**บทที่ 1232 ผู้มาเยือนที่ไม่คาดคิด** “ท่านอาจารย์ บำเพ็ญเพียรเสร็จสิ้นแล้วหรือเจ้าคะ?” ซิงรุ่ยเอ่ยถามทันทีที่เขาเยื้องกรายออกมาจากห้องกักตัว “ซิงรุ่ย... นั่นเจ้าหรือ?” เทียนอวี่จ้องมองนางด้วยสีหน้าตกตะลึงจนแทบไม่เชื่อสายตา หญิงสาวท่าทางไร้เดียงสาและอ่อนโยนที่ยืนอยู่เบื้องหน้าเขานี้หรือ คือผู้ที่ถูกขนานนามว่า ‘ผู้กลืนกินดารา’ แม้จะมีหลักฐานอันหนักแน่นอย่างขวดโลหิตในมือนาง—ซึ่งเขาเป็นคนตระเตรียมไว้ให้ก่อนจะเริ่มการกักตัว—เขาก็ยังอดที่จะประหลาดใจมิได้ “เป็นข้าน้อยเองเจ้าค่ะ ท่านอาจารย์” ซิงรุ่ยพยักหน้ายืนยันด้วยท่าทีสงบนิ่ง “งะ... งั้นหรือ...” เทียนอวี่กวาดสายตามองไปรอบบริเวณ คาดหวังจะเห็นเทพมังกรเย่โหยวหรือเฟิ่งอวี่หมิงอยู่แถวนี้ ไม่นานนักเขาก็พบเทพมังกรเย่โหยวกำลังนอนงีบหลับอย่างเป็นสุขอยู่ไกลออกไป “แล้วเฟิ่งอวี่หมิงล่ะ?” เขาเอ่ยถามซิงรุ่ย “ปฐมพีนิกซ์กล่าวว่านางมีธุระบางอย่างต้องไปจัดการ และจะกลับมาในไม่ช้า... แต่นั่นมันก็เมื่อห้าสิบปีก่อนแล้วเจ้าค่ะ” “เข้าใจแล้ว... เอาเถอะ เมื่อนางพร้อมคงจะกลับมาเอง ว่าแต่เจ้าเป็นอย่างไรบ้างซิงรุ่ย? ยังต้องการโลหิตเพิ่มอีกหรือไม่?” ซิงรุ่ยส่ายหน้า “ข้าน้อยยังเหลืออีกสิบบวดเจ้าค่ะ น่าจะเพียงพอสำหรับอีกสิบปีข้างหน้า” “หากเจ้าต้องการเมื่อไหร่ ก็จงบอกข้าทันที” เทียนอวี่กล่าวพร้อมรอยยิ้มละมุน “เอาล่ะ ต่อไปเราจะทำอะไรกันดี?” เขาเริ่มครุ่นคิดถึงก้าวต่อไป เขาควรจะบำเพ็ญเพียรต่อไปจนกว่าเฟิ่งอวี่หมิงจะกลับมา หรือควรจะหาอะไรอย่างอื่นทำในระหว่างที่รอดี? ทว่า ก่อนที่เขาจะได้ข้อสรุปในใจ สุ่มเสียงอันไม่คุ้นเคยพลันดังก้องกังวานไปทั่วบริเวณ “ในที่สุดข้าก็หาท่านพบ... นายท่านของข้า” “ใครน่ะ! แสดงตัวออกมาเดี๋ยวนี้!” ซิงรุ่ยตั้งท่าระวังภัยในทันที กลิ่นอายสังหารแผ่ซ่านออกมาจากร่างนาง แม้แต่เทพมังกรเย่โหยวที่กำลังหลับใหลก็พลันลืมตาตื่นขึ้นมาด้วยความระแวดระวัง ในชั่วพริบตาต่อมา ชายชราผู้แผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายลึกลับและน่าเกรงขามพลันปรากฏกายขึ้นกลางอากาศเบื้องหน้าเทียนอวี่และซิงรุ่ย “มิต้องตื่นตระหนกไป ข้ามิใช่ศัตรูของพวกท่าน” ชายชรากล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่ทรงพลัง “ท่านเป็นใคร?” เทียนอวี่เอ่ยถาม แม้จะมีกลิ่นคาวเลือดจางๆ ลอยมาจากร่างของชายชราผู้นี้ แต่เทียนอวี่กลับไม่ได้รู้สึกกระสับกระส่ายแม้แต่น้อย เขาสัมผัสไม่ได้ถึงเจตนาประทุษร้ายแม้เพียงนิด ในทางกลับกัน เขากลับรู้สึกถึงความจงรักภักดีอันแรงกล้าที่ส่งมาจากชายชราผู้นี้อย่างน่าประหลาด “ข้ารับใช้เก่าแก่ผู้นี้มีนามว่า ตงเย่ ข้าใช้เวลานับล้านปีที่ผ่านมาเพื่อเฝ้ารอการกลับมาของท่าน” “การกลับมาของข้า? ท่านพูดเรื่องอะไร? ข้าไม่คิดว่าเราเคยพบกันมาก่อน และข้าก็อายุไม่ถึงล้านปีด้วยซ้ำ ท่านคงจำคนผิดแล้วกระมัง” เทียนอวี่แสดงความกังขาออกมาอย่างชัดเจน “ข้าเข้าใจในความสับสนของท่าน และสิ่งที่ข้ากำลังจะบอกต่อไปนี้อาจฟังดูเหลือเชื่อจนเกินจริง แต่ข้ามิได้ล้อเล่นกับท่าน นายท่าน” ตงเย่เริ่มพรรณนาถึงตัวตนที่แท้จริงของเทียนอวี่ รวมถึงอดีตชาติของเขาที่เคยเป็นทั้ง ‘เทพมาร’ (Evil God) และ ‘เทพประเสริฐ’ (Divine Paragon) เทียนอวี่รับฟังเรื่องราวทั้งหมดโดยไม่ปริปากแทรก แม้ใบหน้าจะเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อก็ตาม “หากข้าคาดเดาไม่ผิด นายท่าน... ท่านเองก็เริ่มที่จะได้รับความทรงจำในอดีตกลับคืนมาบ้างแล้วใช่หรือไม่...” เทียนอวี่มิอาจปฏิเสธคำกล่าวอ้างนั้นได้ เพราะมันคือความจริง อันที่จริงเขามักจะเห็นภาพนิมิตจากความทรงจำเหล่านี้มาตั้งแต่ก่อนจะได้พบกับเทพมังกรเย่โหยวเสียด้วยซ้ำ “ต่อให้สิ่งที่ท่านพูดจะเป็นความจริง แล้วท่านต้องการให้ข้าทำสิ่งใด? ท่านคาดหวังอะไรจากข้า? ตัวตนเหล่านั้นล้วนตายตกไปพร้อมกับสังขารเดิมนานแล้ว” เทียนอวี่เอ่ยถามอย่างเคร่งขรึม “ในยามนี้ข้ามิได้ต้องการสิ่งใด นายท่าน... ข้าเพียงมาที่นี่เพื่อทำหน้าที่ข้ารับใช้ผู้ต้อยต่ำ หากท่านต้องการสิ่งใด—ไม่ว่าสิ่งนั้นจะเล็กน้อยหรือยิ่งใหญ่เพียงใด—โปรดอย่าลังเลที่จะเรียกใช้กระดูกผุๆ ของตาแก่คนนี้ได้ทุกเมื่อ” “ท่านพูดจริงหรือ...?” “จริงแท้แน่นอนเจ้าค่ะ” ตงเย่พยักหน้าด้วยสีหน้าจริงจังหนักแน่น “ถ้าอย่างนั้น ข้าขอเวลาสักพักเพื่อทบทวนสิ่งที่ได้รับรู้ในวันนี้ ท่านไปได้แล้ว” เทียนอวี่ถอนหายใจยาว “ตามแต่ท่านจะบัญชา” ตงเย่ก้มศีรษะให้เทียนอวี่อย่างนอบน้อมก่อนจะเลือนหายไปดุจภูตพราย “เจ้าเชื่อในสิ่งที่เขาพูดหรือไม่?” เทพมังกรเย่โหยวเอ่ยถาม “ข้าเชื่อ” เขาพยักหน้าอย่างสงบ “อันที่จริง ข้ารู้ซึ้งถึงอดีตชาติของข้าอยู่ก่อนแล้วที่เขาจะบอกเสียอีก” “ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะเป็นอวตารของเทพมาร... หากโลกมนุษย์ล่วงรู้เรื่องนี้เข้า คงได้โกลาหลกันยกใหญ่ และพวกเขาก็อาจจะล่าเจ้าเยี่ยงอสูรร้ายก็เป็นได้” “แล้วท่านจะทำอย่างไรต่อไป? ไม่ว่าท่านจะตัดสินใจเช่นไร ข้าน้อยจะขอติดตามท่านไปทุกหนแห่งเจ้าค่ะ” ซิงรุ่ยกล่าวด้วยแววตาแน่วแน่ “ไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลง ต่อให้จะเป็นเทพมารหรือไม่ ข้าก็จะก้าวเดินในเส้นทางของข้าเองจนกว่าความฝันจะกลายเป็นจริง มันก็เรียบง่ายเพียงเท่านี้... เมื่อเป็นเช่นนั้น เรากลับแดนสวรรค์เบื้องบนกันเถอะ ไปเริ่มทำตามแผนการของเรากันได้แล้ว” “เจ้าค่ะ” ด้วยเหตุนี้ เทียนอวี่จึงเริ่มออกเดินทางกลับสู่แดนสวรรค์เบื้องบนพร้อมกับซิงรุ่ยและเทพมังกรเย่โหยว โดยมีเฟิ่งอวี่หมิงที่จะตามมาสมทบในภายหลัง *ก๊อก ก๊อก* “หยวน... ตื่นหรือยัง?” หยวนค่อยๆ ลืมตาขึ้นหลังจากได้ยินเสียงเรียกของสี่เหมยลี่ เขาเดินไปเปิดประตูเพื่อทักทายนาง “ตื่นแล้ว มีอะไรหรือเปล่า?” “ท่านแม่ฝากมาถามว่าเจ้าพร้อมสำหรับการฝึกฝนหรือยังน่ะ” สี่เหมยลี่กล่าว เป็นเวลาหลายวันแล้วหลังจากที่พวกเขาจัดการกับเผ่ามังกรครามและตระกูลมังกรเขียวมรกต แต่สำหรับหยวนที่จมดิ่งอยู่ในความทรงจำของเทพมังกรเย่โหยว เขากลับรู้สึกเหมือนเวลาผ่านไปเนิ่นนานกว่านั้นมาก “ฝากบอกท่านแม่ของเจ้าด้วยว่าข้าพร้อมแล้ว” หยวนตอบ “ตกลง!” หลังจากสี่เหมยลี่เดินจากไปไม่นาน เฟิ่งยวี่เซียงและคนอื่นๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นในห้องของเขา เมื่อหยวนเห็นเฟิ่งยวี่เซียงและหลานอิงอิงยืนเคียงข้างกัน เขาอดไม่ได้ที่จะหวนนึกถึงเฟิ่งอวี่หมิงและซิงรุ่ย และแอบสงสัยในใจว่าพวกเขาจะมีส่วนเกี่ยวข้องกันหรือไม่ “นายน้อย? มีอะไรหรือเปล่าคะ?” เฟิ่งยวี่เซียงเอ่ยถามเมื่อสังเกตเห็นแววตาที่ดูเหม่อลอยของเขา เขาคลี่ยิ้มออกมาและกล่าวว่า “ข้าแค่กำลังนึกถึงบางอย่างที่เกิดขึ้นในชาติปางก่อนน่ะ เจ้ารู้จัก ‘ปฐมพีนิกซ์’ (Primordial Phoenix) บ้างหรือไม่?” “ปฐมพีนิกซ์! แน่นอนสิคะ! ไม่มีฟีนิกซ์ตนใดไม่รู้จักนาง นางเปรียบเสมือนพระเจ้าของเผ่าพันธุ์เรา ไม่สิ... นางคือพระเจ้าเลยต่างหาก อันที่จริงนางคือเหตุผลเดียวที่ทำให้ข้าผันตัวมาเป็นแม่ค้าเลยนะคะ ว่าแต่ท่านถามทำไมหรือ? เดี๋ยวก่อน! อย่าบอกนะว่าท่าน—ในอดีตชาติของท่าน—รู้จักกับปฐมพีนิกซ์?!” เฟิ่งยวี่เซียงพลันตื่นเต้นจนเนื้อเต้น หยวนพยักหน้า “ใช่... เดี๋ยวข้าจะเล่ารายละเอียดให้เจ้าฟังทีหลัง หลังจากที่ข้าฝึกฝนเสร็จแล้วนะ” “ต้องเล่าให้ฟังนะคะ!” เฟิ่งยวี่เซียงกล่าวด้วยความกระตือรือร้นที่เปี่ยมล้นจนแทบจะเก็บอาการไว้ไม่อยู่