## บทที่ 1764: หอคอยโลหะ (2) เพื่อดึงดูดความสนใจจากหอคอยโลหะ ช่างตีเหล็กส่วนใหญ่จึงเลือกที่จะจัดแสดงผลงานของตนบนชั้นแรกของหอคอย ซึ่งทำหน้าที่เป็นตลาดเปิดอันกว้างขวาง ทว่าแม้จะมีช่างตีเหล็กผู้เปี่ยมพรสวรรค์หลั่งไหลเข้ามามากมายเพียงใด กลับมีเพียงหยิบมือ—ราวสิบคนเท่านั้น—ที่ได้รับการยอมรับจากหอคอยโลหะในทุกๆ สองสามร้อยปี "ข้าขายผลงานอยู่ที่นี่มานานนับร้อยปีแล้ว" ชายผู้นั้นกล่าว "ตลอดช่วงเวลานั้น ข้าเคยเห็นผู้ที่ได้รับการยอมรับจากหอคอยโลหะเพียงสามคนเท่านั้น แต่บอกไว้ก่อนนะ การได้รับการยอมรับไม่ได้หมายความว่าเจ้าจะถูกรับเข้าสู่หอคอย... นั่นมันคนละเรื่องกันเลย" "เข้าใจแล้ว ขอบคุณสำหรับข้อมูล" หยวนเอ่ยกับชายผู้นั้น เขาผละออกมาหลังจากนั้นไม่นานและเริ่มท่องไปทั่วชั้นแรก พลางสำรวจร้านรวงต่างๆ ที่ตั้งเรียงรายอยู่ทุกหนแห่ง เมื่อหยวนเข้าใจถึงวิถีแห่งการดึงดูดความสนใจของหอคอยโลหะ เขารู้ดีว่าตนต้องรังสรรค์สมบัติที่จะสร้างชื่อเสียงให้ขจรขจายในพริบตา วิธีที่เรียบง่ายและทรงประสิทธิภาพที่สุดคือการสร้างสิ่งที่มีอานุภาพเหนือล้ำยิ่งกว่าทุกสิ่งที่วางโชว์อยู่รอบกาย หลังจากสำรวจจนครบทุกร้านบนชั้นแรก หยวนสังเกตเห็นว่าสมบัติส่วนใหญ่ที่นำมาจัดแสดงอยู่เพียง **ระดับโบราณ (Ancient-grade)** เท่านั้น มีเพียงไม่กี่ชิ้นที่เป็น **ระดับมายา (Mythic-grade)** กระจัดกระจายอยู่ ทว่าแม้จะเป็นระดับมายา คุณภาพของพวกมันกลับดูต่ำเตี้ยเรี่ยดินอย่างเห็นได้ชัด 'สมบัติระดับมายาคุณภาพสูงสุดกับ **ระดับนภา (Empyrean-grade)** อีกสักสองสามชิ้น ก็น่าจะเพียงพอที่จะสั่นสะเทือนความสนใจของหอคอยโลหะได้แล้ว' หยวนครุ่นคิดในใจก่อนจะก้าวเดินออกจากหอคอยโลหะไป ด้วยอิทธิพลของหอคอยโลหะ พื้นที่โดยรอบจึงคราคร่ำไปด้วยโรงตีเหล็กและร้านค้าที่เกี่ยวข้อง รวมถึงร้านขายวัสดุและเครื่องมือสำคัญนานาชนิดสำหรับการรังสรรค์สมบัติ หยวนก้าวเข้าไปในโรงตีเหล็กแห่งหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ และเอ่ยขอใช้ห้องเวิร์กช็อป "สวัสดี ข้าต้องการขอเช่าใช้ห้องเวิร์กช็อปเพื่อสร้างสมบัติสักหน่อย" ชายร่างกำยำที่ยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์มองหยวนด้วยสายตาราวกับมองคนเสียสติ "เจ้ามีบัตรประจำตัวไหม? บัตรประจำตัวช่างตีเหล็กน่ะ" "เสียใจด้วย ข้าไม่มีของพรรค์นั้นหรอก" "ถ้าอย่างนั้นเราก็ให้เจ้าเช่าห้องไม่ได้ ไม่ว่าเจ้าจะจ่ายหนักแค่ไหนก็ตาม หากเจ้าปรารถนาจะใช้ห้องของเรา เจ้าต้องเป็นช่างตีเหล็กอย่างเป็นทางการเสียก่อน" "ข้าจะกลายเป็นช่างตีเหล็กอย่างเป็นทางการได้อย่างไร?" หยวนถาม "ฮ่าๆๆ! เจ้าอยากจะเป็นช่างตีเหล็กทางการแต่กลับไม่รู้วิธีงั้นรึ? เจ้านี่มันน่าขำจริงๆ!" ชายร่างยักษ์แผดเสียงหัวเราะลั่น เขาเอ่ยต่อ "เดินถัดไปอีกสิบช่วงตึก จะมีสถานที่ที่เรียกว่า **สมาคมช่างตีเหล็ก (Blacksmith Association)** หากต้องการเป็นที่ยอมรับในฐานะช่างตีเหล็กทางการ เจ้าต้องผ่านการทดสอบหลายด่านที่นั่น" "ขอบคุณ ข้าจะกลับมาอีกครั้งหลังจากได้บัตรประจำตัวแล้ว" หยวนกล่าวตอบ "ฮ่าๆๆ! หากไอ้หนูร่างแห้งอย่างเจ้าผ่านการประเมินได้ ข้าจะยอมให้เจ้าใช้ห้องเวิร์กช็อปของข้าฟรีๆ เลย!" "ร่างแห้ง?" หยวนเลิกคิ้วขึ้น นี่เป็นครั้งแรกที่เขาถูกเรียกขานด้วยถ้อยคำเช่นนี้ สรีระของหยวนอาจดูผอมบางเมื่อเทียบกับชายร่างยักษ์ตรงหน้า ทว่าในความเป็นจริง มันกลับเป็นร่างกายที่สมดุลและขัดเกลามาจนถึงขีดสุดของความสมบูรณ์แบบ ไม่ได้ผอมแห้งจนเกินไปและไม่ได้ล่ำสันจนเทอะทะ หยวนก้าวออกจากร้านหลังจากนั้น แต่เขาไม่ได้มุ่งหน้าไปยังสมาคมช่างตีเหล็กในทันที เขาตัดสินใจลองเสี่ยงดวงกับโรงตีเหล็กอีกสองสามแห่ง ทว่าก็น่าเสียดายที่ทุกแห่งล้วนต้องการให้เขาเป็นช่างตีเหล็กอย่างเป็นทางการก่อนทั้งสิ้น 'ข้าเดาว่านี่คงเป็นกระบวนการที่ข้าต้องผ่านไปให้ได้เพื่อดำเนินภารกิจการทดสอบนี้ต่อ' หยวนคิดพลางเดินเข้าไปยังสมาคมช่างตีเหล็ก ตัวอาคารของสมาคมช่างตีเหล็กนั้นยิ่งใหญ่อลังการ กินพื้นที่ยาวหลายช่วงถนน ผิวสัมผัสที่สะท้อนแสงและโครงสร้างโลหะทำให้มันดูเหมือนก้อนเหล็กกล้ายักษ์ที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางเมืองในแวบแรกที่เห็น หยวนเดินเข้าไปด้านในและมุ่งตรงไปยังพนักงานที่อยู่ใกล้ที่สุด "ข้าต้องการรับการทดสอบเพื่อเป็นช่างตีเหล็กทางการ" พนักงานหนุ่มพยักหน้าพลางถาม "ได้เลยครับ ไม่ทราบว่าท่านมีประสบการณ์ในศาสตร์นี้มากน้อยเพียงใด?" "ข้าค่อนข้างมั่นใจในฝีมือตัวเองพอสมควร" "ถ้าอย่างนั้น สมบัติระดับสูงสุดที่ท่านเคยรังสรรค์มาคือระดับไหน?" "**ระดับเทพเจ้า (Celestial-grade)**" หยวนตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ดวงตาของชายหนุ่มเบิกกว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เขาตกตะลึงจนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ในที่สุด เขาก็เอ่ยขึ้นว่า "นั่นเป็นมุกที่ตลกดีครับ แต่ข้าต้องการคำตอบที่จริงจัง" แววตาของหยวนยังคงนิ่งสงบขณะตอบกลับ "ข้าจริงจังที่สุด" เมื่อเห็นสายตาที่เด็ดเดี่ยวและมั่นคงของหยวน พนักงานหนุ่มลอบกลืนน้ำลายอย่างประหม่าและเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ถะ...ถ้าอย่างนั้น ท่านกล้าที่จะรับการทดสอบที่ยากที่สุดหรือไม่? หากท่านผ่านไปได้ เราจะมอบยศช่างตีเหล็กระดับสูงสุดเท่าที่จะให้ได้ในทันที แม้ว่าท่านจะล้มเหลว ท่านก็ยังสามารถกลับมาลองใหม่ในระดับความยากที่ต่ำกว่าได้" หยวนพยักหน้า "ตกลง จัดการทดสอบที่ยากที่สุดมาให้ข้า" พนักงานหนุ่มพยักหน้า "โปรดรอสักครู่ ข้าต้องแจ้งเรื่องนี้แก่ผู้ใหญ่ก่อน" ครู่ต่อมา ชายชราผู้มีผมสีขาวตัดสั้นและหนวดเคราที่ม้วนงอได้รูปเดินเข้ามาหาหยวนแล้วถามว่า "เจ้าคือคนที่ร้องขอการทดสอบที่ยากที่สุดงั้นรึ?" หยวนพยักหน้ารับ "ตามข้ามา" หยวนเดินตามชายชราลงไปยังห้องใต้ดิน ซึ่งเป็นเวิร์กช็อปขนาดใหญ่ที่พรั่งพร้อมไปด้วยเครื่องมือครบครัน "ในเมื่อเจ้าอ้างว่าสามารถสร้างสมบัติระดับเทพเจ้าได้ เราจะให้เจ้าสร้างสมบัติ **ระดับนภา (Empyrean-grade)** เพื่อเป็นการประเมิน หากเจ้าทำสำเร็จ สมาคมช่างตีเหล็กจะเลื่อนขั้นเจ้าสู่ระดับสูงสุดในทันที" ชายชราเอ่ย หยวนครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนถาม "สมาคมช่างตีเหล็กมีความเกี่ยวข้องอะไรกับหอคอยโลหะหรือไม่?" ชายชราเข้าใจเจตนาของหยวนทันที "แม้เราจะมีความสัมพันธ์ต่อกันและสามารถแนะนำเจ้าให้แก่หอคอยโลหะได้ แต่สุดท้ายก็ขึ้นอยู่กับพวกเขาว่าจะยอมรับเจ้าหรือไม่ อีกอย่าง ช่างตีเหล็กระดับเทวะ (Divine Blacksmiths) ไม่ใช่ของหายากในหอคอยโลหะ ดังนั้นแม้เจ้าจะสร้างระดับเทพเจ้าได้ ก็ไม่ได้การันตีว่าเจ้าจะได้ที่ว่างในหอคอยนั้น" "เข้าใจแล้ว ขอบคุณสำหรับคำอธิบาย" ชายชรานำกองวัสดุออกมาวางตรงหน้า "เจ้ามีเวลาสามเดือนในการรังสรรค์สมบัติจากวัสดุที่เราจัดเตรียมให้ เจ้าพร้อมจะเริ่มหรือยัง?" "ข้าพร้อมแล้ว" หยวนใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีในการสำรวจวัสดุเหล่านั้น เมื่อเตรียมใจพร้อมแล้ว เขาก็เริ่มลงมือในทันที ผ่านไปไม่ถึงหนึ่งวัน หยวนก็นำผลงานที่เสร็จสมบูรณ์มามอบให้ชายชรา ผู้ซึ่งยืนอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึงอย่างถึงที่สุด ไม่ใช่เพียงเพราะผลงานระดับชิ้นเอกที่วางอยู่ตรงหน้าเท่านั้น แต่ยังรวมถึงกระบวนการตีเหล็กอันเจิดจรัสทรงพลังที่หยวนใช้รังสรรค์มันขึ้นมา ซึ่งเขายังคงตราตรึงอยู่ในหัวใจอย่างไม่รู้ลืม