บทที่ 18 - การตัดสิน โนอาห์มองไปยังชายที่อยู่ตรงหน้าในขณะที่เขาพูดต่อ "คุณน่าจะหยุดเรื่องทั้งหมดนี้ได้ตั้งนานแล้วนะ คุณก็รู้" เขามองไปยังชายที่เสียมือไปข้างหนึ่งและมีบาดแผลเหวอะหวะที่หน้าอก ตลอดเวลาที่พวกเขาสู้กัน เขาได้แปะ [รูนระเบิด] จำนวนมากไว้บนร่างของชายคนนั้น รอยสักพวกนั้นแผ่กระจายไปทั่วร่างของอีกฝ่ายโดยไม่ทันสังเกต และเขาเพิ่งจะจุดชนวนมันไปสองวงเมื่อครู่นี้เอง แอนเดอร์สันระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งออกมา "หยุด? ให้ฉันหยุดงั้นเหรอ? ฮ่าๆ! แกคิดว่าฉันจะหยุดได้จริงๆ เหรอ? พลังคือทุกอย่างที่ฉันมี และตอนนี้คนอย่างแก... คนที่เพิ่งตื่นจากการปลุกพลังได้ไม่กี่วันกลับมายืนอยู่เหนือฉันได้แล้วงั้นเหรอ? เฮงซวยสิ้นดี!" ร่างที่บาดเจ็บของแอนเดอร์สันหยัดยืนขึ้นและเริ่มเคลื่อนไหวอีกครั้ง คำพูดที่เปี่ยมไปด้วยความโกรธแค้นดูเหมือนจะมอบพลังให้เขามากขึ้นไปอีก หมอกสีแดงเข้มที่ถูกสร้างขึ้นอย่างต่อเนื่องจากทักษะเฉพาะตัวอย่าง {พิโรธ} ห่อหุ้มรอบตัวเขาและควบแน่นหนาแน่นยิ่งกว่าเดิม [พละกำลังยักษ์] ถูกเปิดใช้งานขึ้นอีกครั้งเช่นกัน เมื่อชายคนนั้นยืนขึ้นและยกมือข้างที่ยังดีอยู่ขึ้นมา ประกายสายฟ้าสีแดงก็เริ่มเต้นระริกออกมาจากดาบของเขา โนอาห์เบือนหน้าหนีจากภาพนั้นและมองไปยังสมาชิกปาร์ตี้ทั้งห้าคนที่เฝ้าดูการต่อสู้นี้มาโดยตลอด เขาเห็นสีหน้าเสียใจและคาดหวังบนใบหน้าของสมาชิกปาร์ตี้เดิมของแอนเดอร์สัน ส่วนราเชลกำลังจ้องมองทั้งคู่ด้วยสายตาไม่ชอบใจขณะปัดฝุ่นและเศษหินออกจากตัว จากนั้นเขาก็หันกลับไปหาแอนเดอร์สันที่กำลังพุ่งเข้ามา และเฝ้ามองอีกฝ่ายราวกับกำลังมองเปลวเทียนที่วูบไหวกลางสายลม "ความแข็งแกร่งไม่ใช่การมีพลังไว้เพื่อดูถูกคนอื่น" ทันทีที่สิ้นคำพูดของโนอาห์ เสียงระเบิดดังสนั่นก็กึกก้องขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับร่างของแอนเดอร์สันที่ถูกระเบิดกระเด็นไปอย่างไม่ทราบสาเหตุ เสียงหัวเราะอย่างเสียสติลอยมาตามลมเมื่อกลุ่มควันจากการระเบิดจางลง "ฮ่าๆ ฉันกำลังถูกเด็กสอนมวยงั้นเหรอ ฉันกำลังถูกคนที่แม่งไม่เข้าใจว่าโลกนี้ทำงานยังไงสั่งสอนอยู่งั้นเหรอ? แกถามจริงๆ เถอะว่ารู้ไหมว่าฉันทำอะไรกับพลังของฉันไปบ้าง? มอนสเตอร์ที่ฉันทำลาย? ไอ้พวกสวะที่ฉันฆ่า? ผู้หญิงที่ฉันช่วงชิงมา? แกรู้อะไรบ้างไหม?!" ขาขวาของแอนเดอร์สันเป็นอวัยวะส่วนถัดไปที่หายไปขณะที่เขานอนพังพาบอยู่บนพื้น เขาหันศีรษะไปมองขาของตัวเอง แล้วก็มองไปที่แขนซ้ายที่หายไปเช่นกัน จากนั้นเขาก็จ้องมองชายที่ยังคงมองเขาด้วยสีหน้าสงบเยือกเย็นแบบเดิม เขารู้สึกเหมือนกำลังถูกมองเหยียดลงมา เขาต้องเงยหน้าขึ้นเพื่อสบตากับชายคนนี้และหัวเราะหนักกว่าเดิม "ฮ่าๆ แกจะทำอะไร? แกจะฆ่านักล่าที่แข็งแกร่งที่สุดในเมืองนี้งั้นเหรอ? แกจะทำลายชีวิตของคนนับแสนเชียวนะ?" โนอาห์ค่อยๆ เดินเข้าไปหาชายที่พังทลายคนนั้นขณะเริ่มพูด "นักล่าที่แข็งแกร่งที่สุดในเมืองงั้นเหรอ คุณเชื่อจริงๆ เหรอว่าคุณยังถือครองตำแหน่งนั้นอยู่?" คำพูดของเขาช้าแต่กึกก้องราวกับเสียงอัสนีบาตในหูของแอนเดอร์สัน โนอาห์มองชายตรงหน้าด้วยความสมเพชขณะที่มือของเขาบีบเข้าที่ลำคอของแอนเดอร์สัน เขามองชายที่กำลังจะลาจากโลกที่เปลี่ยนไปนี้ไปตลอดกาลแล้วส่ายหน้าด้วยความผิดหวัง ตูม! เสียงระเบิดกึกก้องดังขึ้นในพื้นที่โล่งอีกครั้ง และนักล่าระดับ B ผู้โด่งดังแห่งเอาเตอร์แบงค์ X ก็นอนสิ้นชีพโดยไม่มีศีรษะ โนอาห์ถอนหายใจยาวขณะมองดูร่างของคนที่เรียกกันว่านักล่าที่แข็งแกร่งที่สุดตรงหน้าและรู้สึกโล่งใจ เขาไม่อยากเป็นเหมือนชายคนนี้ในสักวันหนึ่ง คนที่ตะโกนป่าวประกาศอุดมการณ์ของตัวเองใส่คนที่แข็งแกร่งกว่าเพียงเพื่อจะตายในเวลาต่อมา เขาปิดการใช้งานทักษะป้องกันและทักษะเสริมพลังมากมายบนร่างกาย ก่อนจะหันไปสนใจไอเทมที่แอนเดอร์สันสวมใส่ พวกมันเป็นอุปกรณ์ระดับ C และถึงแม้ตอนนี้จะเสียหายจากการโดน [รูนระเบิด] แต่พวกมันมีคุณสมบัติซ่อมแซมตัวเอง และจะกลับมาใช้งานได้ดีเหมือนเดิมภายในไม่กี่วัน ใกล้กับศพของแอนเดอร์สัน มีหนังสือเล่มหนาสีน้ำเงินวางอยู่ นี่คือเหตุผลที่นักล่ามักจะถูกนักล่าคนอื่นตามล่าหากพวกเขาอิจฉามากพอและใจกล้าพอที่จะทำ การฆ่านักล่าคนใดก็ตามมีโอกาสแน่นอนที่จะดรอปทักษะระดับสูงสุดที่พวกเขาใช้งานอยู่ นักล่าระดับล่างที่ไร้ศีลธรรมบางครั้งก็ทำงานกันเป็นกลุ่มเพื่อเล็งเป้าหมายไปยังคนที่มีระดับสูงกว่าพวกเขาหนึ่งระดับ ไม่ว่าจะเป็นการลอบโจมตีตอนหลับหรือใช้วิธีการสกปรกอื่นๆ และนี่คือเหตุผลที่ที่พักนักล่าได้รับความนิยมมาก เพราะพวกเขารับประกันความปลอดภัยในระดับหนึ่งสำหรับนักล่าที่พักที่นั่น มีเวรยามนักล่าคอยดูแลตลอด 24 ชั่วโมงเพื่อจดบันทึกทุกคนที่เข้ามา พวกเขาจะไปไหน และจุดประสงค์คืออะไร หนังสือทักษะทำให้หัวใจของผมเต้นแรงขึ้นเมื่อนึกถึงลาภลอยก้อนโตที่เหตุการณ์เลวร้ายทั้งหมดนี้มอบให้ ทักษะนี้ถือเป็นรางวัลสูงสุดของวันนี้ มันคือทักษะระดับ B [พละกำลังยักษ์ - มอบพลังอันมหาศาลให้กับร่างกายที่สามารถซัดทุกสิ่งที่บังอาจยืนขวางหน้าคุณให้กระเด็นไป (+ความแข็งแกร่ง 50 หน่วย)] ข้อมูลเกี่ยวกับผลของทักษะปรากฏขึ้นตรงหน้าผมอย่างรวดเร็วขณะที่อารมณ์ของผมเริ่มขุ่นมัว ไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับทักษะนี้มาก่อนเนื่องจากแอนเดอร์สันเป็นคนเดียวที่ครอบครองมัน แต่ผมไม่คาดคิดเลยว่ามันจะแค่บวกค่าความแข็งแกร่ง 50 หน่วยเมื่อเปิดใช้งาน แน่นอนว่าความแข็งแกร่ง 50 หน่วยเป็นอะไรที่ยิ่งใหญ่มาก เพราะนั่นเท่ากับการก้าวกระโดดขึ้นไปอีกหนึ่งระดับ แต่มันไม่สอดคล้องกับทักษะสายรวมสมาธิหลายอย่างที่ผมรวบรวมมาจนถึงตอนนี้ ทักษะที่มุ่งเน้นไปที่นักสู้ระยะประชิดมีแต่จะลดความสนใจของผมไปจากทักษะจอมเวทอันทรงพลังที่ผมควรจะรัวใช้งาน อารมณ์ของผมดิ่งวูบขณะถือทักษะนั้นไว้ จนกระทั่งมีความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัว และผมต้องถามตัวเองว่าผมเป็นคนที่โง่ที่สุดในโลกหรือเปล่า ใช่ แอนเดอร์สันเป็นนักสู้ระยะประชิดและทักษะนี้ส่งเสริมเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ แต่ถึงแม้ผมจะเป็นจอมเวท แต่มันก็ไม่ได้หมายความว่ามันจะไม่เป็นประโยชน์อย่างมหาศาลต่อผมเช่นกัน ผมกำลังจำกัดความคิดของตัวเองอยู่แค่สิ่งที่รู้กันทั่วไปเกี่ยวกับจอมเวท เบอร์เซิร์กเกอร์ และอัศวิน ทักษะแบบนี้ปกติจะยอดเยี่ยมสำหรับอัศวินหรือเบอร์เซิร์กเกอร์ แต่ผมจะไม่เสียอะไรเลยหากเรียนรู้และเปิดใช้งานทักษะนี้ และกลับจะได้ค่าสถานะ [ความแข็งแกร่ง] มาถึงหนึ่งระดับ และมันจะมีผลตลอดเวลาด้วยซ้ำ ถึงแม้ผมจะไม่ได้ใช้พลังพิเศษที่ได้จากความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นมา แต่ความเร็วที่เพิ่มขึ้นตามมานั้นก็คุ้มค่าเกินพอแล้ว ให้ตายเถอะ ในตอนที่ผมกำลังรู้สึกมั่นใจในตัวเองและคิดว่าตัวเองเจ๋งแล้ว ใครจะไปคิดว่าผมเกือบจะมองข้ามทักษะระดับ B เพียงเพราะมันไม่ตรงกับสายอาชีพตามขนบนิยม โอเค เรียนรู้และพยายามทำให้ดีขึ้นดีกว่า สายความคิดนี้เปิดโลกทัศน์ของผมไปสู่เส้นทางและทักษะมากมายที่ผมไม่เคยนึกถึงมาก่อน มีทักษะมากมายที่สร้างมาเพื่ออัศวินและเบอร์เซิร์กเกอร์โดยเฉพาะที่ผมไม่เคยชายตามอง เพราะในหัวมีแต่ความคิดที่จะรัวทักษะจอมเวทเพื่อระเบิดทุกอย่างทิ้ง แต่ถ้าผมค้นหาและเรียนรู้ทักษะเหล่านั้นที่สร้างมาเพื่อนักสู้ระยะประชิดซึ่งจะช่วยเสริมการป้องกัน พลังชีวิต ความเร็ว และพละกำลังของผม... มันเหมือนมีแสงสว่างส่องลงมาเปิดเส้นทางที่ชัดเจนมากซึ่งไอ้คนโง่อย่างผมไม่เคยนึกถึงมาก่อน ค่าร่ายของทักษะไม่ใช่ปัญหาสำหรับผม ดังนั้นมันจะสำคัญอะไรถ้าพวกมันไม่ได้สร้างมาเพื่อสายอาชีพของผม ตราบใดที่พวกมันมอบผลประโยชน์อย่างต่อเนื่องในด้านอื่นๆ? ผมไม่รอช้าอีกต่อไปและเรียนรู้ทักษะนั้นทันที เฝ้ามองหนังสือที่สลายกลายเป็นละอองแสงไป ผมเปิดใช้งานทักษะนั้นทันทีที่เรียนรู้เพื่อที่จะได้เริ่มเก็บค่าความชำนาญ ร่างกายของผมรู้สึกเหมือนมีชั้นพลังเสริมเพิ่มเข้ามาในทันที ช่วยเพิ่มทั้งพลังในการโจมตีและความเร็ว รวมถึงมอบออร่าที่ดูน่าเกรงขามให้ด้วย ผมตบไหล่ตัวเองในใจขณะเก็บ [ไอเทม] ที่แอนเดอร์สันสวมใส่อยู่ลงในแหวนมิติวางของ และพก [แหวนมิติวางของ] ของเขาติดตัวไปด้วย ทิ้งร่างที่แหลกเหลวไว้บนพื้นขณะเดินเข้าไปหาสมาชิกในทีมของเขา แทงค์ทั้งสองคนและจอมเวทมีสีหน้าโล่งใจ ในขณะที่ราเชลมองมาที่เขาด้วยสายตาแปลกๆ ความตายไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับนักล่า พวกเขาเห็นสมาชิกในทีมตายมานับไม่ถ้วน และส่วนใหญ่ก็ดีใจที่ตัวเองไม่ตายตามไปด้วย เขาเดินเข้าไปและถามหญิงสาวที่เพิ่งโดนซัดไปเมื่อไม่กี่นาทีก่อนว่า "คุณโอเคไหม?" ราเชลจิ๊ปากด้วยสีหน้ารำคาญที่ดูเหมือนจะมีความกลัวแฝงอยู่บ้าง และมองกลับไปที่สมาชิกปาร์ตี้ 4 คนข้างหลังเธอโดยไม่ตอบคำถามของผม เธอมองพวกเขาและตำหนิด้วยน้ำเสียงผิดหวัง "พวกนายทั้งสี่คนน่ะ เป็นพวกขี้ขลาดตาขาวที่สุดและเป็นนักล่าที่แย่ที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมาในชีวิตเลย" นักล่าทั้ง 4 คนฟังแล้วก็ได้แต่ส่ายหน้าทำเป็นไม่ได้ยิน แอนเดอร์สันทำลายพวกเขาได้ขนาดนี้เลยเหรอ? พวกเขามองมาที่ผมและพยักหน้าให้ ก่อนที่แทงค์คนหนึ่งจะเดินเข้ามาหาผมอย่างระมัดระวังและแนะนำตัวว่าชื่อแดน เขาไม่กล้าสบตาผมตอนส่งนามบัตรให้และบอกว่าเขาและสมาชิกที่เหลือจะกลับมาที่นี่ในอีก 3 วันเพื่อเคลียร์ดันเจี้ยน และให้ผมบอกเขาว่าผมจะว่างตอนไหนเพื่อนำทางพวกเขา ผมพยักหน้าโดยไม่รู้ตัวเพราะเตรียมรับบทบาทนี้ไว้อยู่แล้วเมื่อทุกอย่างพังทลายลงเพราะแอนเดอร์สัน ถึงแม้ผมจะทำแบบนี้แค่เป็นการแสดงไปก่อนในสัปดาห์หน้าก็ตาม ผมไม่ได้วางแผนที่จะจำกัดตัวเองด้วยการผูกติดกับการล่าเป็นปาร์ตี้ในเมื่อความก้าวหน้าของผมมันพุ่งพรวดเมื่อผมลุยเดี่ยวและเคลียร์ดันเจี้ยนได้โดยไม่มีใครมาถ่วงแข้งถ่วงขา การล่าเดี่ยวในดันเจี้ยนนี้ของผมจะให้ผลลัพธ์ที่ดีกว่ามาก ราเชลเฝ้าดูการสนทนานี้ขณะที่เราแลกเปลี่ยนข้อมูลติดต่อกัน และมองดูเหล่านักล่าเดินไปยังคริสตัลสีเขียวเพื่อออกจากดันเจี้ยน พวกเขามองไปยังกองสมบัติที่ส่องประกายอยู่ข้างๆ ไททันที่ตายแล้วโดยสัญชาตญาณ แต่ก็รีบเบือนหน้าหนีทันที โดยไม่กล้าแม้แต่จะคิดฝันถึงมัน พวกเขาไม่ได้พูดถึงแอนเดอร์สันแม้แต่คำเดียวตลอดการพูดคุย หรือแม้แต่จะยอมรับในสิ่งที่เกิดขึ้น เพียงแค่เดินจากไปด้วยสีหน้าที่ดูมีความสุขขึ้นและดูเหมือนภูเขาลูกใหญ่เพิ่งถูกยกออกจากอก ราเชลเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าผมในขณะที่ผมกำลังคิดเรื่องนี้ และทำใจดีสู้เสือถามออกมาว่า "สรุปแล้วมันยังไงกันแน่? นายแข็งแกร่งกว่าหมอนั่นมาตลอดแล้วแกล้งทำเป็นเล่นเพื่อที่จะสวมบทเป็นอัศวินขี่ม้าขาวมาช่วยทีหลังงั้นเหรอ?" ผมถึงกับอึ้งเมื่อเธอพูดแบบนั้น เพราะในหัวของผมมีแต่การเฝ้าสังเกตสถานการณ์และลงมือเมื่อจำเป็นเท่านั้น ผมตอบเธอไปพร้อมรอยยิ้ม "ผมเพิ่งจะแข็งแกร่งกว่าหมอนั่นเมื่อวานนี้เองถ้าคุณจะเชื่อนะ และผมก็ไม่รู้แน่ชัดว่าแข็งแกร่งกว่าแค่ไหนก็เลยต้องลองหยั่งเชิงดู" เธอจิ๊ปากขณะจ้องเขม็งมาที่ผมแล้วหันหลังเดินไปทางคริสตัลสีเขียว "ยังไงก็ขอบใจที่เข้ามาช่วยนะ นายก็ไม่ได้แย่เท่าไหร่" เธอพูดก่อนที่ร่างของเธอจะวับหายไป ทิ้งให้ผมเป็นนักล่าคนสุดท้ายที่เหลืออยู่ในการบุกครั้งนี้ ผมถอนหายใจออกมาอย่างผ่อนคลายขณะมองดูทุกอย่างรอบตัว สลัดเรื่องนักล่าที่ตายไปแล้วออกไปจากหัว ผมเดินตรงไปยังกอง [คอร์] ที่ส่องประกาย และสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็น [หนังสือทักษะ] ที่วางอยู่ข้างๆ บอสร่างยักษ์