บทที่ 1227 ความหิวโหยที่มิอาจเติมเต็ม "เหตุใด... เหตุใดเจ้าถึงไม่ตายเสียที!?" เสียงของ 'ผู้กลืนกินดวงดารา' เต็มไปด้วยความกราดเกรี้ยวที่ทวีคูณ เมื่อความพยายามอย่างหนักหน่วงไม่อาจปลิดชีพเทียนอี้ได้ดั่งใจนึก "ดูเหมือนเจ้าจะรีบร้อนอยากฆ่าข้าเหลือเกินนะ เป็นอะไรไป? ไม่สนุกแล้วหรือ? มาสู้กันต่ออีกสักร้อยปีเป็นอย่างน้อยเถอะ ผู้กลืนกินดวงดารา!" เทียนอี้ระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งก้องไปทั่วความว่างเปล่า "ร้อยปีงั้นร้อย? ข้าไม่มีเวลามาขลุกอยู่กับเจ้าขนาดนั้น!" ผู้กลืนกินดวงดาราแผดคำรามด้วยโทสะอันรุนแรง "ไม่มีเวลา? นั่นคือคำพูดที่โง่เขลาที่สุดเท่าที่ตัวตนอมตะเช่นเจ้าจะเอ่ยออกมาได้ ในเมื่อ 'เวลา' คือสิ่งเดียวที่เรามีเหลือเฟือที่สุด" "เจ้าไม่รู้อะไรเลย!" "ถ้าอย่างนั้นก็สั่งสอนข้าหน่อยเป็นไร? ใครจะรู้... ข้าอาจจะยอมลดการป้องกันลงก็ได้ เพราะข้าน่ะเป็นพวกวอกแวกง่ายเสียด้วย" ผู้กลืนกินดวงดาราขมวดคิ้วด้วยความรำคาญใจต่อคำยั่วยุอันโจ่งแจ้งนั้น แต่ดูเหมือนนางจะไม่มีทางเลือกอื่น เพราะหากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป นางอาจจะต้องใช้เวลาอีกเป็นร้อยปีหรือมากกว่านั้นเพื่อจัดการกับชายผู้นี้ เวลาหลายปีผ่านพ้นไปนับตั้งแต่การต่อสู้เริ่มต้นขึ้น ผู้กลืนกินดวงดาราสัมผัสได้ถึงความหิวโหยอันไร้ความปรานีที่ทวีความรุนแรงขึ้นภายในกาย มันกำลังผลักดันให้นางก้าวเข้าสู่สภาวะคลุ้มคลั่งอย่างช้าๆ หากนางไม่รีบจัดการเทียนอี้และกลับไปกลืนกินดวงดาวต่อ นางจะต้องถูกทรมานด้วยความหิวโหยที่มิอาจเติมเต็มนี้จนเสียสติ ในที่สุด ผู้กลืนกินดวงดาราก็เริ่มเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความขมขื่น "เจ้าจะจินตนาการถึงความเจ็บปวดจากความหิวโหยอันไร้ก้นบึ้งได้หรือไม่? ความโหยหาที่ไม่มีวันมอดดับ ไม่ว่าข้าจะกลืนกินเข้าไปมากเพียงใดก็ตาม... นับตั้งแต่ยุคบรรพกาลที่ข้าถือกำเนิดมา ข้าไม่เคยสัมผัสถึงคำว่า 'อิ่ม' เลยแม้เพียงครั้งเดียว" "ดวงดาวนับไม่ถ้วนต้องสังเวยให้แก่ความอยากอาหารอันไม่สิ้นสุดของข้า ถึงกระนั้นข้าก็ทำได้เพียงประทังความหิวให้พอประคองสติไม่ให้คลุ้มคลั่งไปเสียก่อนเท่านั้น" "ข้าท่องไปในจักรวาลอันกว้างใหญ่มานานนับล้านปีเพื่อตามหาสิ่งที่จะดับกระหายความหิวนี้ได้ แต่ก็ไร้ซึ่งวี่แวว ข้าทำให้แม่น้ำแห่งวารีสวรรค์เหือดแห้ง กลืนกินสมบัตินานัปการ... แทบไม่มีสิ่งใดในโลกนี้ที่ข้าไม่เคยลิ้มรส ทว่าความหิวโหยของข้าก็ยังคงอยู่" "ข้าอยากจะหยุดและพักผ่อน แต่ข้าเกรงว่าหากข้าหลับใหล ความหิวจะปะทุจนยากจะควบคุม—หากว่าข้าจะสามารถข่มตาหลับได้ท่ามกลางความหิวที่รุมเร้าเช่นนี้ล่ะก็นะ ใช่แล้ว... ข้าไม่เคยแม้แต่จะนอนหลับอย่างเต็มตื่นเลยสักครั้ง สิ่งเดียวที่ข้าทำได้คือเคลื่อนที่ต่อไปและกลืนกินทุกอย่างที่ขวางหน้า" "..." เทียนอี้ถึงกับอึ้งจนพูดไม่ออกเมื่อได้รับรู้ถึงชะตากรรมของผู้กลืนกินดวงดารา แม้แต่เฟิ่งอวี้หมิงและเทพธิดามังกรก็ยังต้องตื่นตะลึง พวกนางมักจะคิดเสมอว่าผู้กลืนกินดวงดาราเคลื่อนไหวด้วยสัญชาตญาณดิบและไร้ซึ่งเหตุผล—เป็นเพียงภัยพิบัติทางธรรมชาติที่ไร้ความรู้สึกนึกคิด ไม่มีใครคาดคิดว่าความจริงจะเจ็บปวดถึงเพียงนี้ และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเวทนาต่อตัวตนที่น่าสงสารตรงหน้า "ข้าเข้าใจแล้ว... ที่แท้นั่นคือบ่อเกิดแห่งความทุกข์ตรมของเจ้า... ช่างเป็นการใช้ชีวิตที่โหดร้ายเหลือเกิน... และเจ้าต้องอยู่เช่นนี้มาตั้งแต่ยุคบรรพกาล..." เทียนอี้ไม่ได้เตรียมใจมารับรู้ความจริงเช่นนี้ เขาจึงไม่รู้ว่าจะตอบโต้หรือแสดงปฏิกิริยาอย่างไรดี ในขณะที่เทียนอี้กำลังตกอยู่ในภวังค์ความคิด ผู้กลืนกินดวงดาราก็มองเห็นโอกาสที่จะยุติการต่อสู้อันยาวนานนี้ นางพุ่งเข้าโจมตีโดยไร้สัญญาณเตือน! "ตื่นสิ เจ้าโง่!" เสียงของเทพธิดามังกรเย่โหย่วแผ่ซ่านไปทั่วจักรวาล กระชากเทียนอี้ให้หลุดออกจากภวังค์ แต่มันสายเกินไปเสียแล้ว ผู้กลืนกินดวงดาราซัดเข้าใส่เทียนอี้อย่างจังในพริบตาต่อมา ส่งร่างของเขากระเด็นลอยละลิ่วไปไกล โลหิตสีแดงฉานสาดกระเซ็นจากร่างของเทียนอี้ ทิ้งเป็นทางยาวลอยคว้างอยู่ท่ามกลางหมู่ดาวที่อ้างว้าง "เจ้าบื้อ! ยังมีชีวิตอยู่ไหม?!" เทพธิดามังกรเย่โหย่วรีบพุ่งไปที่ข้างกายเขาเพื่อสำรวจอาการทันที รอยยิ้มบางๆ ปรากฏบนใบหน้าของเทียนอี้ขณะที่เขาพึมพำด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ไม่ต้องห่วง... ข้าไม่ยอมตายก่อนจะชนะเจ้าหรอก" "เจ้ากล้าพูดแบบนี้ออกมาได้ยังไงในสภาพที่แพ้แม้กระทั่งงูน่าโง่ตัวเดียว? ไม่รู้จักยางอายบ้างหรือ?" เย่โหย่วถอนหายใจยาว ในเวลานั้น ผู้กลืนกินดวงดาราก็พุ่งทะยานเข้าหาพวกเขาพร้อมอ้าปากกว้าง หมายจะกลืนกินทั้งคู่ไปพร้อมๆ กัน "แค่งูดินริอ่านจะกลืนกินมังกร? รนหาที่ตาย!" เย่โหย่วหรี่ตาลงมองผู้กลืนกินดวงดารา ขณะที่เกล็ดมังกรเริ่มปรากฏขึ้นตามร่างกายของนาง "โปรดรอช้าก่อน เทพธิดามังกร" เทียนอี้รีบคว้าแขนของนางไว้ "ข้ายังไม่ได้หมดสภาพขนาดนั้น" หลังจากจัดท่าทางให้มั่นคง เทียนอี้ก็เผชิญหน้ากับผู้กลืนกินดวงดาราที่พุ่งเข้ามาพร้อมรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า โดยที่เขาเองก็ไม่ทันสังเกต ร่างกายของเขาเริ่มแผ่ซ่านด้วยรัศมีสีทองเรืองรองซึ่งให้ความรู้สึกที่ลึกลับและยากจะหยั่งถึง เมื่อเย่โหย่วสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันทรงพลังนั้น ความตื่นเต้นที่ไม่อาจสาธยายได้ก็พลุ่งพล่านไปทั่วทั้งร่าง ปลุกเร้าความโหยหาในการต่อสู้และทำให้เลือดมังกรในกายเดือดพล่านด้วยความกระหายที่ยากจะต้านทาน ทางด้านผู้กลืนกินดวงดาราเองก็รับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงของกลิ่นอายนี้เช่นกัน ซึ่งยิ่งทำให้นางกระสับกระส่าย สัญชาตญาณดิบบอกแก่นางว่า หากไม่รีบปลิดชีพเขาเสียเดี๋ยวนี้ โอกาสที่จะคว้าชัยชนะจะหลุดลอยไปอย่างไม่มีวันหวนกลับ ขณะที่ผู้กลืนกินดวงดาราพุ่งเข้าประชิดพร้อมอ้าปากกว้าง ทางสายโลหิตที่เทียนอี้ทิ้งไว้ก่อนหน้าก็ได้ไหลเข้าสู่ปากของนาง แม้ปริมาณเลือดของเทียนอี้จะดูเป็นเพียงเม็ดทรายเล็กๆ เมื่อเทียบกับขนาดมหึมาของผู้กลืนกินดวงดารา แต่นั่นก็ถือเป็นการสูญเสียเลือดมหาศาลสำหรับมนุษย์คนหนึ่ง ทว่าทันทีที่ผู้กลืนกินดวงดาราสัมผัสได้ถึงรสชาติแห่งโลหิตของเทียนอี้ ร่างมหึมานั้นพลันสั่นสะท้านอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะแข็งทื่อราวกับรูปสลักน้ำแข็ง ดวงตาที่เคยมืดมิดประดุจหลุมดำเริ่มแปรเปลี่ยน แสงแห่งสติค่อยๆ หวนคืนสู่ดวงตาคู่นั้นอย่างช้าๆ "หยุดทำไมล่ะ ผู้กลืนกินดวงดารา?! ข้าเพิ่งจะเริ่มเครื่องติดเองนะ!" เทียนอี้กางแขนออกพลางกวักมือเรียกอย่างยั่วยุ ทว่าผู้กลืนกินดวงดารากลับเมินเฉยต่อคำพูดของเขา นางยังคงลอยเคว้งอยู่ตรงนั้นด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ในที่สุด นางก็เอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือ "เจ้า... เจ้าเป็นตัวอะไรกันแน่?" "หือ?" เทียนอี้ขมวดคิ้วด้วยความฉงน ไม่เข้าใจในสิ่งที่นางถาม แม้เขาจะไม่เข้าใจความหมายในคำถามนั้น แต่เขาสามารถบอกได้ว่าบางอย่างในตัวผู้กลืนกินดวงดาราได้เปลี่ยนไปแล้ว และเมื่อเขามองลึกลงไปในดวงตาของนาง เขากลับมองเห็นประกายแห่ง 'ความหวัง' เล็กๆ ส่องสว่างอยู่ภายในนั้น