บทที่ 1221 อายุยังไม่ถึงพันปีเสียด้วยซ้ำ "แฮก... แฮก... แฮก..." เสียงหอบหายใจหนักหน่วงของเทพธิดามังกรเย่โหยวแว่วดังท่ามกลางความเงียบงัน นางจ้องมองร่างของชายมนุษย์ที่ลอยคว้างอยู่เบื้องหน้าไม่ไกลนักด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยอารมณ์อันลึ้งซึ้งและความอิ่มเอมใจ หยวนมองเห็นสิ่งที่วนเวียนอยู่ในหัวของนางได้อย่างทะลุปรุโปร่ง เนิ่นนานเหลือเกินแล้วที่นางไม่ได้สัมผัสกับการต่อสู้ที่น่าพึงพอใจและเติมเต็มหัวใจได้ถึงเพียงนี้ 'ทั้งที่ตอนแรกข้าอยู่เหนือกว่าเขาระดับคนละชั้น แต่เจ้าสารเลวผู้นี้กลับพัฒนาตัวเองในอัตราที่น่าตระหนก เพียงไม่กี่ทศวรรษ เขากลับก้าวมาถึงจุดที่สามารถต่อกรกับข้าได้อย่างทัดเทียม! เจ้าหมอนี่มันเป็นใครกันแน่?!' เทพธิดามังกรเย่โหยวรู้สึกราวกับว่านางถูกชายมนุษย์ผู้นี้ใช้เป็นกระสอบทรายมีชีวิตเพื่อฝึกปรือฝีมืออย่างไรอย่างนั้น ทว่านางกลับไร้ซึ่งโทสะ เพราะนางเองก็ได้รับประโยชน์มหาศาลจากการต่อสู้ครั้งนี้เช่นกัน ในขณะเดียวกัน ชายมนุษย์ผู้นั้นกลับมีรอยยิ้มขื่นระคนหวานประดับบนใบหน้า ร่างกายที่ไร้เรี่ยวแรงของเขาลอยห่างออกไปจากเทพธิดามังกรผู้เป็นผู้ชนะในการดวลครั้งนี้ "ข้ามีช่วงเวลาที่วิเศษยิ่งนักที่ได้อยู่กับเจ้าตลอดสองร้อยปีที่ผ่านมา... แต่น่าเสียดายที่มันจบลงเร็วกว่าที่ข้าคาดไว้เล็กน้อย... หากข้าไม่ใจร้อนเกินไปและฝึกฝนต่ออีกสักพันปี ข้าคงจะบรรลุความทะเยอทะยานของข้าได้..." ชายมนุษย์เอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ขณะที่พลังชีวิตของเขายังคงเหือดแห้งลงอย่างต่อเนื่อง มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่เขาจะเผชิญกับความตาย หลังจากที่ทุ่มเทพลังงานและสังเวยพลังชีวิตทั้งหมดเพื่อยื้อการต่อสู้ครั้งนี้ให้ยาวนานที่สุด อย่างไรก็ตาม เมื่อเทพธิดามังกรเย่โหยวได้ยินประโยคสุดท้ายของเขา สีหน้าที่เคยเต็มไปด้วยความพึงพอใจพลันแข็งค้างไปในทันที นางเอ่ยถามเขาด้วยน้ำเสียงต่ำพร่าและเคร่งเครียด "อีกหนึ่งพันปีงั้นหรือ...? เจ้าอายุเท่าไหร่กันแน่?" "ข้า... น่าจะอายุราวๆ เก้าร้อยห้าสิบปีเห็นจะได้ในตอนนี้..." ชายมนุษย์ตอบกลับอย่างยากลำบาก "เจ้า... เจ้าว่าอย่างไรนะ...?" ดวงตาของเทพธิดามังกรเย่โหยวเบิกกว้างด้วยความเหลือเชื่อและตกตะลึงอย่างถึงที่สุด "เป็นไปไม่ได้!" นางแผดคำรามก้อง ปฏิเสธที่จะเชื่อว่าตนเองเกือบจะปราชัยให้แก่ก้อนเนื้อที่เรียกว่ามนุษย์ซึ่งอายุยังไม่ถึงหนึ่งพันปีเสียด้วยซ้ำ! เมื่อบรรดาผู้เฝ้าสังเกตการณ์ได้รับรู้ว่าชายผู้นี้มีอายุน้อยกว่าพวกเขาส่วนใหญ่ในที่แห่งนี้ ต่างก็แสดงอารมณ์ที่หลากหลายออกมา แต่ส่วนใหญ่คือความช็อกและความกังขา เกือบทุกคนในที่นี้มีอายุยืนยาวกว่าแสนปี บางคนถึงขั้นมีอายุเป็นล้านปีเสียด้วยซ้ำ ทว่ากลับไม่มีใครกล้าแม้แต่จะคิดลองดีกับตัวตนระดับเทพธิดามังกร แต่ชายมนุษย์ที่อายุไม่ถึงพันปีกลับสามารถยื้อการต่อสู้กับเทพธิดามังกรได้นานถึง 200 ปี? ไม่มีใครอยากจะเชื่อเรื่องพรรค์นี้แม้ว่าพวกเขาจะเห็นมันด้วยตาตัวเองก็ตาม เพราะการมีอยู่ของตัวตนเช่นนี้เปรียบเสมือนการเยาะเย้ยพรสวรรค์และความพยายามของพวกเขาอย่างไม่ไว้หน้า "ขะ... เขาต้องล้อเล่นแน่ๆ... เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะอายุแค่เก้าร้อยห้าสิบปี! นั่นหมายความว่าเขาอายุแค่เจ็ดร้อยห้าสิบปีตอนเริ่มต่อสู้เนี่ยนะ! ข้าแทบจะก้าวไปถึงระดับราชันเทพ (Divine Sovereign) ในช่วงอายุนามนั้น และคนทั้งโลกต่างยกย่องว่าข้าคืออัจฉริยะที่หาได้ยากยิ่งในรอบชั่วอายุคน!" ยอดฝีมือมนุษย์ผู้มีชื่อเสียงคนหนึ่งโพล่งขึ้นมาท่ามกลางความเงียบงัน เขารู้สึกราวกับกำลังเผชิญกับวิกฤตทางจิตวิญญาณอย่างรุนแรง ยอดฝีมือนับพันในที่นั้นเริ่มกระซิบกระซาบกันทันที พวกเขาต่างสงสัยว่าชายมนุษย์ผู้นั้นกำลังพูดความจริง หรือแค่กุเรื่องขึ้นมาในวาระสุดท้ายของชีวิตเพื่อสร้างความตื่นตะลึงกันแน่ "ความจริงที่ว่าไม่มีใครในที่นี้รู้จักเขาเลย... ยิ่งตอกย้ำว่าสิ่งที่เขาพูดอาจจะเป็นเรื่องจริง" "นั่นไม่ได้พิสูจน์อะไรเลย! เขาอาจจะแก่ชรามาก—แก่เสียจนคนรุ่นเราไม่มีใครจำหน้าได้แล้วก็ได้!" อีกคนค้านขึ้นมา "ในฐานะคนที่ใช้ชีวิตมานานกว่าห้าล้านปี ข้ากล้าบอกได้เลยว่าไม่เคยได้ยินชื่อของเขามาก่อน แต่ถึงอย่างนั้น ข้ากลับมีความรู้สึกที่แสนคะนึงหาเมื่อได้เห็นใบหน้าของเขา เพียงแต่ข้าจำไม่ได้จริงๆ ว่าเคยเห็นใบหน้านั้นที่ไหน" ขณะเดียวกัน เทพธิดามังกรเย่โหยวค่อยๆ สลัดความตกใจทิ้งไป หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางก็พลันร่อนกายเข้าไปหาชายมนุษย์ผู้นั้น เมื่อนางมาหยุดอยู่ตรงหน้าเขา ร่างกายอันมหึมาของเทพธิดามังกรพลันเปล่งแสงสว่างเจิดจ้าบาดตาจนช่องว่างมิติกลายเป็นสีขาวโพลนไปชั่วขณะ เมื่อแสงสว่างจางลง มังกรยักษ์ที่สามารถกลืนกินโลกได้ทั้งใบก็หายวับไป กลับกลายเป็นร่างของมนุษย์อีกผู้หนึ่งปรากฏขึ้นกลางห้วงดาราจักร ลอยอยู่เบื้องหน้าชายผู้นั้น ร่างนั้นคือสตรีผู้มีความงามประหนึ่งหลุดลอยมาจากสรวงสวรรค์และมีรัศมีแห่งเทพแผ่ซ่าน ราวกับเทพธิดาที่สรวงสวรรค์บรรจงสร้างสรรค์ขึ้นมาด้วยตัวเอง ตัวตนของนางเปรียบดั่งภาพวาดที่ประกอบขึ้นจากองค์ประกอบที่น่าเกรงขาม—เส้นผมสีทองเงางามราวกับผ้าไหมที่ทอดตัวยาวดั่งสายน้ำที่ไม่มีวันสิ้นสุดอยู่เบื้องหลัง เป็นสิ่งสะท้อนถึงความสง่างาม ดวงตาสีทองจรัสแสงของนางบรรจุไว้ทั้งความเจิดจรัสของดวงตะวันและความลึกซึ้งของปัญญาโบราณ รูม่านตาแนวตั้งของนางนั้นดูคล้ายกับเนตรของสัตว์ร้าย นางมีรูปร่างสูงโปร่งและเพรียวบาง ดูราวกับเป็นตัวตนที่เชื่อมโยงระหว่างโลกวิญญาณและโลกมนุษย์เข้าด้วยกัน ข้อมือและข้อเท้าประดับด้วยกำไลวงแหวนสีทองล้อมรอบ ส่งให้รัศมีรอบกายของนางดูสูงส่งราวกับมาจากโลกที่อยู่เหนือจินตนาการ เหล่าชายชาตรีในที่นั้นต่างตกอยู่ในภวังค์ด้วยความงามที่หาใดเปรียบของนาง ความรู้สึกที่ห่างหายไปนานแสนนานถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมาอีกครั้ง แม้แต่เหล่าสัตว์อสูรที่อยู่ที่นั่นยังต้องตกตะลึงกับการปรากฏตัวของนาง แม้ว่านางจะอยู่ในร่างมนุษย์ที่พวกมันเคยหยามเหยียดมาตลอดชีวิตก็ตาม "เทพธิดามังกรจำแลงกายเป็นมนุษย์งั้นหรือ...?" บรรดาสัตว์อสูรต่างไม่เชื่อสายตาเมื่อได้เห็นสถานการณ์ตรงหน้า การที่สัตว์อสูรแปลงกายเป็นมนุษย์นั้นไม่ใช่เพียงแค่การเปลี่ยนรูปลักษณ์ภายนอก แต่มันคือสัญลักษณ์ของการเปลี่ยนแปลงที่ลึกซึ้งยิ่งกว่า นั่นคือการลดตัวลงมาอย่างเต็มใจจากเผ่าพันธุ์ที่พวกมันถือว่าสูงส่งกว่า เพื่อมาอยู่ในร่างของสิ่งมีชีวิตที่พวกมันเคยดูหมิ่นว่าต่ำต้อยและไร้ทางสู้ ยิ่งไปกว่านั้น เทพธิดามังกรเย่โหยวคือตัวตนที่อยู่เหนือกว่าสิ่งมีชีวิตทั่วไปอย่างสิ้นเชิง ในฐานะสัตว์เทพสูงสุด นางครองจุดสูงสุดของโลกแห่งการบ่มเพาะและลำดับขั้นของเหล่าอสูรทั้งปวง การที่นางเลือกที่จะจำแลงกายเป็นมนุษย์จึงเป็นเหตุการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน และมันจะเปลี่ยนมุมมองที่สัตว์อสูรตัวอื่นๆ รวมถึงมนุษย์มีต่อนางไปตลอดกาล "ข้าเคยมองว่ามนุษย์เป็นเพียงสิ่งมีชีวิตที่ต่ำต้อย ไม่คู่ควรแม้แต่จะชายตามองหรือให้ความสนใจ แต่ทว่ามนุษย์ที่มีอายุเพียงเศษเสี้ยวของเวลาที่ข้าใช้งีบหลับ... กลับสามารถทำให้ข้าสับสนและปลุกเร้าความอยากรู้อยากเห็นในตัวข้าได้ถึงเพียงนี้..." เทพธิดามังกรเย่โหยวค่อยๆ วางมือลงบนทรวงอกดึงเอาลูกแก้วแสงออกมาจากภายในร่างกายของนาง "มันคงน่าเสียดายเกินไปหากจะปล่อยให้เจ้าตายตอนนี้ มนุษย์" นางเป่าลูกแก้วแสงนั้นไปทางชายผู้นั้น ส่งผลให้มันพุ่งเข้าสู่ร่างที่ไร้วิญญาณของเขา ทันใดนั้น ร่างกายของชายมนุษย์ก็เริ่มเปล่งแสงอุ่นวาบ บาดแผลบนร่างกายพลันเลือนหายไปในอัตราที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า "ข้าไม่ได้ทำเพราะความเมตตา และไม่ใช่การกระทำเพื่อความถูกต้อง แต่นี่เป็นเพียงความปรารถนาที่เห็นแก่ตัวของข้าเอง ตราบใดที่เจ้ายังไม่คลายความสงสัยของข้า ข้าจะไม่มีวันยอมให้เจ้าตาย" หลังจากบาดแผลได้รับการสมานจนสิ้น และแม้แต่พลังชีวิตที่ร่วงโรยก็กลับฟื้นคืนมาอย่างเต็มเปี่ยม ซึ่งใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีเท่านั้น เขาก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น ชายผู้นี้มั่นใจว่าเขาได้สิ้นชีพไปแล้ว แต่กลับรอดชีวิตมาได้อย่างปาฏิหาริย์ เขามองดูหญิงงามที่ลอยอยู่ตรงหน้าและเข้าใจสถานการณ์ได้ในทันที เขาจึงเอ่ยออกมาพร้อมกับรอยยิ้มบางๆ "ที่แท้เจ้าก็เป็นสตรีหรอกหรือ? ข้าดูไม่ออกเลยตอนที่ได้ยินเสียงคำรามแบบสัตว์ป่าของเจ้า" คิ้วของเทพธิดามังกรเย่โหยวขยุกขยิกอย่างควบคุมไม่ได้เมื่อได้ยินคำพูดของเขา แต่นางก็รีบสะกดอารมณ์และเอ่ยถาม "เจ้าชื่ออะไร?" "ข้ายังไม่ได้แนะนำตัวงั้นหรือ? ต้องขออภัยด้วย" หลังจากปรับท่าทางของเขาให้เข้าที่ เขาก็เอ่ยต่อด้วยรอยยิ้มทรงเสน่ห์บนใบหน้า "ข้ามีนามว่า เทียนอี้"