บทที่ 36 - การปะทะ พลเรือโทแม็กนาร์เฝ้าดูเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นถัดมาด้วยความตกตะลึง เมื่อจอมพลเชคอฟดูเหมือนจะลืมเลือนทุกสิ่งรอบตัวไปจนสิ้น เขาปะทุพลังมหาศาลออกมาและพุ่งทะยานเข้าหาโนอาห์ราวกับเป็นขีปนาวุธ ร่างของจอมพลเชคอฟอาบไปด้วยแสงสีม่วงเจิดจ้าขณะที่หมัดของเขาเข้าถึงตัวโนอาห์ แรงกระแทกนั้นซัดร่างของชายหนุ่มจมลงไปกับพื้นลานประลอง สิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือการได้เห็นโนอาห์พุ่งกลับออกมาในวินาทีต่อมา แม้ชุดเกราะและอุปกรณ์ของเขาจะขาดรุ่งริ่ง แต่ร่างกายกลับดูเหมือนจะปกติดีทุกประการ แสงสีม่วงที่ล้อมรอบตัวจอมพลควบแน่นกลายเป็นแผ่นดิสก์สีม่วงรองรับฝ่าเท้าให้เขายืนตระหง่านอยู่กลางอากาศ เมื่อสัมผัสได้ถึงความรุนแรงของหมัดนั้นและพลังที่แผ่ซ่านออกมาในสนาม แม็กนาร์ก็หยุดชะงักการก้าวไปข้างหน้าทันที เขารู้ดีว่าหากเข้าไปแทรกแซงตอนนี้ก็เท่ากับไปตายเท่านั้น เพราะท้ายที่สุดเขาก็มีเพียงพละกำลังในระดับแรงก์ B สิ่งที่เขาไม่เข้าใจคือเขาประเมินโนอาห์ต่ำไปมากขนาดไหน ชายคนนี้ทนต่อการโจมตีจากทักษะระดับแรงก์ A หลายครั้ง และยังสามารถยืนหยัดต่อสู้กับนักล่าแรงก์ A ได้อย่างไร? ความประหลาดใจที่ชายคนนี้แสดงออกมานั้นมีมากเกินไปจริงๆ แต่หากเขาไปถึงระดับนี้แล้ว มันย่อมเป็นเรื่องน่ายินดีสำหรับอนาคตของจักรวรรดิ การต่อสู้นี้ต้องยุติลง แม็กนาร์กำลังจะหันไปมองกลุ่มฝูงชนที่กำลังแย่งชิงกันหนีออกจากโคลอสเซียม แต่ในตอนนั้นเองเชคอฟก็เคลื่อนไหวอีกครั้ง คราวนี้แสงสีม่วงก่อตัวเป็นหมัดหนามขนาดมหึมาที่พุ่งเข้าใส่โนอาห์ พลเรือโทแม็กนาร์มองภาพนั้นพลางภาวนาให้คนที่เขาเรียกมาถึงที่นี่โดยเร็วที่สุด วืด! หมัดหนามสีม่วงยักษ์พุ่งฝ่าอากาศไปด้วยเสียงแหลมสูง ทันใดนั้นสายฟ้าสีแดงสามสายก็ฟาดเข้าใส่หมัดนั้นอย่างจังจนมันแตกสลายไป โนอาห์ดูเหมือนจะยังไม่ยอมรามือ ทอร์นาโดสามลูกที่หมุนวนอย่างรวดเร็วพุ่งเข้าหาทิศทางที่จอมพลยืนอยู่ เชคอฟมองดูทอร์นาโดจิ๋วที่พุ่งเข้ามาแล้วสะบัดมือเพียงครั้งเดียว คมดาบสีม่วงก็ก่อตัวขึ้นและฟาดฟันพายุหมุนเหล่านั้นจนแยกออกจากกันราวกับฉีกกระดาษ สนามประลองกลับมาสงบลงชั่วครู่หลังจากการแลกเปลี่ยนการโจมตี เชคอฟยังคงเดือดพล่านด้วยความโกรธและความโศกเศร้า แต่เขาก็ค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลง ดาบสีม่วงจำนวนมากขึ้นเริ่มก่อตัวขึ้นข้างกายขณะที่เขาเอ่ยปาก "ใช่ เขาเป็นฝ่ายผิด แต่ะเขาไม่สมควรตาย" ความโกรธแค้นของเขาดูเหมือนจะปะทุขึ้นอีกครั้งเมื่อสิ้นคำพูด และดาบสีม่วงรอบตัวเขาก็เริ่มสั่นสะเทือน โนอาห์เฝ้ามองพลางหยิบหนังสือทักษะเล่มใหม่ที่เขาได้รับมาก่อนที่หมัดสีม่วงจะพุ่งใส่เขา หนังสือที่เปล่งประกายวางอยู่บนมือเขาเพียงวินาทีเดียว ก่อนที่เขาจะนำมันมาแนบชิดร่างกายและมันก็สลายกลายเป็นแสงหลากสีซึมซาบเข้าไปข้างใน จอมพลเชคอฟเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นก็ยิ่งโกรธเกรี้ยวขึ้นไปอีก เขาแผดเสียงตะโกนพลางสั่งให้ดาบยักษ์ที่กำลังสั่นไหวพุ่งไปข้างหน้า "ถ้าแกแสดงระดับพลังออกมาแต่แรก เรื่องทั้งหมดนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น! ลูกชายของฉันคงไม่ท้าสู้ศึกความตาย เราก็แค่รออีกสัปดาห์เพื่อรับหนังสือทักษะเล่มถัดไปและดำเนินชีวิตต่อไป ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของแก!" โทสะของเขาแผ่ซ่านออกมาอย่างชัดเจนขณะที่ดาบสีม่วงพุ่งเข้าใกล้ตำแหน่งของโนอาห์ ตูม! เสียงระเบิดดังกึกก้องกัมปนาทตามมา ดาบสีม่วงถูกทำลายล้างด้วยแรงระเบิด ทิ้งพื้นที่กว้างขวางที่ธาตุน้ำแข็งยังคงผันผวนไว้เบื้องหลัง [อนิจจังเยือกแข็ง] ถูกร่ายออกมาอีกครั้ง แต่คราวนี้มาจากน้ำมือของคนอื่น แม็กนาร์มองดูภาพตรงหน้าด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เขาเริ่มสงสัยในปริมาณมานาที่ชายคนนี้มีอยู่จริง เพราะเขาสามารถร่ายเวทมนตร์โจมตีซ้ายทีขวาทีได้ไม่หยุดหย่อน ความสงบนิ่งดูเหมือนจะกลับคืนมาบนใบหน้าของจอมพลเชคอฟเนื่องจากเขาดูเหมือนจะตัดสินใจได้แล้ว หมัดหนามและดาบสีม่วงจำนวนมหาศาลเริ่มปรากฏขึ้นรอบตัวเขา ทว่าในตอนนั้นเอง เสียงอันทรงเสน่ห์เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นท่ามกลางโคลอสเซียมที่พังพินาศ "ฮ่าๆ เชคอฟ นี่ท่านวางแผนจะเอาจริงกลางเมืองเลยงั้นเหรอ?" โดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น นกอินทรีสีดำทมิฬขนาดมหึมาที่มีขนาดกว่า 5 เมตรลอยตระหง่านอยู่บนท้องฟ้า หญิงสาวผมทองสลวยนั่งอยู่บนหลังอินทรีตัวนั้น แม็กนาร์รู้สึกยินดีทันทีกับการมาถึงของบุคคลนี้ ซึ่งเป็นสัญญาณบ่งบอกถึงจุดจบของความวุ่นวายในวันนี้ เขาเห็นสีหน้าของจอมพลเชคอฟเปลี่ยนเป็นรำคาญท่ามกลางความโกรธและความเจ็บปวดขณะที่เขาถามออกไป "เธอมาที่นี่ทำไม?" หญิงสาวหัวเราะอย่างขี้เล่นขณะที่นกอินทรีของเธอเคลื่อนเข้าใกล้โนอาห์ที่ลอยอยู่กลางอากาศ เธอมองดูฮันเตอร์แปลกหน้าคนนี้ก่อนจะเอ่ยขึ้น "คนอย่างคุณไปแอบซ่อนอยู่ที่ไหนมาตลอดกันนะ?" หญิงสาวบนหลังนกอินทรีละสายตาจากโนอาห์และกวาดมองสนามประลองที่ถูกทำลายลง พร้อมกับพูดต่อด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ฉันมาเพื่อยุติปัญหาจากขุมพลังระดับสูงสุดของจักรวรรดิที่ไม่ควรมาต่อสู้กันเองในช่วงเวลาวิกฤตแบบนี้" เชคอฟดูเหมือนจะไม่ใส่ใจที่หญิงสาวเมินเขา เขาหันไปมองชายที่ยืนอยู่อย่างสงบกลางอากาศ เขารู้ดีว่าเรื่องนี้คงไม่มีทางได้รับการแก้ไข ชายตรงหน้าเขาได้ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งที่ไม่ได้ด้อยไปกว่าเขาเลย และดูเหมือนว่านั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น สิ่งที่ทำให้เขาเจ็บปวดยิ่งกว่าคือความโง่เขลาอย่างที่สุดของเรื่องราวทั้งหมดนี้ ไม่มีสิ่งใดที่เกิดขึ้นจำเป็นเลยแม้แต่น้อย หากเพียงลูกชายของเขาจะระงับความโกรธและอดทนรอ หากเพียงเขารู้รู้จักตัวตนของคนที่เขาตั้งศึกประลองด้วย หากเพียง... เขาเป็นคนฉลาดและรู้ดีว่าไม่ควรเดินไปตามเส้นทางแห่งการทำลายล้าง ยังมีผู้คนอีกมากมายที่พึ่งพาเขาอยู่ ความขัดแย้งนี้จะจบลงที่นี่ ความเสียหายที่เกิดขึ้นตอนนี้มันมากเกินไปแล้วและเขาไม่ต้องการให้มันบานปลายไปมากกว่านี้ เขาถอนหายใจอย่างเหนื่อยอ่อนขณะที่แผ่นดิสก์สีม่วงใต้เท้าเคลื่อนที่ลงไปยังลานประลองที่พังพินาศ เขาจ้องมองซากศพของลูกชายด้วยสายตาที่อ่อนโยน ก้มลงเก็บสิ่งที่เหลืออยู่ และบินจากไปอย่างเงียบเชียบ --- ผมสังเกตดูผู้หญิงที่อยู่กลางอากาศด้วยความสนใจอย่างยิ่งขณะที่เธอยืนอยู่บนหลังนกอินทรีดำที่ดูน่าเกรงขาม ผมจำนกอินทรีตัวใหญ่นั้นได้จากคลิปวิดีโอที่เคยเห็นในอดีต หัวใจของผมยังคงเต้นรัวจากการต่อสู้ที่เพิ่งสิ้นสุดลง ในขณะที่มองดูร่างอันโศกเศร้าของจอมพลเชคอฟจากไป ผมไม่ได้รู้สึกเสียใจแม้แต่นิดเดียวต่อการตายของอันเดร เขาเป็นฝ่ายมาหาเรื่องผม โดยที่รู้ดีอยู่แล้วว่าศึกความตายจะจบลงด้วยชีวิตของฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง เขาโอเคกับเรื่องนี้ คนของเขาโอเคกับเรื่องนี้ และพวกที่อนุมัติการประลองก็โอเคกับเรื่องนี้ด้วย พวกเขาแค่เข้าใจผิดไปเองว่าใครจะเป็นฝ่ายที่ต้องตายน่ะ ความตื่นเต้นจากการต้านทานความเสียหายมหาศาลของ [อนิจจังเยือกแข็ง - ธาตุน้ำแข็งที่ไม่เสถียรและทำลายล้างจะปะทุขึ้นในพื้นที่ 5 เมตรที่กำหนด] แล้วได้รับทักษะนี้มาด้วยตัวเองนั้นเป็นความรู้สึกที่ยากจะบรรยาย ข้อเท็จจริงที่ว่าทักษะนี้ดรอปออกมาแทนที่จะเป็นทักษะที่เปลี่ยนร่างของเขาให้เป็นสีทอง หมายความว่ามันอยู่ในระดับที่สูงกว่าทักษะแรงก์ A ทั่วไป ย้อนกลับไปตอนนั้น ผมยังสงสัยอยู่เลยว่าจะสามารถต้านทานพลังของจอมพลที่ตัดสินใจมาดูการประลองของลูกชายได้หรือไม่? เขาคิดจริงๆ หรือว่าผมจะหยุดกลางคันเพียงเพราะเขาบอกให้หยุด? ถ้าเป็นผมเมื่อไม่กี่วันก่อนที่ยังมีแต่ทักษะแรงก์ C ผมอาจจะยอมถอยไปแล้ว แต่ผมรู้ดีว่าพลังของผมใกล้เคียงหรืออาจจะทัดเทียมกับแรงก์ A ด้วยโบนัสเสริมพลังทั้งหมดที่ได้รับจากทักษะต่างๆ และยังได้รับทักษะแรงก์ B อีกมากมายที่ทำให้ผมกล้าพอจะเดิมพันเพื่อรับทักษะแรงก์ A อีกอย่างโดยการจัดการอันเดร และมันก็ได้ผล การโจมตีของจอมพลนั้นดุดันและสร้างความเสียหายให้กับ [ชุดเกราะเกล็ด] และหลังจากผ่าน [อาณาเขตคุ้มกันของอาร์เคนิสต์] และ [รัศมีสีทอง] มาได้ พวกมันก็แทบจะสร้างได้เพียงรอยขีดข่วนและรอยฟกช้ำบนร่างกายของผมเท่านั้น คล้ายกับความเสียหายที่รุนแรงของ [อนิจจังเยือกแข็ง] ผมรู้สึกอยากรู้เกี่ยวกับทักษะที่ช่วยให้จอมพลสามารถสร้างหมัดหนามและดาบเหล่านั้นขึ้นมาได้ แต่เรื่องนั้นคงต้องรอไปก่อนเมื่อผมเห็นหญิงสาวหันความสนใจมาที่ผม เธอพูดด้วยน้ำเสียงอันไพเราะที่สะกดทุกสายตา "ฉันขอเป็นคนแรกที่ร่วมแสดงความยินดีกับฮันเตอร์แรงก์ A คนใหม่ล่าสุดของจักรวรรดิแห่งพรนะคะ คุณโนอาห์ ออสมอนต์ ฉันชื่อเอลิซาเบธ แต่คุณจะเรียกฉันว่าลิซก็ได้" ผมพยายามไม่เคลิ้มไปกับจังหวะเสียงของเธอขณะที่ยิ้มและตอบกลับไป "ขอบคุณที่ยื่นมือเข้ามาช่วยครับ ผมก็ไม่แน่ใจเหมือนกันว่าจะทนได้นานกว่านี้ไหม" ร่างของเธอสั่นสะเทือนขณะที่ปล่อยเสียงหัวเราะออกมาอีกครั้ง "จริงเหรอ? คุณดูเหมือนคนที่มีพลังไม่รู้จักหมดสิ้น เหมือนกับว่าสู้ต่อได้ทั้งวันเลยล่ะ" ผมส่ายหน้าให้กับคำพูดเหล่านั้น และมองไปทางพลเรือโทที่กำลังเดินตรงมาพร้อมตะโกนสั่งการสมาชิกกรมทหารให้ช่วยเหลือผู้ที่ได้รับบาดเจ็บและควบคุมความวุ่นวายรอบๆ ลานประลอง "โอ้ คุณต้องขอบคุณเจ้าหนูแม็กนาร์นะที่ฉันปรากฏตัวที่นี่วันนี้ เขาใช้บุญคุณที่เคยติดค้างกันไว้ตั้งแต่เมื่อนานมาแล้วเพื่อคุณเลยล่ะ" เธอพูดพลางมองดูเขาเดินเข้ามา ผมมองไปทางแม็กนาร์ ความจริงแล้วผมรู้สึกขอบคุณความช่วยเหลืออย่างต่อเนื่องจากพลเรือโทคนนี้มาก และตั้งใจว่าจะทำอย่างเต็มที่เพื่อเสริมกำลังให้กับกองทัพของเขาในวันข้างหน้า ผมบินลงไปขณะที่นกอินทรีขนาดใหญ่ก็ร่อนลงมาเพื่อพบกับพลเรือโทที่กำลังมองมาทางพวกเราด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความยินดี