและโค่นบอสระดับ A และ B ไปมากมาย แต่สัตว์ร้ายที่เขาต้องการจะสู้ด้วยจริงๆ นั้นยังไม่ปรากฏตัวออกมา มานาของเขาเริ่มร่อยหรอหลังจากที่บุกตะลุยตลอดช่วงไม่กี่ชั่วโมงที่ผ่านมา จนเขาต้องบังคับตัวเองให้ออกมาจากสนามรบเพื่อพักฟื้นพลังงาน เขาอยากใช้ชีวิตอย่างอิสระและต่อสู้ได้ทั้งวัน แต่ร่างกายของเขากลับทรยศเขา เขาต้องแข็งแกร่งขึ้น แข็งแกร่งขึ้นมากกว่านี้จนกว่าจะสามารถต่อสู้ได้ทั้งวันทั้งคืนโดยไม่รู้สึกเหนื่อยล้า เมื่อเขาสังหารสัตว์ร้ายอีกตัวเสร็จและรู้สึกถึงสภาพร่างกายของตัวเอง เขาจึงเรียกฮีโร่ระดับ A อีกคนให้มารับช่วงต่อในตำแหน่งของเขา ก่อนจะย้ายไปอยู่ด้านหลัง เขาไม่อยากเผชิญหน้ากับมังกรดำในสภาพแบบนี้และต้องตายไปอย่างไร้ความหมายโดยไม่มีความตื่นเต้นในการต่อสู้ ดาบคะตะนะวางอยู่บนตักขณะที่เขาลูบมันและหลับตาลง เขาจะกู้คืนพลังในการต่อสู้กลับมาก่อน ก่อนจะเริ่มการต่อสู้อีกครั้งที่มั่นใจได้ว่าจะสามารถดึงตัวสัตว์ร้ายที่น่าสะพรึงกลัวตัวนั้นออกมาได้ --- สัตว์ร้ายขนาดมหึมากำลังหลับใหลอยู่ใจกลางป่าลึกที่รายล้อมไปด้วยต้นไม้ใหญ่ที่ดูเหมือนกิ่งไม้เล็กๆ เมื่อเทียบกับร่างกายของมัน มันมีเกล็ดสีเข้มหนาปกคลุมไปทั่วร่าง พร้อมด้วยปีกที่สวยงามซึ่งพับเก็บไว้และหางยาวที่มีหนามแหลมขยับไปมาอยู่ด้านหลัง เสียงหึ่มดังขึ้นพร้อมกับที่สัตว์ร้ายแสดงสีหน้าเจ็บปวด ก่อนที่ควันสีดำจะปกคลุมร่างกายของมันในขณะที่ขนาดของมันเริ่มลดลง เสียงครืนดังสนั่นเมื่อควันดำกระจายไปทั่วพื้นที่ และในไม่ช้า ร่างใหม่ก็ยืนอยู่ในป่า ตอนนี้เขามีรูปลักษณ์เป็นชายมนุษย์ ดูเหมือนคนอายุราว 50 ปี เขามีผิวสีแทนเข้ม และเห็นรอยแผลเป็นที่เต้นตุบๆ อยู่บนหน้าอก นี่คือมังกรดำที่กำลังนำกองกำลังของเขาก่อสงครามในประเทศต่างๆ ของสหพันธ์ร่วม เขาเลือกที่จะลงมายังโลกเบื้องล่างนี้ด้วยความเต็มใจหลังจากทำข้อตกลงเพื่อความเป็นอิสระของอาณาจักรดยุคของเขา ตราบใดที่เขาประสบความสำเร็จในความพยายามนี้ ประชาชนของเขาจะหลุดพ้นจากการถูกกดขี่ เขารู้สึกแย่แทนคนพื้นเมืองบนดาวเคราะห์ดวงนี้ เพราะเขากำลังทำในสิ่งเดียวกับที่เคยถูกกระทำต่อพวกเขาเมื่อไม่นานมานี้ แต่เขาต้องทำ ประชาชนของเขายังคงทนทุกข์ทรมานอยู่ทุกวัน และเขาต้องการหาทางผ่อนคลายความเจ็บปวดให้พวกเขา เขาจะแบกรับภาระจากการตายของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ แต่เขาต้องทำตามข้อตกลงในส่วนของเขาให้สำเร็จ และหวังว่าพวกนั้นจะทำเช่นเดียวกัน การที่คนในระดับเขาลงมายังโลกเบื้องล่างมีข้อเสีย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกสารเลวเหล่านั้นเลือกที่จะไม่มอบแก่นพลัง (Essence) ที่จำเป็นสำหรับการลงมาให้ และเขาต้องใช้ของตัวเอง สิ่งนี้ทำให้เกิดอาการบาดเจ็บที่ต้องใช้เวลาในการฟื้นฟู นั่นคือสาเหตุที่เขาไม่สามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระหลังจากลงมา และต้องพึ่งพาลูกน้องรวมถึงกึ่งมนุษย์ (Demi-humans) คนอื่นๆ เพื่อเพิ่มอิทธิพลของเขา เขาเปลี่ยนร่างเป็นมนุษย์เพื่อให้ควบคุมพลังงานในร่างกายได้ง่ายขึ้นเมื่อได้รับบาดเจ็บนี้ มันจะใช้เวลาอีกเพียงไม่กี่วันในการรักษา และเขาควรจะกลับไปสู่ความแข็งแกร่งระดับ S ขั้นสูงสุด เมื่อถึงเวลานั้น เขาจะทำใจให้แข็งแกร่งและทำให้พวกเขาทั้งหมดสยบยอม หรือไม่ก็ต้องเผชิญกับความตาย ต้องเก็บอารมณ์ไว้ข้างหลัง เขาทำสิ่งนี้เพื่อประชาชน เพื่อลูกสาว และเพื่อตัวเขาเอง เขาอาจจะสงสารสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นกับคนพื้นเมืองเหล่านี้ แต่นั่นก็แค่นั้น ผ่านไปมากกว่าครึ่งวันแล้วตั้งแต่เขาได้รับรายงานว่ามีมนุษย์ที่ทรงพลังยืนหยัดต่อต้านพวกเขาและทำให้ลูกน้องของเขาเสียชีวิตไปมากมาย แต่เขาไม่อยากขยับตัวจนกว่าอาการบาดเจ็บจะได้รับการรักษามากกว่านี้ เขากำลังจะตรวจสอบความคืบหน้าของกองกำลังของเขา เมื่อสัมผัสถึงออร่าของใครบางคนที่เขารู้สึกได้หลังจากที่เขาลงมาได้หายวับไป ไม่นานหลังจากนั้น ออร่าอีกดวงก็ดูเหมือนจะเลือนหายไปในพริบตา เขาเริ่มสับสนขณะหลับตาและแผ่พลังงานออกไป แต่ก็ยังไม่สามารถสัมผัสถึงออร่าเหล่านั้นได้ เกิดอะไรขึ้น? มันง่ายกว่ามากที่จะสัมผัสถึงคนในระดับเดียวกันบนดาวเคราะห์แบบนี้ ดังนั้นเขาจึงรับรู้ถึงออร่าที่คุ้นเคยสองดวงที่อยู่ที่นี่ด้วย แต่ตอนนี้ ทั้งคู่หายไปแล้ว ความสับสนเปลี่ยนเป็นความเคร่งขรึมเมื่อเขาไม่เข้าใจว่าทำไม แต่ความคิดที่เป็นไปไม่ได้อย่างหนึ่งได้ฝังรากลึกอยู่ในหัวของเขา ขณะที่ควันดำพุ่งออกมาและเขากลับคืนสู่ร่างมังกร การรักษาของเขาต้องถูกเลื่อนออกไปก่อน เขาจำเป็นต้องไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น